第三話 甘い誘惑に酔う獣
翌日は晴天に恵まれ、絶好の散策日和になった。
午前中に政治関係の会談を済ませ、昼食後にまずは湿地帯へと向かう。
木製の遊歩道から望む景色は、雨が降った後のような潤った大地。小規模な浅い池のような場所がいくつもあり、水分をたっぷりと吸った土の上へ転落でもすれば、抜け出すのに相当な苦労を強いられるだろう。
案内役のマクニース侯爵も、遊歩道から足を踏み外さないようにと、事前に注意をしてくれていた。
侯爵と談笑しながら歩くウィラード。
彼の背後にジュダと共に控えているエリスは、国内では珍しい湿地帯の植物に、目を一等星の如くキラキラと輝かせていた。
（すごい、一年中水で覆われた大地に色んな種類の植物が生えてる！ アヤメにカキツバタ、水面に浮かぶハスも綺麗！ あっちの茶色い棒みたいなのはガマだっけ？ ソーセージみたいって言ったら、師匠が珍しく涙を零すくらい大笑いしてたなぁ）
そう言えば――と。
カキツバタを眺めていたエリスは、とある少女の事を思い出す。
（師匠の用事が終わるのを待ってた時、聖花術師を目指してる女の子と会ったんだよね）
希望していた工房への弟子入りを断られた直後だったらしく、名前も知らない少女は道端にうずくまって泣いていた。
どうしても放っておくことが出来ず、即席でカキツバタの福音を作り、エリスなりに精一杯励まして……最終的に少女は「ありがとう」と笑ってくれた。
自分が勝手にしたことだし、依頼料だってもらっていない。
けれど、あれが聖花術師としての初仕事だったとエリスは断言出来る。
（あの子の願い、叶ってると良いなぁ……）
懐かしい思い出に浸っていると、不意に右袖を指先で軽く引っ張られた。弾かれたように顔を上げると、呆れ顔のジュダと目が合う。
彼から小声で「真面目に仕事しろ」と注意を受け、エリスは同じく声量を落として「すみません」と頭を下げた。
（そうだよね、今の私は聖花術師じゃなくて新米書記官だもん。蒼華騎士団の名に傷を付けないよう、立派に職務を全うしなくちゃ！）
気持ちを切り替えたエリスは、ズボンのポケットから懐中時計を取り出す。
解呪効果が切れる一時間を計るために持たされた、見るからに高価そうな純銀製の代物だ。
（さっき口付けしてから、もう三十分経ってる。遊歩道の終点はもう少しみたいだから、そこで休憩を挟んでもらおう）
人間の状態を保つために、本日もエリスは頻繁にウィラードへ口付けをしていた。
これまでは手の甲であっても、羞恥心が疼いてどうしようもなかったが、今となってはもはや流れ作業と化している。
慣れとは実に恐ろしいものだ。
（残り三十分もあれば湿地帯を抜けられるよね。そうしたら、人の目に付かない場所で口付けを済ませて、竹林へ出発って感じかな）
頭の中で淡々と予定を立てるエリス。
――しかし、彼女の計画は大幅に狂い始めた。
「殿下、そろそろお薬の時間です」
遊歩道の終点に到着すると、エリスがそっとウィラードに告げる。
マクニース侯爵は噂通り、女神フロス・ブルーメを心から信仰する聖人だった。
東国の植物についての知識など、聖花術師でも舌を巻くレベルで、ウィラードが少しでも興味を示すと、侯爵は分かりやすく説明をした。それはもう、丁寧に情熱と時間を掛けて。
（最後の方でジュダさんがやんわり急かしてくれたけど、あと三分もしないうちに解呪効果が切れちゃう！ 急いで口付けしないと、大変なことになっちゃうわ！）
病に臥せっていた設定のウィラードは、薬を飲まねばならないと言い訳をして、口付けをするタイミングを確保していた。
