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24．贖罪

　身体が震える。

　端から見てわかるくらいに、自分では止められない程に。

「アリア？」

　ユレン君が心配そうに私を見つめる。

　心配をかけたくないのに、止めたくても止められない。

　怖い。

　怖くて仕方がない。

　何が怖いのかすらもわからない。

　確かな恐怖が全身を襲い、言葉も発せなくなる。

「……どうやら話はここまでのようですね」

　ラウルス殿下の声を聞いて、びくりと身体が大きく反応する。

　大袈裟に揺れたお陰で、身体の揺れが少しだけ治まった。

　ラウルス殿下は立ち上がって私に言う。

「三日後にまた来ます。その時に、依頼を受けて頂けるなら、品を用意しておいてください」

「は、は……」

　はい、とは言い切れない。

　もはや断れもしない。

　返事は聞かず、ラウルス殿下は立ち去ろうとする。

「ではこれで」

「その前に一つ、確認させていただけませんか？」

　呼び止めたのはユレン君だった。

　ラウルス殿下が振り返る。

「何でしょう？」

「本日昼頃、私と彼女が外出中に襲撃を受けました」

「ほう？　それは災難でしたね、お怪我は……なかったようで何よりです」

「ええ、狙われていたのは私ではなく彼女でしたから」

　ユレン君はラウルス殿下をギロっと睨む。

　対するラウルス殿下は何食わぬ表情のまま聞き返す。

「へぇ、それがどうかしましたか？」

「襲撃者の所持品に、そちらの王家の紋章が描かれた物がありました」

「なんと！　それは驚きですね」

「……心当たりはありませんか？」

　空気がピリつく。

　同席しているヒスイさんとラウラさんも、殿下を疑いの目で見ているのがわかった。

「残念ですが心当たりはありません。しかし王家の者が関わっているなら捨て置けない。私も調べておくことにしましょう」

「……わかりました。よろしくお願いします」

「ええ。ではまた」

　そうしてラウルス殿下は部屋を出て行く。

　嵐のように突然現れて、私の周りをめちゃくちゃにかき回して。

　少しずつ癒されていた心に、大穴がぽっかりと開けられた気分だ。

　　◇◇◇

「間違いないでしょ？　あいつがアリアを襲うように依頼した張本人よ」

「その判断は軽率ですよ室長。何の証拠もない」

「そう？　むしろあいつ以外にいると思う？」

「それはまぁ、そうだけど」

　話を終えて、私たちは最初の部屋に戻ってきていた。

　ラウラさんとヒスイさんが話す横で、私は黙ったまま座っている。

　私の隣に座っているユレン君が声をかけてくる。　

「大丈夫か？」

「……うん」

　そうは見えない、と言いたげな表情だった。

　大丈夫じゃない。

　一気に色々ありすぎて、頭の整理が追いついていないんだ。

「ヒスイ、ラウラ室長、悪いけどしばらく席を外してもらえるか？」

「了解だ」

「そのほうが良さそうね」

　ユレン君の一言で、二人は部屋を出て行ってしまう。

　理由がわからない私は、ユレン君に視線を向ける。

　沈黙を挟む。

「ユレン君？」

「この城へ来る途中、同じ王子なのに全然違うって話をしてたよな？」

「え、うん……」

「あいつと何かあったのか？」

　私は咄嗟に息を飲む。

　ユレン君は真剣な眼差しを向けている。

　軽い気持ちで聞いているわけじゃないことは、声のトーンからも明らかだった。

「それは……」

　話すべきなのだろう。

　最初は私だけの問題だった。

　だけど、今の私はセイレム王国の宮廷錬成師だ。

　私の事情に、この国やユレン君たちを巻き込んでしまうかもしれない。

　いや、もう巻き込んでしまった。

　隠しておくのは良くない。

　わかっているのに、言葉を詰まらせる。

　怖いんだ。

