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序章　魔女の独房と冤罪の少女

　絵本に登場するヒロインがうらやましい――と、エリスは心の底から思った。

　彼女達は王子様と運命的な出会いを果たし、決まって幸せな未来を手にするのだから。

「……私だって、お城で王子様と会ったのに……」

　無力感に覆われた小さな呟きがぽつりと落ちる。

　四方八方、見渡す限りを冷たい石壁で囲まれた狭い空間。天井付近に開けられた換気口と思しき小さな穴には、外部から鉄格子がはめ込まれている。

　部屋の出入り口である扉も、機能性など度外視した頑丈さが売りの鉄扉だ。

「現実は無常だわ！　夢も希望もあったもんじゃない！」

　頭を掻きむしって盛大に喚いてみたが、くわんと石壁に反響するだけで、ほんの少しだけ期待していた注意の一つも飛んできやしない。

　……完全なる独りぼっちだ……。

「悪いことなんて何もしてないのに……むしろ、全力でお祝いしたはずなのに……」

　唇を尖らせてぼやいていると、目の前が水彩画のようにじわりと滲む。

　涙腺の決壊も時間の問題かと思いきや――換気口から吹き込んだ寒風の直撃をくらい、思いっきりくしゃみが出てしまう。その拍子に溢れかけていた涙は引っ込み、代わりに惨めったらしく鼻をすすった。

　身震いしながらもぞもぞと膝を抱え、貴重な体温を逃すものかと背中を丸める。

「まったく。風邪引いたらどうするのよ……って。もう、そんな心配される立場じゃないか」

　ずしん――と。

　自分で口にした言葉が心に重くのしかかった。

　きつく抱え込んだ膝にくしゃりと歪んだ顔を押しつけ、エリスは喉が張り裂けんばかりに吼える。

「あ～～、もうッ！　私が一体何したって言うのよおぉぉぉ――ッ！」

　ここは教会の数ある牢の中で、最も堅固な独房。

　大罪を犯した【魔女】が断罪の時を待つ、あの世とこの世の境の間であった。