第九話 寄り添い合う心
「一つだけ聞かせて欲しい。君を落ちこぼれと呼ぶのは誰なんだ？」
エリスの小さな手を優しくさすりながら、ウィラードが率直に切り出した。
宵闇に包まれた寝台の中。半獣化の影響だろう。ウィラードの瑠璃色の瞳が、淡く光っているように見える。
彼と目を合わせたら最後、その神秘的な眼差しに魅入ってしまい――気が付けばエリスは、思い出したくもない苦々しい昔話を語り始めていた。
「私は工房ラーシェルの工房主、デニス・マイフェルトの娘でした」
「！ 教会が唯一、男性の工房主を許可している有名な工房じゃないか。優秀な聖花術師との間に子を儲け、娘のみ引き取り、工房で働かせているようだが……そうか、エリスはマイフェルト家の血を引いているのか。だけど、どうして過去形なんだい？」
「私が無意識に幻想花を咲かせてしまう不気味な体質だから、五歳の誕生日に父親に捨てられてしまったんです」
衝撃的な事実をサラッと口にしたエリスに、彼女の手を熱心に撫でさすっていたウィラードの手が、ぴたりと動きを止める。
彼の動揺がありありと伝わってくるが、一度動き出したエリスの唇は、堰き止めていた記憶を吐き出し続けた。
「正確に言えば、母親の元へ送り返されたんですけど――母親は既に亡くなっていて、母方の祖父が私を育ててくれました。〝ファラー〟の姓も祖父のものです」
「そうだったのか……」
「祖父と一緒に暮らしていたのは小さな村で、畑を耕して細々と暮らしていました。ですが、五年前に流行り病で祖父が亡くなり、私も生死の淵を彷徨いまして……。もう駄目かと思った時、現在お世話になっている師匠に命を助けてもらったんです」
二人の王子を取り巻く派閥争いの関係で、最近は疎遠になってしまったギーゼラ。
五年前のあの日。彼女が偶然村に立ち寄らなければ、自分は今頃、母親や祖父と同じ冷たい土の下にいただろう。
「師匠は村の人達に無償で治癒の福音を作って下さいました。みんな、本物の女神様が降臨したのかと思って、とてもビックリしたんですよ。だって、それまで苦しんでいた病人が次々に回復したんですから」
多くの聖花術師は人命に関係する福音を作りたがらない。
天に御座す最も尊い神が定めた命数の尽きた者は、どんなに素晴らしい福音を使っても救えないからだ。
大抵の場合、依頼人は大切な者の死を運命だと受け入れられず、福音を作った聖花術師の能力を非難する。
人殺し扱いを受けた聖花術師の人気は下がり、それだけ依頼の件数も落ち込むのだが……ギーゼラは工房の評判など気に掛けもせず、縁も所縁もない村のため、たった一人で尽力してくれた。
中には失われた命もある。しかし、ギーゼラの献身を間近で見ていた村人は、誰も彼女を責めたりはしなかった。
むしろ、村の大恩人だと崇め奉る勢いで感謝をしたくらいだ。
「先ほどの質問にお答えしますね。私を落ちこぼれと呼んでいたのは、工房ラーシェルに関係するすべての人間です。父親に、腹違いの姉妹。工房に出入りする使用人にも馬鹿にされて――……聖花術師なんて仕事が大嫌いになりました」
父親の工房で暮らしていた時に浴びせられた言葉の暴力は、大人になった今でも、ふとした瞬間に思い出して辛くなる。
毎日が地獄のようで、「どうして私を産んだりしたの？」と、顔も知らない母親を怨んだりもした。
「だけど、たとえ落ちこぼれだと後ろ指を差されても、聖花術師の道を歩みたいと思わせてくれる人と巡り合いました。それが、私や村の人達の命を救ってくれた師匠です」
「なるほど。バッツドルフ殿は私の命の恩人でもあるけれど、以前から率先して人助けをする人格者だったんだね」
「はい。困っている人に迷わず救いの手を差し伸べる、師匠のような聖花術師になるのが私の夢なんです。……いえ、夢だったと言うべきですね。今の私はウィラード殿下の婚約者になってしまいましたから」
「？ 確かにエリスは私の婚約者だけど、夢を諦める必要がどこにあるんだい？」
予想外なウィラードの台詞に、エリスは「えっ？」と翡翠の瞳を大きく見開く。
驚きを露わにするエリスに微笑むと、ウィラードは耳に心地良いテノールボイスで説明する。
「第一王子の婚約者が聖花術師でも、何らおかしくはないだろう。立場上慈善活動になってしまうけど、公務を疎かにしなければ、聖花術師の仕事を続けても何ら問題は無いよ」
「そ、そうなんですか？ 私はてっきり聖花術師を辞めなければいけないと思ってました」
「婚約者である私が、聖花術師としてのエリスを誰よりも必要としているじゃないか。教会が認めた福音の作り手を独占しては、強欲の罪で天罰が下ってしまう」
恐怖でかじかんでいた手はすっかり温かくなった。
大切に包んでいたエリスの両手を解放したウィラードは、徐に彼女の背中へ腕を回す。
正面から抱き込むような形で、子供を寝かしつけるようにぽんぽんと背を叩かれ、エリスは急速に頬を赤らめた。
その拍子で幻想花が咲いたのか、寝室内にほのかな花の香りが広がる。
