終わりの鐘が鳴る前に

作者： B.A.R

　私は扉を開いた。

　風はほんのりと色を変え、土の匂いを運んでいる。

　陽は少しだけ傾いて、辺りの景色を染めている。

　北校舎の三階にある扉、そこは学校で唯一の屋上へと続いていた。

　その中にただ一人。

　格子に身体を預け、街並みに顔を向ける人影があった。

　私はその扉を小さく跨ぐと、何も言わずに歩を進める。

　近づくにつれ、逆光から現れたその影が顕になっていく。

　髪の長い女生徒だ。靴の色からして上級生だろう。

　私は彼女の顔を見ないように横につき、同じく夕の街並みを眺めた。

　遠くに聳える山の隙間から、日の光が街を綺麗に切り取っている。放射状に伸びるそれらの影が、光と混ざり、美しいコントラストとなって私の心を打った。

　「あなたが明日のシンデレラ？」

　彼女はこの空に溶けてしまいそうな淡い声でそう言った。

　「ええそうよ。そういうあなたは今までのシンデレラ？」

　私は高揚した心中を隠すように、なるべく涼やかにそう答えた。

　彼女は何も言わないまま、淡々と夕の街を眺めている。

　例え見ずとも、彼女が動いていないことは明白だった。

　その時の私たちは間違いなく、熱を帯びたその景色にあてられていた。

　それから暫く穏やかな時間が流れた後、私は一つの質問を彼女に投げかけた。

　「それにしても、どうして今日なの？」

　その問はどこまでも正統で、そして当然のものだった。勿論彼女だって、その問の意味を淀みなく理解できるはずのものだったし、そこには明確な理由があるはずだった。

　しかし彼女は未だに黙したままで、変わらずに目線を向けている。

　「本当なら、明日まではあなたがシンデレラのはずよね？　どうして一日も予定を早めてしまったの？」

　シンデレラは全校生徒からたったの一人だけが成れる、物語の主人公だ。

　三年に一度、校長の抽選によって選ばれた一年生には、卒業までの間、この屋上とその鍵の占有権が与えられる。何時から、そしてどうして始まったのか誰も分からない制度だったけれども、少なくともそれは深く浸透し、広く受け入れられていた。

　私は再び尋ねた。

　「今日この場で私に鍵を渡してしまったら、もうあなたはシンデレラではいられなくなってしまうのよ？　どうしてそんな事をしてしまうの？」

　シンデレラはこの街で最も特別な存在だ。この小さい街には一つしかない高校だから、街中がこの制度を支えている。

　例えどれだけ求めても、主役以外に魔女の魔法は掛からない。

　それがたった一人にかけられる、三年間の夢の魔法。

　仮にあと一日で消えてしまう力だとしても、それを惜しまない者はいないはずだった。

　でも彼女は、その魔法を自ら解こうとしている。

　私にはどうしても、彼女の考えが分からなかった。

　「どうしても今日、あなたにシンデレラになって欲しかったのよ」

　彼女はそう言うと、格子を掴んで背筋を伸ばした。そうしてなびく髪を手櫛で整え、再びそこに寄りかかった。

　「ねぇ、明日のシンデレラ。私の話を、少しだけ聞いてくれないかしら？」

　私は無言のまま頷く。

　少しの間をおいて、彼女は話し始めた。

　「あれは三年前の今日だった。私は扉の前にいて、そして此処には昨日のシンデレラが立っていたわ」

　彼女はポツリ、ポツリと話し始める。私は耳を傾けらながら、それでも目線だけは前に向けていた。

　「彼女はね、家庭に問題のある娘だったの。親からの暴力は、顔に身体に痣まで作っていたわ」

　「……可哀想な子だったのね」

　「そうね。でも、あの娘はこの学校のシンデレラに選ばれてしまった。きっとそういう娘だったからこそ、魔女の魔法は彼女を選んだんだと思うわ」

　私は眼を閉じ、彼女の話を聞いていた。

　「話は変わるけど私、中学校の頃はヤンチャでね。その時も学校から抜け出して、この前の道を歩いていたの」

　「…………」

　「そして五月のある日、屋上で泣いている彼女の姿を見つけたわ。私、あの娘は自殺をしようとしているんじゃないかって、屋上まで止めにいったのよ」

　「優しい娘じゃない」

　私が「フフ」と笑うと、彼女もまた、「クスッ」と笑った。

　「それからは毎日のように遊びに行ったわ。ほら、ここって校則とかが適用されないでしょう？　だから私も学校をサボりがてら、彼女とここで毎日を過ごしたの。本当に、色んな事を二人でしたわ。話をしたり、本を読んだり。夏には花火も上げて、冬に向けてマフラーも編んだ」

