とある悪役令嬢の話(連載版)

新生活５日目

今朝も、柔らかな陽の光がまぶたをくすぐるように差し込み、私は自然と目を覚ました。

「……いい天気ね。今日は作品作りの一日にしようかな？」

ふわりと伸びをしながら、そんな独り言をこぼす。

けれど、すぐに別の考えが浮かぶ。

「でも、一日中作るのは疲れるし……半日だけにして、午後は家の中を掃除しようかしら」

頭の中で今日の予定を組み立てていく。

ふと、寝間着の袖を見て、小さく眉を寄せた。

「……その前に、洗濯ね」

こちらの世界では、「毎日洗濯する」という習慣はあまりない。

下着も数日着てから、もしくは明らかに汚れた時だけ洗う。

布は貴重で、洗えば痛むし、洗濯そのものが重労働でもあるからだ。

洗剤も安いものではなく、香りの良い高級品は石鹸ひとつで大金が飛んでいく。

令嬢時代には、使用人が洗ってくれていた。

それが今では、自分の手で洗うのだ。少し大変だけれど、どこか新鮮でもある。

「そういえば……この辺り、小川が流れてたわね」

思い出して、窓の外を覗く。

幸い、この小屋の裏手を少し下ったところに、透き通るような小川が流れていた。

水音がさらさらと優しく響き、陽の光が水面で跳ねていたのを思い出す。

洗濯をするには、これ以上ない場所だ。

「今日は、天気もいいし……ちょうどいいわね」

そう呟くと、籠を手に取り、洗うものをまとめはじめた。

令嬢時代には、香りの良い石鹸を使っていた。

それは薔薇に似た香りがほのかに漂う上等なもので、肌に触れるたび優雅な気分になれた。

――貴族、だからね。

けれど今は違う。庶民の暮らしでは、石鹸も貴重品。香りどころか泡立ちさえままならない。

私は、令嬢時代から大切に愛用していた石鹸をひとつ、生活のために持ち込んだのが、服の洗濯に使うには、どうにも惜しい気がした。

服の洗濯を失念していた、というのが正しい。

「……今日は、汚れのひどいところだけに、少しだけ使いましょうか」

そう呟きながら、石鹸をほんの少しだけ削り、水で濡らした汚れた部分の布にこすりつける。

柔らかな香りがふわりと立ち上る。

それを籠に入れ、私は川へと向かった。

小道を歩きながら、思考は自然と“次の工夫”に向かう。

「……やっぱり洗剤、必要よね。確か、シャボン草とか、サポニンを含む植物があれば泡立つはず。もしくは、アルカリ性の洗剤なら……灰を使って作れるんだったかしら？」

うろ覚えの知識を辿りながら、私は小さく頷いた。

「そう、確か草木灰にお湯を注いで混ぜて……三日ほど置けば、アルカリ液ができるって読んだ気がするわ。

それを洗剤代わりにできたはず……」

頭の中に浮かぶのは、日本で読んだ“暮らしの知恵”の数々。

「幸い、竈も灰もあるし……使ってない壺さえあれば、試せれるわね」

そう考えているうちに、小川へと辿り着いた。

小川の水は澄んでいて、底まで見えるほど透き通っている。

水面には陽光が反射して、きらきらとまぶしい。

「……綺麗ね。これなら気持ちよく洗えそう」

川辺にしゃがみ込み、手でごしごしともみ洗いをする。

「洗濯板、欲しいなあ……」

ぽつりとこぼす。しゃがんだ姿勢で洗うのは、想像以上に腰にくる。

ふと視線を上げると、川沿いに大きめの平たい石があった。

「あれを使えば、少しは楽かも」

立ち上がって服を石の上に置く。私は裸足になって服を踏み始めた。石が程よい硬さで、汚れがよく落ちる。

「……なるほど。昔の人が洗濯物を棒で叩いてた理由、わかる気がするわ」

しばらくして、ようやく洗い終えた。

「ふう……終わった……！」

背伸びをして、空を見上げる。

雲ひとつない青空。

川のせせらぎと、鳥の声。

それらが混ざり合って、静かで心地よい時間が流れる。

……この世界が常春で良かった。

「洗濯機って、本当に神器だったのね……。誰か、くれないかしら？」

そう呟きながら、私は手で服をぎゅっと絞る。

冷たい水が指の間から流れ落ちていく。

「……重い。これを持って帰って、干すのね……？」

空を見上げて、小さく笑った。

青空の下、少し疲れたけれど――心は不思議と軽かった。

洗濯物を、小屋にもともとあった干し場に並べて干す。

木の枝を組んだだけの簡素な造りだけれど、風通しは悪くない。

濡れた布からぽたりと水滴が落ち、陽の光を浴びてきらめいていた。

見上げれば、もう太陽はかなり高い位置にある。

「……あら、もうこんな時間？　少し、かかりすぎたかしら」

腰を伸ばして背中を軽く叩く。慣れない労働に、体のあちこちが主張していた。

そのせいか、お腹の奥からぐうと音がする。

「これは、何か食べないと駄目ね」

私は室内に戻り、保存箱から果実水を取り出した。

瓶の中には、薄く切った果実が浮かんでいる。

「……保存箱、ありがとう。本当に助かるわ」

口に含むと、すっきりとした甘酸っぱさが広がった。

――どこかの国のペットボトル飲料を思い出す。懐かしい味。

干し肉を少し齧りながら、次の作業を考えた。

「さて、何を作ろうかな？」

噛み切るのに一苦労する干し肉に苦笑しながら、

「……歯が強くなりそうな生活ね」と呟く。

しばらく休んでから、手を洗い、作業台に向かった。

今日の午後は小物入れを作ることに決めていた。

ドレスのレースの部分や、刺繍の部分を組み合わせ、ワンポイントとして縫い込んでいく。

