断罪される悪役令嬢を救いに来た第五王子です。推しと結婚は解釈違いだろうが！！

アルヴェール王立学園の正門をくぐった瞬間、俺は足を止めた。

　いや、自分の意思で止まったのではない。目の前の光景に、止められたのだ。

　正面玄関へ続く大階段。その踊り場に、見覚えのありすぎる面々が勢揃いしていた。

　中央には、金の髪に青い瞳の王太子、ヴィクトル。隣には、蜂蜜色の髪を揺らして小首をかしげる少女、アリシア。その後ろに、宰相の息子、騎士団長の息子、魔術塔の天才児が、それぞれ絶妙な角度で控えている。ステンドグラス越しの光まで、いい仕事をしていた。

　……知っている。俺はこの構図を知っている。

　箱の表だ。前世で何度も眺めた、あのパッケージイラストだ。

　そして、いちばん端。一人だけ半歩離れた位置に、背筋をまっすぐ伸ばして立つ令嬢がいた。

　波打つ銀の髪。凛とした紫の瞳。扇を持つ指先の角度まで、完璧。

　セレスティーヌ・ド・ラフォルジュ。

　俺の、前世からの最推し。

「悔しいが、パケ絵通りだ。生で見れた……ありがたい」

「殿下？　今、何かおっしゃいましたか？」

　隣にいた案内役の教師が、不安そうに振り向いた。

「いえ。晴れた空に感謝していただけです」

　我ながら、王族として百点の返しだった。内心は、それどころではないが。

　落ち着け。俺は他国の第五王子、フィンドリー。ここへは外交的な意味での留学に来た、ことになっている。本当の目的は一つだけ。

　卒業パーティーで断罪されるあの人を、助けること。

　階段の上から、セレスティーヌが静かに一礼した。

「ようこそ、アルヴェール王立学園へ。生徒会で風紀を預かっております、セレスティーヌ・ド・ラフォルジュと申します。フィンドリー殿下」

　声だ。

　声が、生で、耳に届いている。

　ゲームではフルボイスだった。けれど、こちらは録音ではない。空気を震わせて、俺の鼓膜に直接来ている。

「ご丁寧に、感謝します。フィンドリーです。どうぞ、よろしくお願いします」

　にこやかに返した。笑顔は崩れていないはずだ。

　内心？　内心は、花火大会だった。

　＊　＊　＊

　留学から三ヶ月がたつ頃には、俺にも学園に友人ができていた。

「フィン、また見てるのか」

　昼の食堂。窓際の席で、ロイドが呆れ顔でスープをすくった。

　ロイドは伯爵家の三男で、三人の中では一番の常識人だ。眼鏡の位置を直す仕草が、いちいち保護者っぽい。

「見ていない。観察しているだけだ」

「同じだろ」

「全然違う」

　俺の視線の先には、食堂の入り口でトレーを抱えた下級生をさりげなく避けさせ、ぶつかりかけた椅子の脚を直して通り過ぎるセレスティーヌがいた。

「見たか今の。あの人は、誰にも気づかれないように事故を一つ防いだぞ」

「見た。お前が熱心に見てるのも見た」

「歩き方がいい。靴音が一定なんだ。三歳の頃から姿勢を直され続けた人間の歩き方だ。でも本人は、それを誇ったりしない。当たり前のことだと思ってるんだ」

「歩き方の話から入るなよ」

　向かいで、バルトがパンを三つ重ねたまま顔を上げた。

「俺は昼飯の話がしたい」

「あとでする」

「あとだとスープが冷める」

　バルトは侯爵家の次男で、食べ物の話題になると、どんな話でも自分の側へ引っ張る才能がある。今日のパンも、すでに二つ目だった。

「それよりさ」

　三人目、ノエルが身を乗り出した。

　ノエルは子爵家の長男で、妙に人の恋愛事情に詳しい。本人いわく、人間観察の成果らしいが、俺に言わせれば、単に他人の色恋沙汰が好きなだけだ。

　　ずっとにやにやしているのは、こいつだけだ。

「お前、ラフォルジュ嬢の話をするとき、声が違うって自覚ある？」

「声？」

「三段くらい上がる。それに、目が潤む」

「気のせいだ」

「気のせいじゃない。恋だろ、それ」

　……ああ、またその話か。

「違う」

　俺はきっぱり言った。

「推しだ」

「おし」

