第六話 青の王子との婚約
蒼の宮殿は城の東側に位置している。
ウィラードが政務を行う執務室は勿論のこと、彼の私室や寝室があるプライベートな空間だ。
窓から見える広大な庭園は美しく整えられ、白亜の噴水やドーム状の屋根のガゼボに目を惹かれる。
庭園の片隅には離宮があり、宮殿の主に婚約者が出来た際は、そこで暮らしてもらうのだとか。
「ウィル、ジュダ！ 今日からエリスを甘やかして、あたし達の好感度をガンガン上げていくわよ！ エリスも遠慮なんか捨てて、あたし達にもっと懐きなさい！」
人払いされたウィラードの私室に、どこか苛立った様子のマリオンの声が響く。
この場にいるのは、ウィラードと彼の護衛を務めるジュダ。そして、先ほどまで花比べの結果を報告していたマリオンと、所在無げにソファに座っているエリスの四名だ。
「おい。花比べの仔細から、何故そのような下らない話題に繋がる？」
胡乱な眼差しのジュダが率直な問いを投じる。
すかさず「どこが下らないのよ！？」と噛み付かれ、さしものジュダもわずかに仰け反った。
それほど、マリオンから放たれている気迫は凄まじい。
「だって、あたし達より紅華枢機卿の方がこの娘と親しかったのよ！？ 他の枢機卿連中ならともかく、グレアム・エイボリーにだけは、どんな些細なことでも負けたくないの！」
「紅華枢機卿？ あぁ、お前が勝手に敵対視している奴か。個人的な派閥争いに殿下と俺を巻き込むな。分かるか？ ここは王城だ。教会の問題は教会で解決しろ」
「この石頭ッ！ 別に悪い話じゃないんだからいいでしょ？ 今後を見据えて、良好な人間関係を築くのは大事なんだから！ ねぇ、ウィルもそう思わない？」
話題を振られたウィラードは、エリスの隣に腰掛けて優雅にお茶を飲んでいた。
手にしていたカップをソーサーに置き、青の王子は「ふむ」と唸って顎に手を当てる。
伏し目になると、長いまつ毛が頬に影を落とす。時折ピクピク動く犬耳ですら、美男子の頭部に付いているだけで、魅力の一つに思えてしまうのだから恐ろしい。
「確かに、マリオンの言う通りだね。これから長い付き合いになるんだし、エリスと私達の仲を深めるのは急務と言えるだろう」
表情は至極真面目なのに、長衣の裾から覗く尻尾がブンブン揺れている。
（なんだか、大型犬みたいで可愛いかも）
――そんな不敬な感想を抱いた罰が当たったのかもしれない。
次の瞬間、上機嫌で尻尾を振り続けるウィラードが、爽やかな笑顔で爆弾発言を投下した。
「それじゃあ、手始めに私を〝ウィル〟と呼んでもらおうか」
「……すみません。今、なんと？」
「私の愛称だよ。私的な場所に限られるけど、両親や懇意にしている親戚達は、今でも私をそう呼んでいるんだ。ほら、マリオンが良い例だろう？」
指摘されてようやく、マリオンが公爵家の人間であることを思い出す。
オネェ口調の枢機卿というインパクトが強過ぎて、それ以外の肩書きが頭から抜け落ちていた。
確か現国王の妹が母親で、三人兄弟の末っ子だったはず。だから彼はプライベートで国王を「伯父様」と呼び、第一王子であるウィラードとも気安い態度で接しているのだ。
しかしそれは、マリオンがプロイツ公爵家の令息だからこそ許される行為である。
「大変申し訳ないのですが、それは無理です」
「？ 何故だい？ 愛称の方が短くて呼びやすいだろう？」
「いえ、そういう問題ではありません。ただの庶民でしかない私が、ウィラード様を愛称で呼んだ日には、今度こそ不敬罪で処刑台行きになりますから……」
魔女の濡れ衣を着せられ、投獄までされた身である。過酷な死線を潜り抜けたエリスは、「命を大事に」を座右の銘として心に深く刻んでいた。
這う這うの体で生き延びたのだから、自ら命を危険に晒すような真似はしたくない。
――と、そこで。エリスの主張に耳を傾けていたウィラードが、ふっと吐息のような笑い声を漏らした。
「笑い事じゃない」とエリスは内心で不貞腐れるも、またしても青の王子は、目が眩まんばかりの笑顔でとんでもないことを言い出す。
「君が庶民だったのは、今となっては過去のことだよ。今日からエリスは私の大切な婚約者として、この蒼の宮殿で暮らすんだ。誰にも――魔女にだって、君を傷付けさせたりはしない。私の生涯をかけてエリスを守り抜くと誓おう」
ギシッと、スプリングが軋む音が空気を震わす。
ソファから立ち上がったウィラードは、エリスの前に跪いて彼女の小さな手を取る。
瞬きも忘れて茫然としているエリスに、ウィラードはふわりと表情を和ませる。
朝露に塗れた薔薇の蕾が綻ぶような、どこか神秘的な色香を含む微笑だった。
そのまま彼はエリスの手の甲へ顔を寄せて、庭仕事で荒れた肌に唇を落す。
「ひゃああぁぁぁぁっっ！ ウィラード様、何をなさっているんですか！？ それに、わ、わわわ……私が、こ、婚約者だなんて……っ！ じょ、冗談は止めて下さい！」
裏返った悲鳴を上げたエリスは、茹蛸のような顔色で激しくどもりながらまくし立てた。
ポポポポポンッと、ショッキングピンクの幻想花まで大量に咲き乱れ、ジュダのこめかみにピキッと青筋が浮かぶ。
「喧しい！ 我が主、ウィラード殿下は高潔な御方だ。質の悪い戯れで小娘を弄ぶような、下卑た輩と同列に扱うな。殿下は貴重な政務の時間を割いてまで、こうしてお前の相手をしているのだ。下らぬ嘘を吐く暇などあるものか」
「あらやだ、珍しくジュダと意見が合っちゃったわ」
明日は空から槍でも降りそうね――と。
室内を埋め尽くした大量の幻想花を、指先でつんつんと突きながら、マリオンが呑気に独り言ちる。
「でもねぇ、流石にウィルも直球過ぎたんじゃない？ 乙女心は花よりも繊細なの。扱いには細心の注意が必要なんだから、もっと段取りに気を配らないとダメよ。分かったら、詳しく事情を説明してあげなさい。エリスも少し落ち着いて、この幻想花をどうにかするように」
――この状況でどう落ち着けと？
いつの間にか第一王子の婚約者にされて、プロポーズのような言葉と共に、いきなり手の甲へ口付けされた。
「私の意思など完全無視じゃないか！」と、怒りを含んだ文句が喉元まで込み上げるが、エリスは理性を総動員してどうにかそれを飲み下す。
自分がいくら騒いだところで、全ての決定権はウィラード側が握っているのだ。ならば、マリオンの言う通り無理にでも気を静めて、詳細を語ってもらうべきだろう。
何も知らずに狼狽えているよりも、事情を把握する努力をした方が遥かに建設的だ。
（面倒事は懲り懲りなのに……）
乱れた心を正す深呼吸が、災難続きを憂う溜め息に変わる。
エリスの昂っていた気分が急降下すると、大量の幻想花まで音もなく消え去った。
