とある悪役令嬢の話(連載版)

新生活１７日目①

長いので、分けてます。

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翌朝、私は日の出と共に目を覚ました。

胸の奥で、何かが静かに燃えている。

――やることを、決めたのだ。

顔を洗い、髪をまとめ、手早く野菜を刻む。

鍋に水を張り、雑穀を入れて煮込む。

庭で摘んだハーブを少し加えると、ふんわりと香りが立った。

雑穀雑炊。素朴だけれど、栄養バランスは十分な朝食だ。

食べ終わると、すぐに片付けて、作業に取りかかった。机の上に色とりどりの布を並べ、リボンをいくつか作る。

淡い色、明るい色、落ち着いた色。

それぞれに、“Ｎ”の刺繍を入れた。

次に、紙を二片用意し、丁寧にあるものを書き込んだ。それを鞄に入れ、リボンや糸、針、お財布を詰め込む。

身支度を整え、三つ編みにして、肌を少し茶色く染めた。瞳の色を変える目薬を差し、鏡の中に映る自分を見てうなずく。

――いつもの“ノエル”の姿だ。

孤児院に向かう途中、道端の花が朝日に透けていた。それを一輪摘んで、鞄の端に挿す。

孤児院に着くと、子どもたちは元気に走り回っていた。

「――あ、ノエルだ！」

誰かが気づいて、駆け寄ってくる。

「院長と、今、お会いできるかしら？」

私が聞くと、「ほら、あそこにいるよ」と指をさした。

見ると、院長が建物の影から皆を見守っていた。私が近づくと、院長は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「以前、皆にあげた物に、名前の刺繍をしたいのですけど……よろしいですか？」

「まあ、素敵な考えね。いいわよ」

院長は数人の子どもたちと、マヤを呼んでくれた。私は空いた机を借りて、一人ひとりに名前を聞きながら、丁寧にイニシャルを縫い込んでいった。

ここでは、大きい子の多くが字を読める。

だから、自分の名前の入ったものを持てることが、きっと嬉しいはずだ。知識を学ぶ機会を与える――院長は、本当に優れた人だと思う。子どもたちの未来を見据えている。

昨日落とした子以外の、全員の分を終えた後、私はふと手を止めて言った。

「昨日の女の子に、会いに行きたいと思うの。どんな子か、教えてくれない？」

マヤが、少し遠くを見るような目をして言った。

「悔しくて、あの子の跡をつけたの。住んでる場所、知ってるよ」

「案内してほしいのだけど……院長、良いですか？」

私が尋ねると、院長は少しの間考えてから、ゆっくりとうなずいた。

「……危険なことは、しないと約束できるなら。マヤ、お願いできるかしら？」

「はい」

私は小さく頭を下げ、院長にもう一つ、お願いをした。そして私とマヤは、静かな町へと歩き出した。マヤと私は、町へ向かう道を歩きながら、たくさんの話をした。

マヤは、赤ん坊の時に孤児院の前に捨てられてて、院長が自分にとっての「お母さん」そのものだということ。読み書きを覚えた今は、次に計算を覚えたい、そして、大人になったら孤児院を手伝い、院長を支えたいという夢を持っていること。

