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15．新生活スタート！

　小鳥の囀りが聞こえる。

　穏やかな陽気を感じる。

　目覚めたのは午前七時、窓から差し込む日差しの眩しさに瞼があいた。

「ぅ、うーん！」

　身体を起こし、大きく背伸びをする。

　窓の外を見ながらベッドから降りて、昨日の夜に用意しておいた着替えを手に取る。

　着替えるのは顔を洗ったり、歯を磨いた後だ。

　それでも一度、確かめるように眺めてしまう。

　新しい仕事服。

　セイレム王宮の錬成師として働く服を。

「ふふっ」

　自然と笑みがこぼれる。

　この部屋だって特別に用意してもらった。

　普通、王宮で働く人は街に自分の家を持っていて、そこから通うのだけど。

　一部の人は王族と同じように、王城に部屋を頂いて生活している。

　なんと私もその一人だった。

　単に来たばかりで住む所も見つかっていないから、ユレン君が手を回してくれただけなのだけど。

　王城の一室で目覚めるというのは、他にはない裕福感を抱くことが出来る。

　それから朝の支度を済ませ、朝食も食べて。

　準備万端で廊下を歩き、私の仕事場へ向かう途中に。

「おはようアリア。早いね」

　ユレン君が声をかけてくれた。

　私が振り返ると、軽く手を振っているユレン君がいる。

「おはようユレン君！　じゃなくて、ユレン殿下？」

「あはははっ、別に城の中だからって畏まらなくて良いよ。外からの来客でもいない限り普段通りで構わない」

「そ、そう？　じゃあお言葉に甘えるよ」

　ユレン君が王子様だと知ってから二日だ。

　ずっと一般人だと思っていて、何気なく接していたこともあって、畏まって話すのは少し違和感を感じてしまう。

　出来れば彼とは普段通りに、友人の様に接したい。

「ユレン君も今からお仕事？」

「ああ、その前に様子を見に来たんだ」

「わざわざ私の？」

「そう驚くことか？　アリアは俺が連れてきた人だし、ちゃんと働けそうか確かめないとな」

　そう言ってニカっと笑うユレン君。

　私のことを心配してくれている。

　それがわかっただけで、とても嬉しかった。

「それじゃ俺はいくから。頑張ってくれよ？　期待の宮廷錬成師さん」

「はい！　お任せください殿下！」

「ははっ、その言い方はやっぱ違和感あるな」

「そうだね」

　朝の談笑。

　他愛のない会話を楽しんで、私たちはそれぞれの場所へ向かう。

　彼は王子としての務めを果たしに。

　私は宮廷付きの錬成師として、初仕事を始めに。

　以前からやっていたことの延長だけど、なんだかワクワクするのは気のせいじゃないと思う。

　好きな職場で、やりたいことをやれる。

　理想的な今を感じて、ただそれだけで幸せになれそうだ。

　王城を出てから少し歩き、同じ敷地内の王宮に入る。

　私と同じように働く人たちの姿があった。

　目と目が合い、通り過ぎる際に挨拶を交わす。

　相手は私のことは知らないと思うけど、ちゃんと挨拶を返してくれる。

　前の王宮じゃ、しても無視されるのが普通だったのに。

　私の中での普通が、新しい環境では更新されていく。

　朝からとてもいい気分だ。

　そのまま進み、室長さんの部屋へ向かう。

「失礼します」

「あ、どうぞ入って～」

　軽い返事を聞いて、私は扉をあけ中に入る。

　すると、室長のラウラさんはすでにお仕事を始めていた。

　錬成台に植物の種といくつか素材が置かれている。

「おはようアリアちゃん。今日からお仕事よろしくね？」

「はい！」

「うんうん、良い返事だね。朝も時間ピッタリだし感心だよ。さっそく君に任せたい仕事を紹介しても良いかな？」

「お願いします」

　何を依頼されるのだろうか。

　私は少し期待する。

　ラウラさんは散らかったテーブルの上にあった書類を数枚手に取り、内容を見ながら話す。

「うーんとね、私に来てる依頼の一部を任せようと思うんだけど、最初は一つのほうがいい？　それとも三つくらい受けとく？」

「どんな内容の依頼があるんですか？」

「こんな感じ」

　ラウラさんは依頼書の内容を見せてくれた。

　中身はそれぞれ違うけど、半数が植物を作る依頼のようだ。

　昨日話に出ていた厳しい環境でも育つ植物開発。

　それが室長さんに与えられた依頼の大半を占めているらしい。

「これ、期限は特にないんですね」

「難しい依頼だってハッキリしてるからね。急を要するポーションの作成とかじゃないし、やれるなら早めにって感じだよ」

「それだったら複数お受けします。そのほうがラウラさんの負担も減りますよね？」

「私の負担は考えなくてもいいわよ？　まぁでも、アリアちゃんなら大丈夫か？　それじゃこの三つをお願いね？」

　そう言って手渡された依頼書を受け取る。

「他にも新しい依頼があったら紹介するわ。いくつか仕事をこなしてたら、アリアちゃん指名の依頼とかも来るようになるわよ」

「はい！　頑張ります」

「ええ、無理しない範囲でね？　それじゃお願いするわ」

「はい！」

　依頼を受け取った私はラウラさんの部屋を後にする。

　宮廷錬成師はそれぞれ自分の研究室、アトリエと呼ばれる部屋を用意されていた。

　私の部屋は王宮の建物内じゃなくて、庭にある小さな小屋がそう。

　かつて偉大な錬成師が過ごした場所に、私は自分のアトリエを手に入れた。

　部屋に入り、大きく深呼吸をする。

「さぁ、頑張らないと」

　期待に応えるため。

　私の新しい錬成師生活がスタートした。

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