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50．少しは進めたかな？

　後悔したから、したくないと思う。

　あの時と同じ。

　何も出来ないまま、黙ってみているなんてしたくない。

　そうならないように、私は備えてきた。

「これを飲んで！」

「お……姉さま？」

「私が錬成した解毒ポーションだよ！　どんな毒でも治せるから！」

　毒に対しては特に気を張っていた。

　どんな毒でも解毒できるポーションは存在しない。

　だから私が作った。

　毒で死ぬ人がいなくなるように。

　過去の大きな失敗から学んだことだ。

「でも……私は……」

「良いから飲んで！　後悔してて、償いたいと思ってるんだよね？」

「……はい」

「だったら生きて償わないと駄目だよ！　一人で死んだって誰も褒めないし喜ばない！　本当に償いたいなら、セリカの力でたくさんの人を助けなきゃ！」

「私の……」

　私はそうする。

　そうして生きていく。

　消えない後悔を抱えながら、前へと進んでいく。

　彼女にも同じように、前を向いて生きてほしい。

　先を行った一人の先輩としてじゃない。

　彼女の……姉として思う。

「生きてなさい！　セリカ！」

　返事を聞く間もあたえず、彼女の口に解毒ポーションを流し込む。

　本当はよくないことだけど、待っていたなら時間切れになる。

　ポーションを飲み干したことで毒が消え、セリカの顔色が良くなっていく。

　冷たかった肌にも、徐々に熱が戻ってきた。

「お姉さま……私……」

「アリアの言う通りだ」

「ユレン君」

　彼は剣を納めて微笑む。

「償い方を間違えるな。償うなら、自分にしか出来ない方法でやれ」

「私にしか出来ない……」

「君も錬成師なんだろ？　なら、見習うべき人が近くにいるんだ。今からでも遅くはない。少しずつ、学んでいけば良い」

　彼はこんな時でも優しい顔をする。

　怒っても良い立場なのに、まるでもう許してしまったように。

「それでいつか、俺の国に貢献してくれ」

「……はい」

　こうして、一つの因縁が決着した。

　　◇◇◇

　一週間後。

　事後処理がひと段落して、私とユレン君はあの丘を訪れていた。

　風が颯爽と吹き抜け、髪がなびく。

「気持ちいいね」

「ああ、天気も良いし最高だ」

　あれから、ラウルスは地下の特別牢獄に入れられた。

　罪を罪と認識せず、悪いと思っていない彼にはどんな言葉も届かない。

　すでに隣国の王子ではなくなっている彼なら、この国の法で裁くことが出来る。

　下された判決は、死ぬまで一人、寂しく生き続けること。

　殺したところで罪の償いにはならない。

　野放しにすればまた罪を重ねる。

　ならば最後まで、苦しみながら生き続けてもらおうと。

「せめて来世があるなら、まともな人間に生まれてほしいものだな」

「うん……」

　生まれが違えば、別の生き方があったかもしれない。

　そう思うようにしている。

「フサキ君も元気になってよかったよ」

「だな。あいつが一番重傷だったのに、けろっとしてるのは驚きだが」

　私が眠らされた後、フサキ君は残った盗賊を倒してしまったらしい。

　あの傷で動けただけでも凄いのに、盗賊三人を相手に勝利したなんて信じられない。

　痛みで意識を保てたこともうまく働いて、結果的に私の居場所をユレン君たちに伝えてくれた。

　彼には感謝してもしたりない。

　それから……

「セリカも頑張ってるかな」

「頑張ってるだろ。アリアの妹なんだ。頑張ると決めたならもう迷わないだろ」

「そう……かな？　そうだと良いな」

　彼女は今、王都の街で店を構えて働いている。

　今回の一件に関して、彼女はラウルスに脅され利用されただけだった。

　毒物や他の薬品も作っていたみたいだけど、どれも彼女の意志じゃない。

　もしも逆らえば、女である彼女の未来は暗かった。

　最初は恐怖で従っていたみたいだけど、次第に精神が摩耗して、何も考えられなくなっていたようだ。

　そんな彼女は罪を償いたいと願った。

　彼女にしか出来ないこと、錬成師としての償いを。

　さすがに王宮で働くことは出来ないから、街で住民の皆さんの助けになってもらおう。

　ちゃんと働いているかは、定期的に見に行くつもりだ。

「本当……助けられて良かった」

「ああ、俺もだよ」

　いつか起こる悲劇を回避するために、常日頃から備えておく。

　悲しくて悔しい過去があったから、こうして助けられた命がある。

「ねぇユレン君」

「ん？」

「私……少しは前に進めたかな？」

「――ああ、俺が保証するよ」

　以前、この場所で誓った。

　次のここへ訪れる時は、お互いに成長していようと。

　ユレン君が日々前へ進んでいることは、私だけじゃなくてみんなが知っている。

　私が進めているかどうかは、ユレン君が見ていてくれる。

　彼がそうだというなら、きっと進めているのだろう。

「じゃあ今度来るときは、もっと頑張らないとだね」

「そうだな。お互い、やりたいことはハッキリしてるんだ」

「うん」

　この国をもっと良い国にするというユレン君の夢。

　彼の夢を支えたいという私の願い。

　私たちは前を向く。

　新しい場所で、新しい明日を思い描いて。

　国を渡り、立場を超えて。

　私たちは繋がって、一歩一歩進んでいくんだ。

これにて第二章完結です！

いかがだってでしょうか？

少しでも面白い、胸がきゅんとなったと思って頂けたら嬉しいです！

ここまで読んでくれた方々に最上の感謝を。

そして再三のお願いですが二章も終わりましたので改めて。

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