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59．出張

　アッシュ殿下の話から二日後。

　早朝、私は荷物をまとめてアトリエを出る。

　最後に戸締りを確認して、扉に鍵を閉めて出発する。

　待ち合わせ場所は城門だけど、先に室長のラウラさんに挨拶をしにいく。

「姉さん！」

「あ、フサキ君」

　道中、フサキ君が駆け寄ってきた。

「準備はいいの？」

「大丈夫ですよ。元からそんなに荷物なかったんで」

「そう。でも良かったの？」

「何がですか？」

　彼はキョトンとした顔で首を傾げる。

　私はこれからアッシュ殿下の領地へ向かうことになっている。

　依頼が完了するまで、しばらく王宮を離れるんだ。

　いつ戻れるかはわからない。

　もしかしたら長くなるかも、とは言われている。

「しばらく王宮に戻れないし、イリーナちゃんのことは大丈夫かなって」

「あー、それなら心配いらないですよ。姫様にはちゃんと話したし、終わったらすぐに会いに行きますから」

「二人がそれでいいなら良いけど」

「良いんですよ！　別にこれが最後のお別れってわけじゃないんだ」

　彼はにこやかにほほ笑む。

　そんなセリフは後々本当になりそうで怖いな。

「オレは姉さんの護衛ですからね！　姉さんが出張するならついていくのがオレの役目です！」

「そっか」

　彼がそれで良いのなら、私がこれ以上言うことじゃないな。

「それより急ぎましょう！」

「うん」

　私とフサキ君は駆け足で城門に向かった。

　城門には馬車が止まってる。

　フローリアの時みたいに馬で誰かの後ろに乗せてもらうのかと思ったら、今回は違うようだ。

　私たちだけじゃなくて、騎士さんも何人か一緒にいる。

　その中に騎士たちに指示をしているアッシュ殿下の姿もあった。

「殿下」

「ん？　お、来たかお前ら」

「おはようございます。アッシュ殿下」

「おう。フサキも来ることにしたんだな」

「当然ですよ！」

　フサキ君はアッシュ殿下とも面識がある。

　イリーナちゃんの護衛をしていた件で知り合って、お互いに元気の良い性格だから気が合うらしい。

　二人が拳を突き合わせている。

　私にはよくわからないけど、男の人同士の挨拶なのかな。

　男の人、と浮かんで彼の姿を探す。

「俺ならここだよ」

「あ――」

　不意に隣から声が聞こえてきた。

　彼は馬車の後ろからひょこっと顔を出す。

「おはよう、アリア」

「……」

「どうした？」

「いつも驚かされてるから、今度はこっちから声をかけたかったのに」

　ちょっと悔しくてむくれていた。

　正直に話すと、ユレン君は気の抜けた風に笑う。

「ふっ、そんなことで剥れてたのか。良い具合に緊張してないみたいで安心したよ」

「緊張はしてるよ？　でもそれより、私の力がみんなの役に立つかもって思ったら嬉しくて、なんだかワクワクしてるんだ。不謹慎だよね」

「いいや。抱え込むよりずっと良いよ。相手を笑顔にしたいなら、まず自分が笑顔になってないといけないからな」

　そう言ってユレン君は大袈裟な笑顔を見せる。

　困っている人たちを、苦しんでいる人たちを元気づけるように。

　安心してもらえるように。

　あざ笑うのではなく、明るく照らす笑顔のお手本。

　私も彼みたいに笑える人間になりたい。

　そんな風に思う。

　すると、私たちのやり取りを見ていたアッシュ殿下がユレン君の肩を叩く。

「良い顔だなユレン！　そうだ笑顔！　笑顔こそ一番大事なんだぜ！　わかってんじゃねーか」

「兄上から教わったことですから」

「そういうやそうだったか？　昔のことは忘れちまった」

「忘れすぎですよ」

　呆れた顔をするユレン君の肩を、アッシュ殿下は豪快に何度も叩く。

「良いってことだ。大事なのは今だからな」

「兄上らしいですね」

「俺は俺だからな。それでは準備も出来たことだし出発――」

　と、言いかけた所でアッシュ殿下が何かに気付く。

　視線は斜め上に、その方角は王城だった。

　彼は微笑み、首をくいっと動かすことで私たちの視線を誘導する。

　四人の視線が一か所に、いや一人に集まる。

「フサくーん！　お姉さまー！」

「姫様だ！　姉さんあれ！　姫様が手振ってますよ」

「うん」

　王城の窓から身を乗り出す様に、イリーナちゃんが大きく手を振っている。

　遠くからでも聞こえるくらい大きく、お腹から声を出す。

「気を付けてくださいねー！」

「姫様も！　元気になったからって無理しちゃ駄目ですよ！」

「なるべく早く戻ってきますね！」

「はい！　待ってます！」

　彼女はお腹から声を振り絞り、私たちを見送ってくれた。

　どこまでも健気で真っすぐな女の子だ。

　フサキ君もそうだけど、この国で出会った子供たちはみんな真っすぐで。

　それでいて優しい心を持っている。

　そういう国だから、なのかな。

　だとしたら嬉しい。

「お兄さまたちも頑張ってくださいねー！」

「おう！」

「任せておいてくれ！」

　彼女は二人の兄にも手を振った。

　アッシュ殿下とユレン君は、彼女の姿をしみじみと見つめる。

「元気になったよな、イリーナは」

「はい。彼女のお陰で」

「だな。だからこそ期待してるぜ。あいつならきっと……この窮地を救ってくれるってな」

「俺もそう思います」

　二人の会話は小さく聞こえていた。

　期待の言葉と視線が注がれる。

　その期待に応えられるように頑張ろう。

　少し前の私なら逃げ腰になっていたかもしれないけど、今は少しだけ……自信がついたから。

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