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53．何も背負っていないから

　彼は語り出す。

　幼い日から、少しだけ背伸びをした今までの出来事を。

　私はそれを、身体が触れ合える距離で聞く。

　　◇◇◇

　彼が生まれた場所を一言で表すなら……戦場。

　セイレムは周囲を八つの国に囲まれている。

　ほとんどが友好的な国だが、一部そうではない国があった。

　その国とは争いが絶えない。

　当時も、土地を奪おうと進行する軍勢とせめぎ合いを続けていた。

　戦場とは悲惨なものだ。

　命の奪い合いなのだから当然かもしれないけど、その場所での命は軽い。

　ヒラヒラと舞って消える花弁のごとく、簡単に散ってしまう。

　子供の命なんてもっと軽いだろう。

　生まれた場所が悪かったと、大人たちは言うのだろうか。

　そんな場所で彼は生まれ、生きていた。

　一人で。

「おい！　そっちに逃げたぞ！」

「あのガキ、俺たちの食料を盗みやがって！」

　過酷、なんて言葉では到底表しきれない日々。

　奪い奪われは日常茶飯事。

　子供だからといって容赦はされず、反対に保護されることもない。

　生きるためには何でもする。

　それくらいの覚悟がなければ、今を生きることさえ叶わない。

　争いが続くほどに周囲は荒れ果て、無秩序に血が流れていく。

　何人、何十人の死体を踏みつけたのかわからない。

　明日……いや、今日にも自分が死体になるかもしれない。

　彼は恐怖と戦いながら生き続けていた。

「っぐ……」

「ったく手間取らせやがって」

　彼は子供だ。

　どれだけ素早くとも、知恵を振り絞っても、大人には敵わない。

　時間が経つにつれ追い詰められてしまった。

　ボコスカと殴り、蹴られる。

「はっ！　食料分全部吐き出しやがれ！」

「ちょうどいいな！　イライラしてたところだしよぉ～」

「これで女だったら最高だったんだけどな～」

　無慈悲だ。

　子供相手に大人が複数人で虐めている。

　見ていられない光景も、周りには誰もいない。

　仮にいたとしても同族だ。

　助けることはなく、いじめに加わるほうが確率も高いだろう。

　捕らえられた時点で諦めるしかない。

「このまま全身の骨を折っちまおうぜ！」

「――子供相手に情けないな」

「は？　ぐっ」

「な、なんだこいつら！」

　ぞろぞろと騎士たちを引き連れ、高貴な振る舞いの男性が先頭に立っている。

　彼は虐める大人たちを剣の鞘で叩き倒して行った。

「よく聞け貴様ら！　ここは今日から私が管理する領地となった！　我が領地で不義理な行いなど一切認めん！」

　その人は堂々と宣言した。

　当然、周りの大人たちは反発しようとしたが、屈強な騎士たちが控えている。

　自分の身が大事な彼らは、従うしかなかった。

　納得しないままに、その場を立ち去る。

「傷だらけだな、少年」

「……あんたは？」

「人に名前を尋ねる時は、自分から名乗るのが礼儀だぞ？」

　こんな場所で礼儀を出すのかと、少年は首を傾げる。

　しかし答えなければ相手も答えない。

　察した少年は名を名乗る。

「……フサキ」

「そうか。私は陛下よりこの地を預かった者、名はガーデンだ」

「ガーデン……」

「酷い目だな」

　ガーデン公爵はフサキに向って冷たい言葉を口にした。

　フサキの目は、泥水のように濁っていた。

　絶望の中に身をゆだねていた彼には当たり前のことだが、およそ子供がしていい目ではない。

「フサキといったな。いつからここにいる？」

「……わからない」

「なら両親は？」

「知らない」

　彼はここで生まれた。

　その事実以外は記憶にない。

　両親の顔なんて、僅かにすら覚えていないのだ。

　それを悲しいと思う余裕すらない。

　日常は過酷で、残酷で、悲惨なものだから。

「ならばこれからどうするつもりだ？」

「これから？」

「私が統治する以上、盗みなんて許さない。それでどうやって生きていく？」

「……わからない」

　それしか知らないから。

　幼い彼には答えることが出来なかった。

　すると――

「行く当てがないのなら私の元で働け」

「え……」

「聞こえなかったか？　丁度人材不足なのだ。子供の手でも借りたい程にな」

「……」

　公爵は呆れた顔でそう言った。

　実際、どこまでが本心だったのかはわからない。

　優しさなのか、憐れみなのかも。

　ただ……

「どうした？　こんな場所で蹲って生きていたいのか？」

「……嫌だ」

　彼にとって、救いの手だったことに変わりはない。

　理由なんて関係ない。

　分からなくても構わない。

　今を壊してくれる人が目の前に現れた。

　だから彼は、その手をとった。

　　◇◇◇

「――って感じで、その後は旦那の所でしごかれました。色々と叩き込まれましたよ」

「そうだったんだ」

　ガーデン公爵の優しさを感じた。

　やっぱりあの人は、ただ厳しいだけの人じゃないんだ。

　困っていた彼を放っておけなかったんだろう。

「優しい人だね」

「そうなんですよね。見た目は怖いけど、あの人ほど優しい人を知らないです。お陰でオレは綺麗に生きる場所を貰えました。何もなかったオレに、生きる目的をくれたんです」

　だから、役目を果たさなければならない。

　期待されてるのだから、応えなくてはならない。

　たとえ何を犠牲にしても、自分の価値を示す。

「オレは何も背負ってないんです。だからオレがどうなろうと、与えられた仕事を全うしなきゃ」

　それが彼の本心だ。

　救われたからこそ、応えたいという思い。

　優しい思い。

　けれど……