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43．初めてのお出かけ？

　二人の思い出。

　病と闘う王女と、それを支えた少年のお話は、私の胸をじーんと熱くさせた。

　私が知らない所で、きっとユレン君も知らない二人だけの時間があったのだろう。

　こんなにも素敵な話があるのかな？

「優しいね、フサキ君は」

「そんなことないですよ。任務でしたから」

　口ではそう言っているけど、仕事以外の感情が籠っていたのは明白だ。

　当時を語る彼の表情は、懐かしさと憂いで満ちていた。

　彼女の苦しみを身近で感じ、どうにかしたいと思っていたに違いない。

　自分ではどうしようも出来ない歯がゆさを感じていたから、今みたいな表情ができるんだ。

　フサキ君はまだ子供だけど、心は大人に負けないくらい育っている。

　もしかしたら私より、強い心を持っているかも。

「私も負けてられないな」

「え、なんの話ですか？」

「ううん、なんでもないよ」

　キョトンとするフサキ君は可愛らしく、年相応の子供らしい表情の変化を見せる。

　彼がイリーナちゃんを支えて笑顔を守ったように、私もユレン君を支えられるように頑張ろう。

　二人の馴れ初めを聞いた私は、密かに胸の内でそんなことを思っていた。

　　◇◇◇

　ある日のアトリエ。

　私とフサキ君、イリーナちゃんも交えて頭を悩ませていた。

「うーん、これも失敗ですね」

「素材が足りなかったのでしょうか？　どう思いますかお姉さま」

「……繋ぎになる素材が足りない、と思う」

　以前から進めている小麦作り。

　最初の一つは成功したものの、その後は苦戦していた。

　形になったものはいくつかあるが、量産するまで到達できない。

　作成の工程が難しすぎて、私の錬成でしか作れないのでは意味がないんだ。

「フサキ君、あと残ってる素材は？」

「ちょっとお待ちを」

　彼が木箱を軽々持ち上げる。

「よいしょっと、素材の箱も随分軽くなりましたね」

　中身は注文して仕入れてもらった素材たち。　

　といっても半分以上は使ってしまって、中は涼しくなっている。

「また仕入れてもらいますか？　素材表出しますよ」

「ううん、あの中にあった素材じゃ駄目だと思う」

「ですよね～　もう一通り試しましたし」

「あ！　でしたら以前に話していた『七ノ葉草』はどうでしょう？」

　イリーナちゃんの提案にハッとなる。

「それです！」

　何かが足りないと思っていた。

　素材と素材を繋げるもう一つの素材がほしい。

　汎用性が高く、厳しい環境でも育つ植物。

　しかも七ノ葉草は、育つ環境によって七種類の葉っぱに変化する。

　それぞれがもつ効果が異なり、汎用性でいえば断トツだ。

「それが育ってる場所なら知ってますよ」

「本当？」

「はい。フローリアっていう街の近くで見つけました。でもあれ、確か採取方法が難しいんですよね？」

「うん。葉の種類にあった適切な処理をしないと、抜いてからすぐ枯れちゃうんだ」

　葉の見分け方も難しい。

　猛毒をもつ葉と、食用になる葉の形が似ていることもあって、知識のある人でも避けがちな素材だ。

　私も実物は見たことがないし、処理も知識として知っているだけ。

　だけど今は、その素材が必要になる。

　フサキ君が私に尋ねる。

「どうします？　依頼を出しておきますか？」

「ううん、たぶん自分で採りに行ったほうが良いと思う」

「そうですよね。素材リストにないですし。んじゃオレが外出の手続きしてきますよ！」

　と言って、出口に駆け出そうとしたタイミングで。

「その必要はないぞ」

「うわっ！　殿下!?」

「ユレン君」

「お兄さま！」

　ユレン君が扉を開け、アトリエにやってきた。

　三人とも気付くのが遅れて驚き、アトリエ内に響く大きな声を出した。

　彼は歩きながら話す。

「話は聞かせてもらった。フローリアに行きたいんだろ？」

「うん。素材を集めにいきたくて」

「だったら丁度良い。明後日に行こうか」

「明後日？」

　明後日、ユレン君たちもフローリアに行く予定があるという。

　私たちもそれに同行する形なら、許可をもらわなくても問題ないそうだ。

「ユレン君がわざわざ出向くなんて、何かあったの？」

「いいや、ただの定期監査だ。あそこは俺の管轄の領地だからな」

「あーそういえばそうでしたね！　時期もぴったりだ」

　フサキ君の反応……知っていたみたいだ。

　さっき口にした許可も、ユレン君に話しに行くつもりだったのかな？

「どうする？　都合が悪ければ別日で許可を出すけど」

「ううん！　私もその日が良い」

「じゃあ決まりだ。早朝には出発するから、当日は遅れないように準備しておいてくれ」

「うん」

　それから時間はあっという間に過ぎ。

　当日の朝。

　私とフサキ君は王城の前で、ユレン君たちを待った。

「姫様は残念でしたね～　一人だけお留守番なんて」

「それは仕方ないよ」

　元気になったとはいえ、気軽に外出するのは危ない。

　イリーナちゃんも理解しているから了承していたけど、ちょっぴり寂しそうだった。

「お土産でも持ち帰りましょう。きっと喜びますよ」

「そうだね」

　フサキ君から土産話の一つでも話してあげたら、きっと喜ぶと思う。

　話をしていると、王城のほうから馬に乗ったユレン君とヒスイさんがやってきて。

「お待たせ。それじゃ行こうか」

「うん」

　私は密かにワクワクしていた。

　この国に来て、初めての遠出だから。