10話 The Neighbor(前半)
こちらではお久し振りですかね？少々空きましたが、10話です。
数日後、無事にゴールデンウィークに入った。今年は休日と被らなかったので、五連休だ。
俺は先日約束した通り、澪と共に、隣人の許…601号室を訪問することにした。
ピンポーン、とインターフォンを鳴らす。
数秒してから、
《お、零君。どうしたの？》
という声が聞こえてきた。
「…涼菜さん、澪が遊びたいんだとさ」
「えへへ〜。遊びに来ちゃいました♪」
《そうなんだ！じゃあ今そっち行くね〜》
トタトタと、こちらに歩いて来る音が聞こえる。そして、カチャリと鍵が開く音。
そして扉が開いて、姿を現す。
「何気に久し振りじゃない？もう少し顔を合わせて欲しいな〜」
「それはすまん」
「零君、思ってないよね？絶対」
「そんなまさか」
この人は、隣人の吹雪涼菜。俺より3つ年上の大学1年生だ。
白味が強い薄紫色の髪に、黒色の大きな瞳。スレンダー体型で、こう見えて体幹がえげつない。
「まあ良いけどさ〜。天官兄妹はボクのお気に入りだからね。空いてる日は是非とも遊びに来て欲しいわけだよ」
「俺としてはあんまり来たくはないんだが」
「冷たいね〜、ツンデレかな？澪ちゃ〜ん、零君が冷たいよ〜」
「駄目だよお兄ちゃん！流石に顔を合わせるくらいはしないと！」
「それだけじゃ済まないから言ってるんだろ…！」
涼菜さんが危ない人なのは、俺が一番よく知ってる。顔を合わせるだけで済まないのは分かりきっているから、あまり来たくなかった。
「まぁまぁ。取り敢えず上がって上がって。愛依はもう起きてるし、早く会いたいだろうからね」
「はぁ…なら邪魔するぞ」
「お邪魔しま〜す♪」
玄関とリビングを繋ぐ扉を開くと。
「あ！零にぃ！澪ねぇ！久し振り！」
と言って、俺と澪に飛びついてきた。
「うおっ…ああ、久し振り、愛依。元気してたか？」
「うん、でも零にぃ達が居なくて寂しかったかも…」
「それはごめんね愛依ちゃん。お兄ちゃんがあんまり来たがらないからさ〜」
「澪、余計な事を言うな」
…この子は吹雪愛依。涼菜さんと同じ、薄紫色の髪に黒の双眸。今年から立派な中学1年生になった子だ。
基本的に、涼菜さんにベタベタしているが、俺や澪にも良く懐いている。
「なら、私がそっちの家に行けば良いね！今度涼菜ねぇと一緒に遊びに行く！」
「……あ、その方法があったか〜」
「え？涼菜さん思いつかなかったの？」
…ああ…ヤバい。愛依は純粋な子だから、悪気は無いんだろうが…涼菜さんが来るとなると、俺の貞操の危機に瀕する回数が増えるんだよな…。
「いや〜、ボクって基本的に受け身なタイプだからね〜。零君から来ないから攻めになってるだけで」
「…だ、そうだよお兄ちゃん。攻めてあげ＿＿」
「澪？」
「痛い痛い痛い！？肩掴まないで！？」
全く余計な事しか言わない妹だ。どうやら少し灸を据える必要が＿＿
「ッ！？」
突如、なんか嫌な感じの手が飛来してきたので、澪の肩を掴んでいる手を離して回避し、距離を取った。
「ふぅぅぅ…」
「ありゃりゃ…避けられちゃった。油断している今がチャンスだと思ったんだけどな〜」
嫌な感じの手は、涼菜さんの手だった。
「…涼菜さん、何すんだ」
「いんや？澪ちゃんが少し可哀想だったからね、助けようと思って」
「…んで、あわよくば？」
「そのまま零君を襲おうと思って＿＿」
「本当にやめてくれ！？」
涼菜さんフィジカルがエグいから、一度捕まったら中々抜け出せないんだよ…マジで。
「真正面からだったら返り討ちにされるし、隙を探そうと模索してるんだけど…最近の零君は隙が無いね〜」
「何度もやられてたら、対策くらいするに決まってるだろ…」
一体、何度同じ目に遭ったと思っているんだ。というか、そんな事で頭を使うんじゃない。
「でもボク結構可愛いと思わない？こんな可愛いお姉さんに襲われるなら零君も本望じゃない？」
「…可愛いのは否定はしないが、勝手に俺の本懐を捏造するな」
「あ、ちょっとデレた？貴重なデレだね〜、録音させて貰ったよ」
