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25．因果応報

閑話に投稿ミスがありました。

一部修正して7時に投稿します。

　ラウルス殿下の悪行を止める。

　私は、私の過去にけじめをつける。

　そのために必要な物を揃えることにした。

「まずは自白剤だな。普通の飲むタイプじゃあいつは欺けない」

「うん。だから今回は飲むタイプじゃなくて、臭いを嗅ぐほうにするよ」

　ポーションの中には飲まずに効果を発揮する物がある。

　これから用意するのは、臭いを嗅ぐことでしか効果が出ないポーション。

　逆に液体へ溶け込むと効果がなくなるようにしよう。

　そうすれば、仮に他の人が口に入れても害はない。

　後はどうやって自然に臭いを嗅がせるかだけど、それについてはもう考えがある。

「じゃあ自白の場だな。それは俺のほうで何とかしよう」

「出来るの？」

「ああ、一応これでも王子だからな。隣国の王も、俺の言葉を完全に無視することは出来ない。普段なら願い下げだが、今回は立場を存分に利用するさ」

　そう話すユレン君はいつになく意地悪な顔をしていた。

　悪いことを考えている子供みたいだ。

「とにかくこっちは任せろ。アリアはポーションづくりに専念してくれ」

「うん」

「三日もないけど、出来るよな？」

「もちろん」

　やると決めたからには全力で。

　例えどんな結果になっても後悔しないように頑張ろう。

　今はそれしか考えていない。

　そして運命の三日後――

　ラウルス殿下は何食わぬ顔で再び王城を訪れた。

　あの日と違うのは、ヒスイさんとラウラさんはいないこと。

　今、この部屋には私とユレン君、ラウルス殿下の三人しかいない。

　三日前と同じ部屋で向かい合い、にこやかに挨拶をしてくる。

「やぁアリア、依頼は受けてくれたのかな？」

「……はい」

　私は作成したポーションを差し出した。

　透明な液体の入った瓶を三本、テーブルの上に並べる。

「さすがだね。三つも作ってくれたのかい？」

「はい。ただ一つ、注意点があります。このポーションは強力ですが、空気に晒すと効果が薄れてしまいます。だから作成後すぐに密閉しました。とはいえ時間が経過すれば同様に効果も薄れます」

