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39．自分の目で確かめろ

　執務室で話す二人。

　ユレンとガーデン公爵。

「報告は以上です」

「わかった。引き続きそちらの領地については任せる」

「はい」

　定期報告を終えて、会話に区切りが出来る。

　数秒の間が生まれ、公爵が話を切り出そうとする。

「殿下」

「そういえば、先ほどは随分と面白い会話をしていたな？」

「――！　聞かれていたのですか？」

「まぁな。言っておくが盗み聞きしていたわけじゃないぞ？　偶々通りかかっただけだ。道を塞がれては進めないだろ？」

　にやにやと笑いながら語るユレン。

　それを盗み聞きと言うのだ、と言いたげな公爵はため息をこぼす。

「アリアはどうだった？」

「……そうですね。意気込みは本物だったと認めましょう」

「それだけか？」

「……殿下の信頼も感じました。以前の発言を撤回するつもりはありませんが、結論を出すのは早計だったと反省しています」

　ユレンは公爵らしい返事だと思いホッとする。

　しかし、話をここで終わらせるわけにはいかない。

　彼は引き出しからナイフを取り出し、テーブルの上に置く。

「このナイフに見覚えはあるだろう？」

「……はい」

　公爵も嘘はつかない。

　最初からこの件について自白するつもりだった。

　先にユレンから話を出されてしまったことで、言い出すタイミングを失っただけ。

　仮に話を持ち出されなくても、気づかれていなくとも、自分から話すつもりで覚悟を決めていた。

「今回はやり過ぎたな。一歩間違えば結果も変わっていただろう」

「はい。申し訳ありません」

　言い訳はしない。

　やり方を間違えたことは事実だ。

　公爵も自覚しているからこそ、深く頭を下げた。

「頭を上げろ、ガーデン公」

「はい」

　命令通りに頭を上げる公爵。

　どんな処罰も受けるつもりでいた彼だったが、ユレンは表情を見て、そのつもりがないことを悟る。

「なぁガーデン公、俺のためと言っていたな？　あれは本心だな？」

「はい。殿下の未来のために、私は私が必要と感じたことを愚直に成すのみです」

「そうだな。貴公はそういう男だ。だからこそ信頼している。今回の件も、貴公なりの配慮があったと信じている」

「はい」

　信頼。

　互いに思惑を知り、尊重し合ってきた二人。

　故に、公爵に悪意がないことをユレンは知っている。

　そうでなければ最初から、彼に自身の領地を任せることもなかった。

　今回の一件も、すぐに兵を動かしていたに違いない。

　そうしなかったのは、ユレンも彼のことを信じていたからに他ならない。

「俺は貴公の考えも尊重したい。貴公は俺には出来ない発想をする。貴公の意見は、俺が本当の意味で王子となるために必要だ」

「滅相もございません。私の考えなど、殿下に比べれば軽いものばかりです」

「そんなことはない。だが、今言いたいことはそれじゃなくて、自分の意見だけが全てではないということだよ」

　ユレンは語りながら背を向け、徐に窓の外を見る。

　彼の執務室からは小さく、アリアのアトリエが見えていた。

「俺は自身のためにも、自分には出来ない発想をする者たちと関わりたい。そういった者たちを傍に置きたい。アリアも同じだ。彼女は俺にない物を持っている」

「それは一体何でしょう？」

「さてな？　それを知りたければ関わることだ。貴公も彼女を見定めるつもりなのだろう？」

「……はい。そうさせていただきます」

　自分の目で確かめろ。

　ユレンは公爵にそう伝え、公爵も納得した。

　誰かに聞くのではなく、自分自身の目で確かめ、理解することが出来たなら。

　本当の意味でその人の好さに気づけるはずだ。

　ユレンは、アリアは、そうやって絆を深めてきたのだから。

　　◇◇◇

　時計の針が午後七時を告げる。

　外はすっかり日も落ちて暗くなった。

　六時に終わるつもりが、いつの間にか一時間も過ぎていたらしい。

　急いで片づけをしていると、ガラッと扉が開いた。

「相変わらず仕事熱心だな？　アリア」

「ユレン君？　こんな時間にどうしたの？」

　彼が夜に訪ねてきたのは初めてかもしれない。

　私は片付けの手を止める。

「一応報告しておこうと思ってな」

「報告？」

「ああ、あの件が片付いたっていう話」

　ユレン君に言われてハッとなる。

　公爵様と話をしてスッキリしてしまって、ユレン君には何も伝えていなかった。

　言われなければ報告に行くことも忘れる所だったよ。

「え、でも片付いたって、話がついたの？」

「まぁな。というか、アリアが全部言ってくれたお陰で、俺は大して言うことなかったけど」

「……え？　もしかして聞いてたの？」

　ユレン君は頷く。

　どうやら廊下での会話を聞かれていたらしい。

「あんな場所で話してたら他にも聞かれるぞ？　幸い、あの時は他に誰もいなかったみたいだけどな」

「そ、そうなんだ……」

　聞かれてたんだあれ。

　ちょっと待って？

　思い返すと私、色々と恥ずかしいことも言っていたような……

「格好良かったよ。ガーデン公を前に堂々としてたな」

「そ、そうだね。あの時は無我夢中だったから」

「それに嬉しかった。ありがとう」

「え、うん」

　嬉しかったと彼は笑顔で言った。

　それは一体、どの言葉のことを言っているのかな？