そのどれもがまっすぐで、まぶしかった。　　――マヤは、私よりずっと大人に見えた。その眼差しの奥には、芯の強さと優しさが同居していた。

「リボン、とっても素敵でね。ずっと大事にしてるの」

マヤは笑いながら言った。

「今日、名前を入れてもらって、本当に嬉しかった」

その笑顔が、太陽の光よりも眩しく見えた。

やがて町が見えてきた。石畳の道の先に、白壁の家が並ぶ。マヤは一軒の家を指差して、低い声で言った。

「あの家だよ」

平民にしては、ずいぶんと立派な家だった二階建てで、玄関脇には鉢植えの花。使用人の姿もちらりと見える。

「……どうするの？」とマヤが不安そうに尋ねた。

「そのまま行くよ」私は静かに答えた。

私は耳元のイヤリングを外し、丁寧に鞄へしまった。そして、玄関の呼び鈴を鳴らす。

やがて、扉が開き、中から一人の女性が現れた。彼女は私たちを頭のてっぺんからつま先まで一瞥し、少し鼻を鳴らした。

「……どのようなご用件ですか？」

胡散臭そうな視線。けれど、私は一歩も退かなかった。

「昨日、リボンを落とした件でお話に伺いました」

「リボン？――ああ、あれね。でも、持ち主なんて分からないでしょう？どこにでもあるリボンなのだから」

――それは、違う。

あれは私がひとつひとつ手で縫い上げたもの。イニシャルの刺繍には、微かに魔力を込めてある。本物は、私にしか作れない。

「実は、あれは普通のリボンではないのです」

私は静かに言葉を重ねた。

「もし、そのまま持っていると……何が起きるか、分かりません。至急、見せていただけますか？」

その真剣な表情に、女性の眉がわずかに動いた。

「……何が、とは？」

「それは、リボンを見せていただければ分かります」

しばらくの沈黙の後、女性は家の中へ向かって声を張り上げた。

「――マリィ！リボンを持っていらっしゃい！」

不機嫌そうな足音が響き、やがて小さな女の子が現れた。手には、見覚えのあるリボン。

……間違いない。私の作ったものだ。

「……ああ、なんてことなの」

私はリボンに触れるふりをして、手の内に忍ばせていた極小の魔法陣の紙片をそっと稼働させた。

ぱちん。

一瞬、空気が揺れたかと思うと――リボンは、ふっと消えた。

「消えた！？」「何をしたの！」

女の子と女性が同時に叫ぶ。

「リボンは、本当の持ち主のところに戻りました」

私は静かに答えた。

「持ち主が泣いていたので。……良かったですね。リボンがあなたたちを恨む前で」

ざわめきが起こった。

「信じられない」「どこかに隠してるんでしょう！」

口々に非難の声が上がる。

「調べてもらって構いませんよ」

私は落ち着いた声でそう言い、上着を脱いで彼女たちに差し出した。

驚く二人をよそに、私は鞄の中身をすべて並べて見せた。針、糸、布、そして何本ものリボン。その色も模様も、さっきのリボンとは全く違う。

周囲に人が集まり始め、ざわつきが広がる。

「……その、リボンは？」と女性が震える声で言った。

「私が作ったものです。これは、これから売る予定の分。先ほどのリボンは、私が作った物のひとつなのですよ」

そう告げると、女性は顔を青ざめさせた。

「やめて。……もう、わかった。あのリボンを持っていないことは、わかったから」

「分かっていただけたようで、何よりです」

私は微笑み、服を着直し、鞄の中身を整えた。女の子はただ、呆然と私を見つめていた。信じられない――そんな表情のままで。

そして、私は一礼し、マヤと共にその場を去った。

私はその家から離れると、すぐにイヤリングをつけ直した。冷たい金具が耳に触れて、ようやく落ち着く。

マヤが、不思議そうに私を見た。

「ねぇ、何をしたの？」

「リボンを、孤児院に返したのよ。きっと帰ったら、戻っているはずだから」

私がそう言うと、マヤは目を丸くしたが、それ以上は何も聞かなかった。

「さて、帰ろうか。せっかく町まで来たんだから、何か買い物していっていい？　本当はミルクかチーズが欲しいのだけど」

私が言うと、マヤは「ミルクやチーズは町では買えないんだよ。大体、直接買いに行くものだから」と笑った。

「でも、帰り道の途中にあるから、寄っていこうか？」

「お願い！」

思わず、私はマヤの両手を取って言った。マヤは少し照れたように笑う。

「ねぇ、お昼に何か食べて帰ろうよ。お金は出すから」

「いいの？嬉しいな。もうお昼近いし。食べるなら、こっち」

マヤは私の手を引いた。通りを外れて少し入った場所に、小さな店があった。目立たないが、外で食べている人たちの笑顔が温かい。

「ここが一番安くて美味しいと思うよ」

「これで足りるかな？」

私は財布から銀貨を数枚見せた。

「大丈夫。ミルクもチーズも買えるくらい余るよ」

「じゃあ、私ここで座って待ってる。おまかせでお願い」

マヤは頷いて、器用に片手で飲み物を二つ、もう片手でパンのようなものを二つ持って戻ってきた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

私は少し反省した。一緒に行けばよかったな、と。薄く切ったパンには、細かく刻んだ塩漬けの野菜と焼いた肉が挟まっていた。

「こうやって、がぶりって食べるの」

マヤは豪快に食べて見せた。私も真似してかぶりつく。

……塩気が少し強いけれど、悪くない。

果実水の酸味と甘味が、身体に優しく沁みた。

「美味しい」

「でしょ？」

マヤの笑顔が、やけに眩しく見えた。

誰かと一緒に食べる食事って、心まで温かくなるんだな、と思った。