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2．優しい理由

「……宮廷付きにはなれたんだろ？」

「うん。でももう辞めさせられちゃった。何もしない奴なんて宮廷にはいらないっ、て言われて……」

　最初は言うつもりなんてなかったのに、気づけば打ち明けていた。

　心配をかけたくない気持ちより、言って楽になりたいという気持ちのほうが勝ってしまったようだ。

　それにもう、私には何もない。

　失う物も、目標も。

　何もかもなくして、空っぽになって。

　残ったのは喪失感と愚痴だけだ。

「は？　アリアが……辞めさせられた？　何かの冗談じゃないよな？」

「こんな冗談言わないよ」

　冗談だったならどれだけ良かったか。

　事実だからこそ笑えない。

　それはユレン君にも伝わったのだろう。

「どうして？」

「えっと、ほら、前に話したでしょ？　私の妹のこととか」

「ああ……」

　これだけでユレン君は察してくれた。

　家のこと、妹のことは以前に話したことがある。

　もちろん全てじゃないし、自分の妹のことだから変に悪くは言えなかったけど。

　それでも隠しようがないくらい、彼女はずる賢かったから。

「宮廷付きになれば……少しは変わると思ってたんだ。でも、変わらなかった。私も、周りの人たちも、何も……」

「アリア……」

　実力が足りなかったとか、成果が出なかったとか。

　そんな理由なら納得も出来たのだろうか。

　実力がつくまで努力はした。

　ちゃんと成果も残していたのに、その全ては何もしていない妹の物にすり替わった。

　今から思えば、私が宮廷付きになれたのも、同じ一族の錬成師だからという理由なのだろう。

　せっかく取り立てたのに成果を残さなかったから、不必要だと切り捨てられたんだ。

「頑張ったのに、どうして上手くいかないんだろ」

　打ちのめされて、心の底から出た本音。

　口にした後で、私は誤魔化す様に無理な笑顔を作る。

「ごめんね。久しぶりに会えたのに、暗い話ばっかりしちゃって」

　良くない話をしてしまったと反省する。

　顔を逸らす私だったけど、ユレン君はその隣に腰を下ろす。

「好きなだけ愚痴っていけば良い。ここには俺たちしかいない。他に誰も聞いていないんだから、言いたいことを言えば良いよ。俺がちゃんと聞いてやるから」

「ユレン君……」

　そう言われて、私は不意に力が抜けてしゃがみ込んだ。

「ありがとう」

　散々な目にあって、盛大に打ちのめされていた直後だったからか。

　彼からかけられた温かい言葉は、私の心に強く確かに響いた。

　自分は一人で、他に誰も味方はいないとさえ思っていた私にとって、寄り添おうとしてくれる彼の存在は、心の底から有難かった。

　ほんの少しだけど、ボロボロになっていた私の心が癒された気がするよ。

「あ、えっと、ユレン君がここにいるってことは錬成の素材集めだよね？」

「ん？　ああ……」

　この森は錬成に使える貴重な素材が多く取れる。

　そんな場所にいるということは、彼はまだ錬成師として修行している最中なのだろう。

　錬成師を目指している人の前で、錬成師を辞めるなんて発言をしてしまった。

　今さら激しく後悔して、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

「ご、ごめんね！　私もう行くから」

「アリア」

　情けなく逃げ出そうとした私の手を、ユレン君はがしっと掴んだ。

「ユレン君？」

「なぁ、もう少しだけ話をしないか？」

「え？」

「話したいことがあるんだ」

　　◇◇◇

　ユレン君に連れられて、私は森のお家へと足を運んだ。

　見慣れた森の中も、一年だと新鮮に感じる。

　むしろ不気味で怖いくらいだ。

「アリアには話したことなかったよな？　俺がどうして、錬成師を目指していたのかを」

「え、うん……」

　道中、いきなりユレン君がそんな話を始めた。

　私が錬成師になりたい理由は散々話したけど、反対に彼の理由は知らない。

　興味があって一度尋ねた時ははぐらかされてしまった。

　それ以来、何となく聞かないほうが良いような気がして、無意識で避けていた話題だ。

「それを今から話すよ。この場所で」

　到着したのは、古びたボロボロの屋敷だった。

　何十年以上経っているのだろう。

　壁にはコケが生えて、窓ガラスはバリバリに割れている。

　屋根も一部が崩れ落ちて、穴の開いた部分は木の枝とツルが覆っていた。

　森には何度も来ていたけど、こんな屋敷があるなんて知らなかった。

「ここは三十年くらい前、とある小さな貴族の別荘だったんだ。今じゃその貴族の家はなくなって、この屋敷も放置されたままになってる」

「そう、なんだ」

「ああ、中に入ろう」

「うん」

　多少の不安は感じつつ、私は彼の後に続いて屋敷の中に入った。

　屋敷の中は意外と整理されていた。

　ボロボロであることは変わらないけど、最低限の手入れがされている。

　あきらかに人の手で修復されている箇所もあって、こんな場所の屋敷を誰が直したのか疑問に思った。

　だけど、そんな疑問はすぐに解消された。

「これ、錬成台？」

「そう。なくなった貴族の家も、君と同じ錬成師の家系だったんだ」

　錬成台。

　文字通り、錬成術に使用する特別な石の台座だ。

　地面に設置された私のお腹くらいまである高さで、中央には錬成陣が刻まれている。

　よく周りを見渡すと、錬成術について記された古い書物がずらっと本棚に並んでいた。

　チラホラと鉱物や素材もあるみたいだ。

「もしかしてユレン君、ここで錬成術の勉強をしていたの？」

「ああ、つい最近……半年くらい前までな」

「半年？　その後は使ってないの？」

「使ってない。使う理由が、なくなったからな」

　え？

　それってまさか……ユレン君も同じように？

　声にならない不安は、表情として表れていたらしい。

　私の顔を見たユレン君は、首を横に振ってから答える。

「アリアが想像しているような理由じゃないよ。むしろ俺の場合は良い理由だ」

「そうなの？」

「ああ。最初の話に戻ろうか？　俺が錬成師を目指す様になった理由は、妹のためなんだ」

「妹？　ユレン君って妹がいたの？」

　それは初耳だった。

　私が驚いて尋ねると、彼はこくりと頷いて続ける。

「俺より五つ離れた妹がいる。イリーナって言うんだけど、生まれつき身体が弱くてさ？　よくいろんな病気にかかったり、体調を崩していたんだ」

　そう語るユレン君は、昔を思い出して懐かしんでいるようだった。

　少しだけ悲しそうではあるけど、どこか吹き抜ける風の様に爽やかで、嫌なことを話している感じではない。

「イリーナはただの風邪でも治りが遅くてさ？　うちで作ったポーションを飲んでも効き目が悪くて。だから俺が、イリーナ専用のポーションを作ってやろうと思ったのが始まり」

「そうなんだ」

　とても優しい理由だ。

　私みたいに、自分を認めてほしいとかじゃない。

　家族のために、妹が苦しまなくていい様に、彼は錬成師を目指していた。

　何だか自分の理由が恥ずかしく思える。

　それくらい優しくて、彼らしい理由だと思う。