「……そ、そんな。大袈裟です……っ」
「いいや、これは紛れもない事実だよ。依頼人の寄る辺となり、何度失敗しようと挫けたりせず、求められた福音を完成させるべく努力を続ける。そんなエリスの存在に、私がどれほど救われているのか分かるかい？」
旋毛の辺りに顔を埋められ、裏返った悲鳴を上げそうになるが、小さな違和感に気が付いたエリスは息を呑む。
――ウィラードの身体が、微かに震えているのだ。
気遣い上手で、真面目過ぎるが故にちょっぴり頑固な一面もある。責任感が強くて仕事熱心な、心身共に強い絵に描いたような王子様だと思っていたのに……。
今のウィラードからは、不用意に触れれば簡単に壊れてしまいそうなほど、儚く脆い雰囲気が漂っていた。
「人とも獣とも判断が付かない生き物に成り果て、私は酷く絶望させられた。だから、元に戻る手掛かりを求めて、独房に囚われていたエリスの元へ向かったんだ。君が魔女ではないと確信はしていたけれど、魔女に通じる情報を持っている可能性があったからね」
「すみません。何も、お役に立てなくて……」
「逆だよ。君は『解呪の福音を作って欲しい』という、この上なく難しい私の依頼を受けてくれた。呪われた事実を隠し通すため、必要に応じて解呪の口付けまでしてくれる。今の私が以前と変わらずに振舞えているのは、こうしてエリスが側にいてくれるからだ」
穏やかなリズムでエリスの背中を叩いていた手が、今度は緩やかに長い髪を梳く。
そこで一つ深呼吸をしたウィラードは、心底幸せそうに表情を緩めた。
「君の香りは私の心に安らぎをもたらしてくれる。いつも幻想花に囲まれているから、きっとその香りだろう。呪われてからまともに眠れていなかったけれど、エリスと夜を共にするようになってからは、自分でも驚くほど寝付きが良くなったんだよ。女性との共寝なんて、普通は緊張して余計に眠れなくなるはずなのにね」
自嘲気味な響きに胸が苦しくなると同時に、浅慮な自分が情けなくなる。
ウィラードのことを勝手に強い人だと思い込んでいた。
けれど、ある日突然奇妙な呪いに侵されて、平然としていられる人間がどこにいる？
呪われた張本人であるウィラードが、どれほど心細い想いをしたのか……ほんの少し想像力を働かせるだけで、容易に分かったはずだ。
「自分の意思と関係なく幻想花を咲かせてしまうのは、エリスの欠点ではなく個性だと思うんだ。現に私は幻想花の香りによって安眠を享受している。他の聖花術師と同じく、君から幻想花の香りが一切しなければ、私は今でも不眠の症状に悩まされていただろう」
「ウィラード様……」
「自覚は無いだろうけど、私はずっとエリスに救われ続けていたんだよ」
頭上から「ありがとう」と、慈雨のような声が降ってくる。
たった一言の感謝の言葉が、心の奥深くまで浸透したら――……どうしようもなく、堪らない気持ちになった。
「私が本当に、ウィラード様の力になれているなら……」
おずおずと両腕を伸ばしたエリスは、控えめにウィラードを抱き締め返した。
驚きに目を瞠った彼に気付かないふりをして、エリスは構わず言の葉を紡ぐ。
「これから先も全力で守りますから、たまには弱音を聞かせて下さい」
「それは、婚約者としての務め？」
「えっ？ あ……すみません、そこまで深く考えていませんでした。ウィラード様が独りで頑張っているなら、どうにか支えたいと思ってしまったんです。えっと、その……こんなの、おこがましいですよね？ 私なんかより、ジュダさんやマリオンさんの方が適任で……」
「嫌だ。エリスが良い」
随分と子供っぽい発言に言葉を遮られ、今度はエリスが翡翠の瞳を大きく見開く。
茫然としている彼女の頬に両手を添え、そっと顔を上向かせるウィラード。
彼は闇夜で輝く獣特有の瞳を蕩けさせて笑った。
「エリスは本当に不思議な子だね。いつだって私の欲しいものを与えてくれる。最高の聖花術師であり、掛け替えのない大切な婚約者だ。エリスが私を守ってくれるのなら、私も身命を賭して君を守ろう」
さらりと前髪を横に払われ、額に軽く口付けが落とされる。
額へのキスは祝福を意味する。
途方もない安心感が全身に行き渡ると、ようやく眠気が訪れた。
ウィラードが温めてくれたお陰で、身体の震えは少し前から治まっており、瞼を閉ざせばすぐにでも眠りの世界へ落ちて行けそうだ。
（ウィラード様。私も貴方から、ずっと欲しかった言葉を沢山もらっているんですよ）
本当は声に出して告げたかったが、エリスの口から出たのは小さな欠伸だった。
クスっと微笑んだウィラードは、「そろそろ休もう」とエリスを促す。眠気が限界に達していたエリスは、こくりと首肯すると、ウィラードと抱き合ったまま眠りに就いた。
そんな彼女からふわりと漂う天上界の香りに、ウィラードの意識も薄らいでゆく。
この日を境に、エリスがウィラードの尻尾を抱き枕にすることはなくなったが――、
代わりに、エリスがウィラードの抱き枕にされるようになり、相変わらず心臓に悪い目覚めは続くのだった。