薬の時間と耳にした侯爵は、「どうぞごゆっくり」とにこやかに送り出してくれる。
侯爵が他者を慮る穏やかな気性の人物で助かった。
何度も練習した騎士らしい一礼をしたエリスは、すぐ近くにある休憩所の方へウィラードを先導する。侯爵達の死角に入ると、エリスは「急いで下さい」とウィラードを急かして、休憩所の奥にある雑木林を目指して走った。
この辺りは観光名所のため、休憩所の他にも飲食店や土産店が立ち並んでいる。
第一王子が視察をしている最中は、一般客の入場は制限されており、エリスとウィラードは誰の目にも留まることなく、雑多に木々が生い茂る林の中へ飛び込んだ。
次の瞬間、ウィラードの頭部から獣耳がにょきっと生える。
ジャケットの長い裾からも、尻尾の先端がチラチラと覗いていた。
（林の中には……良かった、誰もいないみたい）
素早く周囲へ視線を巡らせたエリスは、人っ子ひとりいないことに胸を撫で下す。
迷わず林の中へ飛び込んだのは正解だった。少しでも身を隠す場所に迷いが生じていたら、ウィラードは人前で呪われた姿に戻っていただろう。
早く役目をこなして侯爵達と合流しなければ――と、エリスが思考を働かせていた時だ。
「ぐ……っ！」
「ウィラード様！？」
突然ウィラードが小さく呻き、胸の辺りを押さえてよろめいた。
咄嗟に支えた彼の身体は驚くほど熱く火照っており、エリスは翡翠の瞳が零れ落ちんばかりに目を瞠る。振り仰いだ先にあるウィラードの顔は赤く上気し、呼吸は浅く早いものへと変わっていた。
「……甘い、香りがする……。幻想花とは違う、強い香りだ……」
どろりと溶けたように潤む瞳で、一心にエリスを見つめながら――……。
ウィラードは熱い吐息交じりの声で、苦しげに声を絞り出す。
即座にエリスが鼻の頭をひくつかせると、確かに甘い香りがした。
人間のエリスでも嗅ぎ取れるのだ。解呪の効果が切れて獣の嗅覚に戻ってしまったウィラードは、何倍も強くこの香りを知覚しているだろう。
（この香りは、マズいわ……）
辺りに漂う甘い香気は、香木として有名な白檀だろう。
香炉で焚いて使用すると、荒立っていた心が鎮まったり、集中力を高める効果を発揮する。他にも、肌や免疫力に良い効能をもたらすのだが――、
ウィラードに現れているのは、間違いなく催淫作用だ。
「ウィラード様、もう少しだけ我慢して下さい。口付けをしたら人間の嗅覚に戻るので、そうしたら身体も楽になるはずです」
「……口、付け……？」
「はい、そうです。口付けです。手袋は私が外しますので手を貸して下さい」
「……嫌、だ……。喉が渇いて、死んでしまいそうだ。もう、待てない……ッ！」
「きゃ……！？」
獲物を狩る猛獣の如く、ウィラードの瞳孔が縦長に細くなる。
彼は自分を支えているエリスの両肩を掴むと、近くの木の幹へ身体を押し付けた。条件反射でウィラードを突き飛ばそうとしたが、押し返した胸板はビクともしない。
そうこうしている内に顎をすくい上げられたエリスは、噛み付くようなキスをされた。
「ん、う……ッ！？」
ファーストキスもセカンドキスも、唇同士の軽い触れ合いだったのに――こんなに深い口付けは初めてだ。
淫靡な水音を立て口内を蹂躙され、陸にいるはずなのに、溺れているような錯覚に陥る。呼吸が苦しい。頭がクラクラして全身から力が抜けて行く。
エリスの身体が完全に弛緩すると、今の口付けで人間に戻ったウィラードが、ようやく正気を取り戻した。
彼は勢い良くエリスから離れると、赤面した顔を隠すように深く頭を下げる。
「す、すまない！ 私は何てことをしてしまったんだ……っ！」