「消せ。というかなんで録音してんだ」
「録音するだけで零君の声がいつでも聴けるんだよ？録音しなきゃ損でしょ。あと消さないよ？」
…何故こんなにも好かれているのか。俺なんてただの陰キャだぞ？何処にでも居る普通の陰キャだぞ？
本当に、意味が分からない。陰キャは男女問わず嫌われやすいって聞いたんだけどな…。
「…お？零君その手に持ってるのは？」
涼菜さんが、俺が提げている紙袋を指差す。
「会った時点で気が付けよ…差し入れだよ」
「おお！ありがとう零君」
紙袋を涼菜さんに渡す。一瞬、何かされるかと警戒したが、特に何もしてこなかった。
因みにこれは、以前スーパーで京さんと会った時に購入したものだ。中身は＿＿
「…まさかのプレミックス系？」
「そうだが？」
そう、ホットケーキミックスだ。
今〝絶対ふざけてるだろ〟と思った奴…俺は至って真面目だ。舐めるな。
「…普通お菓子とかじゃないの？」
「広く見ればお菓子だろ」
「…まあ、確かに＿＿」
「違う違う！涼菜さん騙されないで！お兄ちゃんもなんでプレミックスを買ってきたの！？」
そう俺に問い詰めてくる澪。そんな澪に、俺は。
「俺は気付いたんだよ…」
一拍を置き…そして告げる。
「好かれてるなら、嫌われれば良いってな」
「「…？？？」」
「どういうこと？私、零にぃのこと大好きだよ？嫌いたくないよ」
「ああ、ありがとう愛依。けど愛依に言ってるんじゃないんだよな」
俺は愛依によく似た、愛依の姉の瞳を見つめる。
「どうやら俺は涼菜さんに嫌われたいらしいからな。どうにかして嫌いになって貰おうという魂胆だ」
考えてもみろ。差し入れや土産にプレミックスを渡す奴に、好感が持てるか？持てる奴は相当だな、褒めてやるよ。
「あー…成程。零君、君やっぱなんかズレてるよ…」
「…ズレてる？」
何が、〝ズレてる〟のだろうか。少なくとも自覚は無い。
「あのねー、ボクは零君の事、そんな事で嫌いにならないんだよ？寧ろ零君がボクを遠ざけようとしてるから、ボクがどう近づこうか考えてるんだよ」
「…面倒臭い…さっさと嫌いになれば良いものを…」
どうやら俺は、勘違いしてたらしい。この人は、悪い意味で豪放磊落な人なんだ。
小さいことは気にしない、そんなタイプ。俺にとっては重要な事だったんだが…涼菜さんにとっては些事らしい。
「ねーねー零にぃ。一緒にゲームしよ〜」
「…仕方無いな。なんのゲームだ？」
「やった！えっとね…〝悪魔の社〟って言うゲーム＿＿」
「愛依、他のゲームは無いか…？」
「え！？なんでなんで〜！？」
「い、いや…だってそれ…」
「はは〜ん…お兄ちゃん、やってあげなよ〜」
澪が完全に下衆な目をしている…ふざけるな。
「愛依、零君はホラーが苦手なんだよ。ボクも何回か零君がビビってたの見たことがあるけど…可愛かったな〜」
そう、〝悪魔の社〟は今話題のホラーゲームだ。なんでも〝歴代最高クラスのホラーゲーム〟らしく、ゲームを中断する人が続出しているとか。
ホラーが得意と称されるホラゲー実況者も、恐怖で泣き出す人が大勢居たらしい。そう、そのくらい怖いのだ。
「え〜、大丈夫だよ。怖かったら私が慰めてあげるから！」
「うぐ…」
因みに、愛依はホラー耐性カンストだ。本当に、何をやってもビビらない。純粋な子供が故か。
「わ、分かったよ…やってやるから…」
「やった〜っ！じゃあすぐ行こう♪」
「おい、引っ張るなっ…！」
そうして、俺は愛依に連れられるがまま、ホラーゲームをしに行くのだった。
(視点変更:天官澪)
「…で、涼菜さん。お兄ちゃんは今どういう感じ？」
私は涼菜さんに、そう訊ねる。所謂…〝経過観察〟的なものだろうか。
「ん〜…悪くはないんだけど…思い出すと、って感じかな」
「…そっかぁ…」
涼菜さんはお兄ちゃんを良く見ている。ある意味、お兄ちゃんの一番の理解者。だから、お兄ちゃんの変化を誰よりも早く、良く感じ取る事が出来る。
…どうやら、そこまで良くは無いらしい…やっぱり、深いのだろうか。
「…ま、最近は少し楽しそうにも見えるね〜」
「え？」