「なるほど、使うなら出来るだけ早く……か」

　ラウルス殿下はニヤリと笑う。

　今の所、不審には思われていなさそうだ。

「はい。効果の有無を確認する場合は、蓋を開けた時に香りを確認してください。甘い香りが強ければ、効果も強いままです。あとは液体に混ぜてお使いください」

「わかったよ。丁寧にありがとう。君はやっぱり才能あふれる人材だね」

「……ありがとうございます」

　ほしくもない言葉だけど、今は素直に受け取る。

　悟られないよう自然に。

　少しの怯えを見せながら。

「じゃあこれで失礼するよ。あーそうそう、また頼みに来ると思うけど、その時はよろしくね？」

「……」

　これにはあえて答えない。

　苦悩を見せた方が信じやすいから。

　事実、私は次なんて考えていないし、受けるつもりはない。

　これで最後にするんだ。

　ラウルス殿下が部屋を出る。

「あとは祈るだけだな」

「うん」

　どうかお願いします。

　彼の悪事が、メイクーインの人たちに伝わりますように。

　　◇◇◇

　王城に戻ったラウルスは、さっそく手に入れた毒を試すことにした。

　ターゲットは国王陛下。

　兄の次は父を暗殺することで、自身が国王となる未来を画策している。

　ねらい目は夜。

　国王はお年を召していて、睡眠前に薬を飲んでいる。

　その際に飲む水に、透明な毒を混ぜ込む算段だ。

　彼は薬が用意されている場所に足を運んだ。

　何も不自然なことはない。

　この日のために、彼は以前から父を心配して薬を準備する息子、という役を演じていた。

　周囲からの評判も悪くない。

　彼を疑う者など、今の王城には存在しなかった。

「香りは……うん、ちゃんと甘いね」

　言われた通りの手順を踏み、彼は毒を水の中にまぜる。

　透明だから混ぜても見た目ではわからない。

　香りも水と混ぜたことで消失する。

　後は飲ませるだけの状態になり、使用人の一人を呼びつけた。

「すまないが君、このお薬を父上に届けてくれないか？　今日も僕がいくつもりだったけど少し疲れてしまってね？」

「かしこまりました」

　使用人は疑いなくそれを受け取った。

　これで仮に毒殺されても、疑われるのは自身ではなく使用人になる。

　アリアから毒を手に入れたという事実さえわからなければ、ラウルスは疑われない。

　そういう人物を表で演じているからこそ、完璧だと感じていたはずだ。

　しかし翌日――

　ラウルスは国王に呼び出され、王座の間に足を運んだ。

（どういうことだ？）

　毒が効いていない。

　予定なら一晩で効果が発揮され、国王は死亡するはずだった。

(時間経過で効果が薄れたか？　ならば別の毒を作らせよう）

　そう考えているラウルスに、国王は告げる。

「ラウルスよ。お前に聞きたいことがある」

「何でしょう？　父上」

「……ある人物から忠告を受けた。私の命が……狙われていると」

「――!?」

　ラウルスは小さく反応するが、すぐに平静を装う。

「それは一大事です！　すぐに警備を固めなくては！」

「……ラウルス、お前なのか？」

「父上？」

「お前が私を殺そうとしているのか？」

　疑いと、悲しみの目。

　自らの息子に殺されかけたのかと、国王は信じたくない気持ちでいっぱいだった。

（……アリアたちが何かしたか？　馬鹿な真似を……信じるわけがないだろう）

　ラウルスは心の中であざ笑う。

　いつものように誠意を込めて、清々しく否定しようとした。

　だが――

「ええ、その通りですよ父上！　僕は貴方を殺すつもりで毒を入れました。それなのになぜ生きているのです？　早く死んで、僕に王位を譲ってください」

　口から出た言葉は別だった。

（――は？　なんだ？）

「事実なのか……ならば兄を手にかけたというのも」

「事実ですよ。僕が殺しました。扱いやすくて丁度良い錬成師がいたのでね？　脅して作ってもらったんですよ」

（どうして話してしまう？　話すつもりはないのに）

　困惑するラウルスは知らない。

　彼が臭いを嗅いだ自白剤は、本音と建て前を逆転させる効果を持つ。

　効果時間は一日。

　一日の間だけ、彼は本音を隠せない。

　そこへ送られてきた隣国の王子からの手紙。

　全て二人の計画通り。

「アリアは優秀な錬成師でしたよ！　でもあれは駄目だ。僕の言うことに最後で逆らう。だから資料を彼女の妹に渡して代わりに錬成してもらったんです。妹のほうは素直で良い。才能は姉以下だが」

　協力者はセリカだった。

　そのことすら、聞かれる前に話してしまう。

　隠していた本音の多さゆえに、溢れ出ているのだ。

　もはや止められない。

「まったく、誰もかれも無能ばかり。使えない者たちなど早々に消えてしまえば良い。父上もですよ」

「ラウルス……この者を捕らえろ！」

「なっ、何をする？　父上！　僕が何をしたというんですか！」

「たわけが！　お前はもはや息子ではない！」

　ラウルスの頭は混乱している。

　自白剤の影響で、本音と建前が混ざり始めた。

　どちらが本当なのか、彼にもわからなくなるだろう。

　全て因果応報。

　彼自身がまいた種、成長したツルにからめとられて、足を引っ張られた。

　数日後、第二王子は病死したと発表された。

　真実を知る者は少ない。

　しかしこれで、一つの悪は封じられた。

新作投稿しました！

タイトルは――

『姉の身代わりで縁談に参加した愚妹、お相手は変装した隣国の王子様でめでたく婚約しました……え、なんで？』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

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