謝罪の言葉をぼんやりと聞きながら、エリスはずるずるとその場にへたり込む。
無意識に咲かせてしまった幻想花が、大量に周囲を浮遊している。顔が燃えるように熱くて、バクバクと脈打つ心臓が壊れそうだ。
瞬きをしたら生理的な涙が頬を伝い落ち、おずおずと顔を上げたウィラードが、運悪くそれを目撃して更に取り乱す。
「肉体のみならず、心まで獣に成り下がるとは……自分で自分が許せない！ どうしたらこの罪を償えるだろうか？」
地面に膝を付いたウィラードは、エリスと目線を合わせた。
理性を失い蕩けていた双眸が、今では辛そうにきつく眇められている。
指先で涙を拭ったエリスは、ウィラードの哀切な問い掛けに頭を振った。
「ウィラード様は何も悪くありません。先ほどの現象は白檀という香木の影響なので、聖花術師であるにも関わらず、逸早く異変に気付かなかった私の責任です」
「し、しかし……！」
「それより、早くマクニース侯爵様の元へ戻りましょう。私なら大丈夫です。何も気にしてませんから」
本当は何も大丈夫ではないし、ウィラードを異性として意識しまくっているが、無理やり笑顔を作ってしれっと嘘を吐く。
今ここで悠長に話し合っている暇はない。
一時間毎に飲む薬は、「免疫力を高める特別な生薬」と言い訳をしていた。マクニース侯爵も「此度の視察で病がぶり返しては一大事ですからな」と、快く服薬の時間を取ってくれているが、あまり時間を掛けては不信に思われてしまう。
（第一王子の重病説でも流れたら、どんな恐ろしい仕打ちをされるやら……）
脳裏に思い浮かぶのは、腹黒い笑顔でロッドをぶん回すオネェ枢機卿だ。
何度も深呼吸をして気持ちを落ち着かせ、エリスは周囲に浮かぶ幻想花を消す。
未だに心臓はトコトコ駆け足を続けているが、これでもだいぶ大人しくなった方だ。火照っていた顔も熱が引いたので、人前に出ても大丈夫な顔色に戻っているだろう。
気合いを入れて立ち上がり、服に付いた汚れを手早く叩き落す。そしてエリスは、「お待たせしました、行きましょう」とウィラードを促したのだが――彼は酷く傷付いたような面持ちで、未だ地面にしゃがみ込んでいた。
小首を傾げたエリスが「ウィラード様？」と呼べば、彼はハッと息を呑んで立ち上がる。
「そうだね、早く行こうか。次は竹林でタケノコを見せてもらう予定なんだ。エリスも余裕があれば、こっそり景色を楽しむと良いよ」
「は、はい……」
先ほどの表情は見間違いだったのだろうか？
切なげに眉根を寄せて、今にも泣き出しそうなのを堪えるよう、口をきつく引き結んでいたのに……エリスの呼びかけに応じたウィラードは、いつも通りの朗らかな笑みを湛え、穏やかな口調で何気ない話題を振ってくる。
途端、モヤッとした気持ちが胸中を満たす。
この感情が何なのか正体を探ろうとしたが、腐葉土の地面を踏み締めて、ウィラードが先に立って歩き出した。
慌てて彼の後を追い掛けるエリスは、今度こそはっきりとした違和感を抱く。
（どうして、手を繋いでくれないの？）
こっそり隠れて口付けをした後、人目に付かない間は毎回手を引いてくれたのに。
空っぽの右手を見下ろすと、いかんともし難い寂しさが込み上げてくる。
（事故みたいなものだけど、あんな大人の口付けをした直後だし……仕方ないよね）
時間が経てば解決する問題だろうと、この時のエリスは楽観視していた。
しかし、視察を無事に終えて王城へ戻ってからも、ウィラードとの間に空いた微妙な距離は一向に埋まらず――……、
関係改善を図る前に、第二王子クリストファーの誕生祭を迎えたのだった。
