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28．君が自分を許せなくとも

二章も更新頑張ります！

その活力維持のためにも評価して頂きたいです！

　綺麗な景色を見ていると、それだけで気分が良くなる。

　広大な自然を感じることで、自分自身のちっぽけさを痛感するからだろうか？

　この大自然に比べたら、私の悩みはあまりに小さく、酷く弱々しい。

「どうだ？　悪くない気分だろ？」

「うん」

「俺も悩みがある時はよくここへ来たんだ。変に考えすぎて落ち込むことも多かったし」

「ユレン君もそうなの？」

　私が尋ねると、彼は優しく微笑み頷く。

　やっぱり悩んでいる私のために、この場所へ連れて来てくれたんだ。

　ユレン君は相変わらず優しいな。

「歩き疲れたし、ちょっと座って休憩しようか？」

「うん……そうだね」

　私たちは丘に腰を下ろす。

　緑の芝生はフカフカで、ちょっとした絨毯みたいだ。

　曇っている所為で冷たいけど、これはこれで気持ちが良い。

　座ったままでも景色は見える。

　私はしばらく黙って、ただ景色を眺めていた。

　ユレン君も同じようにしていたけど、不意に口を開く。

「この十字架、俺が勝手に建てたものなんだよ」

「え……どういうこと？」

「墓かって聞いたよな？　半分正解、でも半分は違う」

　私は首を傾げる。

　ユレン君は十字架を懐かしむように見つめ、続けて説明する。

「この十字架は、小さい頃に俺の護衛をしてくれた人たちを弔うために作った。ちょうど五年くらい前だったかな」

「護衛をしてくれた人……ヒスイさんみたいに？」

「あいつはまた別だけどな。俺は一応王子だから、小さい頃から身近に命の危険があった。暗殺、襲撃、誘拐……全部一度は経験してる」

　彼の話を聞いて、ぞくっとして身体がわずかに震えた。

　暗殺の恐怖は記憶に新しい。

　それを思い出みたいに語るのは、少なくとも私には無理だ。

　彼にとってあれは、日常の一コマだったのだろうか。

　だとしたら……

「大変だった……よね？」

「まぁな。でも王子が狙われるのは仕方がない。一番嫌だったのは、俺のために犠牲になる人を見ることが……だったよ」

　彼を守る為に戦い、命を落とした者たちがいる。

　国のため、命令に従い、命をかけてユレン君を守った人たち。

　この十字架は、そんな彼らを称える物でもあった。

　ユレン君は思いを語る。　

「俺は、俺の所為で死ぬ人を見たくなかった。でも小さい頃の俺には力がなくて、守られなきゃ生きられなかった。それが歯がゆくて、申し訳なくて……でも目を逸らすことは出来なかった。みんな、俺のために戦ってくれたんだから」

　彼は語りながら拳を力強く握りしめていた。

　その動作には悔しさが込められているのだと、見ていて気付く。

　何も出来なかったことが悔しい。

　自分に戦う力があれば、守れた命もあったのに。

「だからそれ以来、自分が強くなろうと頑張ったよ。守られなくても平気なくらいになったら、誰も自分の所為で傷つかなくて済むだろ？」

「……もしかして、よく一人でいるのって」

「ああ、俺の危険に巻き込みたくなかったからだ。特に騎士たちは、俺のために自分のことを盾にする。そんなの見てられない。でも彼らにとってそれが使命だからな」

　命をとして主を守る。

　それが騎士の本分だと、かつてどこかで聞いたことがあった。

　他人のために命をかけられる。

　普通にはありえない忠誠心を、ユレン君は幼い頃から感じていたんだ。

「あれから強くなった。お陰で守れた命もある。王子としても、一人の人間としても成長できた……と、俺は思ってる」

「してると思うよ？　私も」

「ありがとう。でもさ？　いくら時間が経っても、消えていった人たちのことは忘れられないんだ。後悔はし続けてる。あの時こうすれば……って、君もそうなんだろ？」

　優しい瞳を向けられる。

　私は一瞬ためらって、でもすぐに頷く。

「うん。私が……最初に断っていれば、命が失われることはなかった。ラウルス殿下が悪い。私は悪くないって、みんなは言ってくれるけど……」

　頭では理解できも、心で納得できない。

　ユレン君が話してくれたように、私はずっと後悔している。

　過去にけじめをつけて尚、後ろを向いてしまう。

　そんな自分が……

「情けないなぁ」

「違うよ。それは君が優しいから思えるんだ」

「優しい……のかな？　私は弱いだけだと思うよ」

「だったら強くなればいいよ」

　そう言って彼は立ち上がる。

　腰に手を当て、大きく深呼吸をする。

「どれだけ考えても過去は消えない。割り切れるものじゃないし、後悔はし続ける。それでも俺たちは未来を生きて生きていかなきゃいけない。後ろ向きなままじゃ前には進めない」

「……うん」

　わかってる。

　そう思って頑張ろうとしている。

「もし、自分が咎められるべきだと思ってるなら違うからな？　本当に悪いのはあの王子で、恨まれるべきはあいつだ。そういう感情は全部背負って地獄に堕ちる。アリアが考えるべきは、恨みを背負うことじゃなくて、期待に応えることだと思うよ」

「期待に……応える？」

「そう。背負ったままで良い。後悔したなら、次はしないように努力すれば良い。一人で辛いなら俺も手伝う。悩んで立ち止まるより、今やれる精一杯をやろう」

「今やれる精一杯……」

　私の精一杯は、錬成師として貢献すること。

　かつてイリーナちゃんたちを助けられたように、たくさんの人たちの助けになれるなら。

　それが贖罪になるのかもしれない。

　ユレン君は私に手を伸ばす。

「胸を張って生きよう。強く生きて、幸せになって、あの世でみんなからお前は頑張ったぞって言われるくらいにさ」

「……うん」

　私は自分を許せない。

　愚かだったあの頃を、これからもずっと後悔し続ける。

　それでも私は生きていく。

　胸に秘めたまま、前を向いて歩いていく。

　私を必要としてくれる人が、支えてくれる人がいるから。

　その人たちの思いに応えたい。

　後悔する気持ちよりも、期待に応えたいと思う気持ちのほうが強いと、今になって気付いた。

　だから私は、彼の手を取った。

　もう一度立ち上がって、一から始めるんだ。