　真実を話して、責められることが。

　嫌われてしまうことが……

　そんな風に怯える私の手を握る。

「心配するな。何があったとしても、俺はアリアの味方だから」

「ユレン君……」

「だから話してくれ。力になりたいから」

「……うん」

　ユレン君には話そう。

　そう思えたから、私は全てを彼に伝えた。

　包み隠さず、当時の気持ちも含めて。

　彼は最初から最後まで真剣に、口を挟まず聞いてくれた。

　そうして最後まで話し終えると……

「最初に言うけど、君は何も悪くない。悪いのはあいつだ」

　彼は優しいから、そう言ってくれそうな気はしていた。

　実際に言ってくれると改めて彼の優しさを感じる。

「あいつは君の立場を利用したんだ。仮に同じ立場なら誰だって断れない。それでも君は最後に断ったんだろう？　だったら君は何も悪くない」

「そう……かもだけど……私が作った物で人が……」

「そこが気になってた」

「え？」

　ユレン君は頭を悩ませていた。

　私の話を聞いて、どうにも腑に落ちない点があったという。

「一応確認だけど、あいつは錬成術が使えるのか？」

「ラウルス殿下？　使えないはずだよ」

「なら、その毒っていうのは作った状態で保管していて、それが盗まれたのか？」

「ううん、理論だけ整えて実際に作ってはいないよ。だから資料だけ……」

　あれ？

　そうか、そう考えるとラウルス殿下はどうやって毒を手に入れたんだろう？

　錬成術が使えない彼には作れないのに。

「他に協力者がいるんだよ。君と同じ錬成師が、彼に加担してる。君の資料を基に毒を作ったのもそいつだ」

「え、い、一体誰が？」

「さぁね。アリアに見当がつかないなら俺にはわからない。でもこれで、君が作ったわけじゃないのは確かだよ。その協力者が特定できれば、君が罪に問われることはない」

「そ、そうだけど……」

　どうやって？

　私には見当もつかない。

　宮廷で働く他の錬成師だろうか？

　だとしたら、それが毒だとわかった上で協力したことになる。

　そんな人が本当にいるのだろうか。

「この際、それが誰かはどうでもいい。何とかしてあいつの悪事をバラせれば……自白剤とか作れないか？」

「え、つ、作れるけど」

「だったらそれで真実をあいつの口から話させよう。出来れば俺たちじゃなく、あっちの国王の前で。放っておくとあいつはさらに罪を増やすぞ」

「で、でもそんなこと」

　不可能だと思った。

　彼の言っていることは希望論だ。

「それでもやるんだよ。じゃないと君は罪に問われて処理される。仮に戻ったとしても殺されるぞ？　あの暗殺者が良い証拠だ。真実を知る君は、あいつにとって邪魔になる。必要なものだけ用意させて消すつもりなんだ」

「そんな……」

　ラウルス殿下ならやるだろう。

　そういう人だ。

「アリア、君はこんなところで終わって良い人じゃない」

「で、でも……」

　私の罪は変わらない。

　どんな理由であれ、人を傷つけるきっかけを私は作った。

　作ってしまった。

　優しい言葉をかけられても、この罪悪感だけは一生拭えないと思う。

「もし罪に感じているなら、尚更あいつを止めるべきだ。これ以上、新しい犠牲を出さないために。それが贖罪になる」

「贖罪……ラウルス殿下を」

　止める。

　ユレン君の言う通り、放っておけばもっとひどいことが起こる。

　私に依頼した毒だって、一体誰に使うのかわからない。

　涼しい顔をして腹の中は真っ黒、それがラウルス殿下だ。

　放っておくことは……出来ない。

　してはいけない。

　彼の本性を知っているからこそ、私が止めるべきなんだ。

「わかった。私……やってみるよ」

「ああ、俺も手伝う」

「ありがとう、ユレン君」

　お陰で決心がついた。

　これからもこの王宮で働くために。

　私は今から、過去の因縁と決着をつける。　