その言葉に、思わずそんな声を漏らす。
「意外にも順風満帆な高校生活が送れてるのかな？人との関わりが増えてるのかもね」
「…成、程…」
先日、お兄ちゃんが言った事を思い出す。
南原、って人と揉め事があって…クラスの雰囲気が暗くなってきた時、お兄ちゃんが軽くムードを明るくなるように作った、って話。
…〝あの日〟から、お兄ちゃんがそんな事をしようと思ったことがあっただろうか？場の雰囲気作りを率先してやろうと思った事があっただろうか？
いや…断じて、なかった筈だ。
「お兄ちゃんは、少しずつ良い方向に進んで行ってるの…？」
「どうだろうね〜…一概に良いとは言い難いかな〜…」
だけど、と。涼菜さんは付け足して。
「零君が変わって行ってるのは、確かかな」
「………」
「…だから澪ちゃん。零君が変わるまで…頼むよ？」
「分かったよ、涼菜さん」
…強いね、涼菜さんは。
そう喉元まで出掛かったが、留めた。
〝偽り〟を気付かせる程、私は非道じゃない。ここで意志を汲み取るのが、私の役割だ。
「…ただ。澪ちゃんも気を付けてね。零君は周りの人達によって支えられてる。ボクも、少しならそこに入ってる…ボク達は、零君が当て所無く彷徨わないようにする、縁。そんな人達だけが、零君を壊さない様に支えられる存在。…だけど＿＿」
一拍を置いて、告げる。
「＿＿同時に、零君を簡単に壊してしまえる存在なんだよ」
(視点変更:天官零)
愛依の自室にて。
「ゲームクリア〜っ！」
愛依にゲームに誘われてから数時間後。この部屋に、そんな声が谺した。
「零にぃ見てた？上手かったでしよ？……零にぃ？」
「あ、ああ………そう、だな」
…言えない。ずっと目を閉じてました、なんて言えるわけがないだろ…。
前髪が長いから、目を閉じてもバレないからな…愛依が自身のプレーを自慢してたが、実際俺は愛依がどんなプレーをしていたのかを全く知らない。
「ありがとう！…でも零にぃ、めっちゃ叫んでたね〜」
「うぐっ…それを言うな…」
目を閉じてたんだが…このゲーム、音が怖すぎるんだよ…！
不安を煽って煽って、一気に大きな音を出されて。テンパって、叫びまくった挙句、ちょっと涙が出た。マジで、怖かった…。
「零にぃ、また今度一緒にホラーゲームやろう♪零にぃの反応面白かったし」
「…愛依、お前意外に〝S〟だな…？」
「エス…？なにそれ？」
「うん分かった。愛依は知らなくて良いかもしれない」
「ええ！？気になるんだけど！」
「残念ながら教えられないな。5年後覚えてたら教えてやる」
「長くない！？」
まあ、5年経っても教えることは無いだろう。愛依が変な方向に傾くと困るからな。
「…もう、昼か…」
どうやらゲームをしていたら、時計は12時30分を回っていたらしい。
「ほんとだ〜。お昼食べないとね〜」
「…因みにだが愛依。涼菜さんって、料理作ってるか？」
「ん〜？涼菜ねぇだよ？作ってるわけないじゃん」
「…そうか」
あの人、まだまともな料理作れないのか…。
一回、鮭のムニエルを作らせたことがあるのだが…何故か、炭だけが残ったんだったな。火加減も問題無かった筈なんだが…何故か、炭になった。
…どうやら、その日から作ってないらしいな。
「いつも冷凍食品なんだけど、結構飽きてきたんだよね〜…」
「…愛依が作る、ってのは＿＿」
「絶対にありえませ〜ん！」
…この姉妹、料理センス0か。
「はぁ…なら、外食行くぞ」
「え！？ほんとに！？」
俺の提案に、目をまん丸にして言う愛依。
「偶には、良いだろ。金は俺が出す」
「やった〜！それじゃあ皆も呼ぼっか！」
「ああ…そうしてくれ」
「ふっふ〜ん♪外食外食〜♪」
テンション高めで、部屋を出ていく愛依。残された俺は…。
「…ふぅ…」
前髪を上げ、目許を擦る。涙が出たからな。
…そして、数秒後。深呼吸をして。
「…さて、準備するか」
10話終了です。ネタとシリアスが混合した回ですかね？
キャラを確立させるのに随分時間が掛かってしまって、申し訳ございません…きちんと設定は考えておくものですね。
次回は多分後半です。では。