針を進めるたびに、頭の中の雑音が消えていく。

ちく、ちく、と静かな音だけが小屋に響く。

「この刺繍、とっても素敵。このレースも……可愛いわね」

夕方、窓の外がオレンジ色に染まるころ、ようやく針を置いた。

机の上には、小物入れが５個。

一つ一つ、色も形もそれぞれ違う。

「初日に比べて、指がずいぶん動くようになったかしら」

私は小さく息をつき、完成した品々を眺めた。

どれも、自分らしい温かみのある仕上がり。

「疲れたけど……うん、良いのができたわ」

頬を緩めながら、窓の向こうに沈む太陽を見つめた。

夕飯は、朝に作った具沢山のスープの残り。

温め直すと、野菜と肉の香りが小屋の中にふわりと広がった。

そこに、昼間小川のそばで見つけたクレソンのような植物を、指でちぎって添えてみる。

「……クレソンとは、やっぱり違うかしら」

口に含むと、少し青みのある香りが鼻に抜けた。

苦味もあるが、どこか爽やかで、野草らしい力強さを感じる。

「何の香りだったっけ……」

首をかしげながらも、スプーンを口に運び続けた。

「まあ、新鮮な味だし、毒でもなさそうね」

そんな独り言に、思わず小さく笑ってしまう。

スープにパンを浸して食べると、固くなった生地が程よく柔らかくなり、今日一日の疲れをゆっくりと癒してくれるようだった。

食後の片付けを終えるころには、外はすっかり夜の色。

ランプの明かりが小さく揺れる中、ベッドに倒れ込んだ。

「……ふぁ……もう、だめ……」

呟いた言葉は最後まで形にならず、

まぶたを閉じると同時に、静かな寝息が小屋の中に満ちていった。

ーーー皇子視点

朝、まだ陽が高く昇りきらない頃だった。

執務室の扉が叩かれ、面会を希望した昨日の男が姿を現した。

「……おはようございます」

その声には疲労が滲んでいた。

顔色は悪く、目の下には濃い隈――間違いなく、ろくに眠っていない。

その腕には、昨日渡した書類にびっしりと書き込みをした紙束が挟まれている。

……原因は、俺か。

気づかないふりをして、問いかけた。

「仕事はどうしたのだ？」

「今日は休みを取りました」

短く答えた男は、すぐに真剣な表情で続けた。

「幾つか、質問があって参りました」

俺は頷き、席を勧める。

男は書類を広げ、次々と項目を指し示していった。

「この“王族は全て平民にする”というのは、決定事項ですか？」

「そうだ。例外はない。それで浮いた予算を他の事業にまわす」

「……有能な王族がいたら？」

「統治者の権限で爵位を与えればいい。それほど有能ならば、な」

男は一瞬だけ黙り、次の頁をめくる。

「“王城と一番豪奢な別荘以外は民間に売り渡す”……これは本気ですか？」

「本気だ。維持費がかかりすぎる。民間なら保養地や貴族向けの会場として活用できるだろう。その方が金も人も動く。新しい雇用も生まれる」

男は深く頷いた。

「“職業斡旋事業”というのは？」

「王族に仕えていた者たちは職を失う。家に戻る者も、新しい道を探す者も出るだろう。　補助金、相談、支援――まとめて行う。希望者は皇国に来ても構わん」

「……なるほど」

男はまたページをめくる。指先は紙で赤くなっていた。

「この数字の根拠が、いまひとつ見えません」

俺は机の横の資料の山から、一冊分ほどの分厚い紙束を抜き出し、

どんと男の前に置いた。

「ここの数字を参照している。他のも必要なら、それぞれ分けてやるが？」

「……拝見します」

それからの応答は、ほとんど戦いのようだった。

議論は延々と続き、外が夕陽に染まる頃、ようやく一区切りがついた。

男は最後に、静かに言った。

「……皇子が、直接統治されるのが一番では？」

……なんで、そんな面倒なことを俺がせねばならんのだ。

「有能な人物は、その能力に見合った仕事をすべきだ。　して、それに相応しい報酬を受けとるべきだと思っている。責任は俺が取る。――皇国の利益に繋げられるか否か、その答えを聞きたい」

男は黙り込んだ。

沈黙のあと、ゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐに俺を見つめて言った。

「……お引き受けします」

その声には、覚悟の響きがあった。

俺は満足げに微笑み、短く告げた。

「頼んだぞ」

窓の外では、夕陽が沈みゆく空を金色に染めていた。

王国の統治は――あの男なら、きっと何とかしてくれるだろう。

少なくとも、俺が手を下すよりもずっと堅実に、冷静に。是非、頑張ってくれ。

だが、王族の浪費は本当に酷いものだった。

金の流れを辿るたびに、胸の奥で彼女の言葉が蘇る。

――「このままでは、国が傾きます」

あの時の真剣な瞳。

まるで、未来を見透かしていたかのようだった。

「……その通りだな」

独り言のように呟き、机に置かれた資料を閉じる。

彼女はいま、どこで何をしているのだろう。

どこかの静かな図書館で、本を積み上げながら、また新しい何かを探しているのか。

それとも、俺の知らない空の下で、自由に笑っているのか。

――どちらでもいい。

ただ、彼女が望む場所で、穏やかに生きているのなら。

けれどいつか、もし風の流れが再び俺のもとへ彼女を運ぶなら――

その時は、必ず迎えよう。

……そして、決して離さない。

そう思いながら、俺はそっと目を閉じた。

胸の奥で、消えぬ想いが、静かに灯り続けていた。