　「でもね……」と彼女は続けた。

　「彼女の身体はどんどん窶れていったわ。後から訊いたの。シンデレラには手を出せない。でも暴力は無関心へと替えられる。彼女の親は、何処までも弱かったのね……」

　「…………」

　「そして三年前の今日、私は彼女に呼び出されたの。電話越しで、その弱々しい声は一層際立っていたけれど、その時の声はそれ以上におかしかった。私の身体は直ぐに動いたわ。そうして急いで駆け付けて、叫んだ私に彼女は言ったわ」

　「――――せめて、シンデレラのままで――――、ってね」

　私はいつの間にか、彼女の方を向いていた。

　赤い光に照らされて。なびく髪を耳にかけ。

　彼女は春の空気に染まっていた。

　「それで……、どうなったの？」

　私が尋ねると、彼女は遠くを見つめて口を開いた。

　「彼女は私の前から姿を消した。足元には私への手紙と、鍵が入った封筒があった。たったそれだけを残して、彼女は消えたの…………」

　「…………」

　「手紙には私への感謝の言葉と、謝罪の言葉で埋め尽くされていたわ……。そうして私はこの学校に入学したの。鍵は私が貰った物だと伝えたら、魔女は私に魔法を掛けたわ。それから私はこの三年間を、ずっと此処で過ごしたの」

　辺りは既に、暗くなっていた。先程までいた陽はもう、その姿を隠している。肌をなぞるヒヤリとした風が吹き、私と彼女に囁いた。その澄んだ風に晒された彼女の顔は、何処までも晴れやかだった。

　「どうしても今日、あなたに鍵を渡したかった。あの日彼女が見た景色を、私も見たかったの」

　そういうと彼女はスカートのポケットから古い鍵を取り出した。

　私はそれを手に取ると、ただ呆とそれに眼をやった。

　「私、あの娘のなんだったのかしら。それだけが知りたくてここまで来たけれど、私はあの娘に何をしたの？　何が出来たの？　結局それは、分からなかった」

　彼女は歩き出した。後ろ姿を見せながら、私に向かって手を振った。

　「じゃね、今からのシンデレラ。あなたの魔法は、一体何時まで続くのかしら？」

　ヒラヒラと手をなびかせて歩く彼女の姿に、私は思わず声を上げた。

　「待って！！」

　彼女の身体がピタリと止まる。次の言葉を待つその姿に、私は声を張り上げた。

　「魔法なんてはホントは無い。あなたの話にだって興味は無い。人それぞれの価値観よ。人生なんて、所詮はただの暇つぶし。大切なのはその密度よ。その娘がただの不幸な少女で、あなたが単なる偽善者だったとしても、私にはたった一つだけ分かる事があるわ！」

　「彼女はあなたが好きだった！　私は絶対そう思う！」

　星の光はさして明るくも無く、私たちの静寂を邪魔するものは何も無い。

　ただ彼女が鳴らす踵の音だけが、コツコツと耳に届いていた。

　そうしてガチャリと扉が開き、彼女は振り向きこう言った。

　「そうかしら？　…………でも、もしもそうだったら、嬉しいな……」

　それから暫くが経った。

　昼休み。私は屋上で空を見ていた。

　その手には、一つの手紙。

　私が屋上に繋がる階段を上ると、扉に封筒が一つ貼ってあった。何かと思い、私はそれを手に取ると、中には私宛の一枚の手紙。それを読み、私は思わず絶句した。

　そうして今、私はもう一度それに眼を通している。

　『拝啓、今のシンデレラ。彼女の引越し先が分かりました。驚いた事に、同じ大学の授業で会いました。どうやら一浪して勉強していたらしいです。あなたにだけは伝えたいと思い、手紙を書きました。――――追伸、私はちょっぴり、魔法を信じる事にします』

　私は「フフ」と笑ってしまう。

　「くっそ～。そういや飛び降りたとは言ってなかったわね、あの女～」

　私は傍に置いた袋からアンパンを取り出すと、乱暴にそれを頬張った。

　「ぅんま、コレ！」

　その時、終了の鐘が鳴った。昼休みが終わる音だ。

　私は次の授業をサボる事にした。

　頃は五月。空は青くて、澄んでいる。

短編というものを、そう言えば書いた事が無かったので。