とある悪役令嬢の話(連載版)

新生活１３日目

翌朝。

私は差し込む朝日がまぶしくて、ゆっくりと目を開いた。……身体が重い。昨日、慣れない畑仕事をしたからだろう。

それでも胸はすこし弾んでいる。

畑ができた喜びが、まだ身体の内側で小さく光っていた。

井戸で冷たい水をすくい、ぱしゃりと顔を洗う。眠気がすぐに引いていった。

そして、作ったばかりの畑へ歩み寄る。

黒い土が、朝日に照らされてきらきらしている。ここから野菜たちの命が育つなんて、考えただけで、にやけてしまう。

「早く元気に、大きくなーれ」

小さな願いを、そっと土に預けた。

朝ご飯は、野菜と雑穀の雑炊に、細かく刻んだ干し肉を入れて煮込んだもの。デザート代わりに果実をひとつ。滋味深い味が、胃と心に染み渡る。

今日の予定は決めている――保存食を作ること。病気になったとき用に、簡単に食べられるものを。私は材料を並べた。小麦粉、卵、植物油、塩。……砂糖は無い。やっぱり無い。

仕方ない。“塩ナッツクッキー”ということにしよう。煎ったどんぐり細かく砕き、卵黄、植物油、小麦粉、塩を入れて生地をまとめる。（卵白は捨てるのがもったいないので、あとでスープに。）

日本では量をきっちり量っていたけれど、今は手の感触が頼り。まあ、日本にいた時に何度も作ったから、あまり心配はない。

生地がまとまったら、小さな丸にして、平らにして天板に並べる。

「よし、焼こう」

薪を組み、火をつける。ぱちぱちと、小さな音が立つ。少しずつ、かすかな香ばしい匂いが漂い始めた

クッキーが焼き上がった。

オーブン代わりの鉄板を覗き込むと、薄い黄色のクッキーたちが並んでいる。でも――バターと砂糖がないせいだろうか。香りは、どこか物足りない。あの、甘くて夢みたいな匂いとは違う。

ひとつそっと手に取り、まだ温かいそれを口に運ぶ。

ざくり。

歯ごたえは、悪くない。少し香ばしくて、どんぐりの風味がほんのりする。でも。それは、私の知っているクッキーとは、別物だった。

日本で何度も作った、あの幸せな甘さには全く届かない。……私は肩を落とした。

けれど、これは――自分の力で作った、私の生活の味だ。

「……まぁ、いいか」

そう呟いて、もう一口かじった。

……このクッキーは、お酒を飲む人に合いそう。味見をしながら、ふと思った。塩味のクラッカーや、カリッと焼いたチーズのような――そんな方向性なのかもしれない。

日本は、何でも美味しい世界だった。

思い出すほどに、恋しくなる。

私は、クッキーをじっと見つめる。甘さはない。けれど、一応栄養は取れる食料品ができた――それは十分すぎるくらいに、ありがたい。

冷めたクッキーをそっと保存箱にしまい、お昼からは作品作りに取りかかる。ひとつ、ひとつ。丁寧に、心を込めて。

今日は私の瞳の色をしていたドレスに、はさみを入れた。深く、鮮やかな赤。懐かしくて、胸が少し痛む色。

『どうか、良い人に買われますように』

心の底で、そっと願いながら。銀色ので“N”の刺繍を少しずつ加えていく。そして――リボンをひとつだけ、自分のために作った。

アレクシス皇子の色を纏うだなんて。なんて贅沢で、なんて嬉しい罪。指先が軽やかに動く。気づけば、口元が自然と緩んでいた。

気がつけば、もう夕方だった。本当に、１日って早い。昨日、マヤが作ってくれた畑を見に行く。朝にも水をあげたけれど、小さな命にケチってはいけない気がしてもう一度、水を汲みに小川へ向かった。

苗にも、種の場所にも、たっぷりと水をあげる。きっと、ちゃんと応えてくれる。

少し成長したら、草むしりもしなきゃ。森に行って、腐葉土も手に入れよう。やるべきことが、次々浮かんでくる。

庭の隅に、野の花が咲いていた。そっと一輪だけ摘んで、小さな器に飾る。それだけで、家が少し明るくなった。

……明日も忙しくなりそう。

夕食は、朝のスープに野菜を足した。足りなく感じて、パンも齧る。ひとりの食事にも慣れてきたけれど――やっぱり、少し寂しい。話し相手は、器の中の花だけ。

風が優しく、夜が静かに降りてくる。

そうして、今日という１日が終わった。

－－－皇子視点

「王国に行く準備が出来ました。いつでも出立可能です」

あの子爵家の文官が面会を求め、開口一番そう告げてきた。……早いな。やはり、有能だ。

彼は間髪入れずに分厚い資料を差し出してきた。

「アレクシス皇子が同行してくださると伺いました。旅の途中、色々お話できるようにまとめておきました」

……旅の途中に、これを？

本気で言っているのか。冗談なら笑える。

「では、泊まる場所を手配しよう。それなりの護衛も必要だな」

そう言うと、文官は首を横に振った。

「現場を、そのままの姿で見たいのです。

身分を隠して行くことは……可能でしょうか？」

思わず側近を見る。側近は、少し考えてから言った。

「不可能ではありません。ただし、安全の保証は……」

「統治代行として赴くのなら、それくらいの危険は承知の上です」

文官の瞳は熱を宿していた。……良い人材を見込んだ。間違いない。

側近は続けた。

「皇子は放蕩貴族という設定で。予約もせず、ふらりと旅をする自由な貴族。我々はその供、ということでいかがでしょう？」

……俺が、放蕩貴族？

ぎぎぎ、と側近を見るとなぜか誇らしげに微笑んでいる。

「なるほど。素晴らしい案ですね。それなら人数も少なくて済むし、必要な物資は別便で王国に送っておけます」

文官は拍手でもしそうな勢いで頷いた。

「……だが、そのような服など持っていないぞ？」

「すぐに用意いたします。ご心配なく」

側近の返答は、やけに自信満々だ。

……嫌な予感しかしない。

こうして、王国への出立は明日と決まった。

放蕩貴族、か。俺にそんな真似ができるのだろうか――思わず言葉が漏れた。

それを聞いた側近は、なぜかとても爽やかに笑って言った。

「全く問題ございません。皇子はいつものままで、十分でございます」

……その笑みは、何だ。嫌味か、それとも本気か。判別がつかない。

「では、私は支度がありますので」

側近は颯爽と立ち去っていった。

残された俺は、深くため息をつく。

王国へ向かう実感は、まだ遠い。

――だが。

放蕩貴族という仮面があれば、

もし彼女に出会えたとしても、

肩肘張らずに声をかけられるのではないか？

「やあ、偶然だな」と。

何でもない顔で、近づけるのではないか？

会える保証など、どこにもない。

それでも、胸のどこかが期待を捨てきれずにいる。

彼女へ続く物語が、明日――動き始める。……そんな気がした。