「推しと恋は別物だ。推しは、幸せを願う存在だ。遠くから、静かに、見守る。それが推し活だ」

「で、結婚したいのか？」

「解釈違いだ」

　即答だった。

「俺があの人の隣に立つ？　ありえない。壁になりたい。柱でもいい。いや、床だ。あの人の歩く廊下の床になりたい」

「床は違うだろ」

　ロイドが額を押さえた。

「床にしか見えない時点で、お前はもう手遅れなんだよ」

「手遅れとは何だ。俺は正常だ」

「お前の正常は、周りの異常だ」

　バルトが三つ目のパンに手を伸ばしながら、ぼそっと言った。

「でも、今日の肉団子は正常にうまいぞ」

「だから昼飯の話は、あとでって言っただろ！」

　……まあ、友人たちの反応は、予想どおりだ。恋じゃない。何度言っても通じないのは、少し困る。

　そこへ、ノエルが小声で付け足した。

「あと、ラフォルジュ嬢のこと、周りの女子もよく言ってるぞ。『留学してきた王子様は、あの方に夢中だ』って」

「なんでだ！？」

「だから、そう見えるんだよ！」

　＊　＊　＊

　俺は、手帳を開いた。

　前世のゲーム知識を、記憶が薄れる前に書き留めておいたものだ。そのなかの一ページに、赤線を引いてある。

　旧回廊イベント。

　ゲームでは、立入禁止の旧回廊に入ろうとしたアリシアを、セレスティーヌが厳しい言葉で追い返す。涙ぐむアリシア。通りかかったヴィクトル。「彼女に何を言った」。そうして、悪役令嬢の悪評が一つ積み上がる。

　日付は、来週のはずだった。

「はずだった」のだ。

　図書館で資料を読んでいると、廊下をバルトが駆けてきた。パンを持っていない。それだけで、異常事態だとわかった。

「フィン、大変だ！　旧回廊で、ラフォルジュ嬢と例の下級生が揉めてる！」

「今日か！？」

　日付が、一週間早い。

　ゲームの暦と、現実の暦はずれていた。そもそも、現実は、俺が知っているゲームの通りには進まない。当たり前のことを、今さら思い知らされた。

　走った。王族としての品位とか、ちょっとだけ捨てた。

　旧回廊には、すでに人だかりができていた。立入禁止の縄の手前に、セレスティーヌ。縄の向こう側には、今にも泣き出しそうなアリシア。その横に、駆けつけたヴィクトルがいる。

「規則を守れない方に、通行を許す道理はありません。お戻りなさい」

　セレスティーヌの声は、いつも通り、澄んで冷ややかだった。

　……あ、このセリフだ。

　ゲームでは、ここだけが切り取られていた。前後の事情は何も語られないまま、「冷酷な悪役令嬢の台詞」として。

「セレスティーヌ。言い方というものがあるだろう」

　ヴィクトルが眉を寄せる。

「ただ、通りたかっただけなのに……」

　アリシアが、小さな声で言った。周囲から、ひそひそとざわめきが広がる。

　まずい。この空気は、まずい。

　俺は人垣をかき分けて、前へ出た。

「失礼。少しだけ、よろしいでしょうか」

　全員の視線が、こちらに向いた。

「ヴィクトル殿下。一つ確認させてください。この先の床を、ご覧になりましたか？」

「床？」

「ええ。実は、昨日ここを通りかかりまして」

　嘘ではない。この一週間、イベントの場所は下見していたのだ。推し活に抜かりはない。

「三枚目の床板が、沈んでいました。縄の脇に立てられた札にも、営繕課からの立入制限の期間が書いてあったはずです」

　ざわめきが、一段落ちた。

　視線が、札へ集まる。小さな木札に、確かに書いてあった。「補修のため立入禁止」。

「わたくしが立てました」

　セレスティーヌが、静かに言った。

「三日前に営繕課から申請を受け、風紀の責任として札と縄を設けました。記録も残してあります」

　彼女は懐から、革張りの記録帳を取り出した。日付、時刻、申請者の名前。細かい字で、びっしり並んでいる。

　……この人は、本当に。

　俺は胸の奥で、そっと拳を握った。いや、握るくらいにしておいた。叫んではいけない。

「ただ、見たところ、まだ実感が湧かない方もいらっしゃるでしょう」

　俺は、後ろを振り向いた。

「バルト」

「え、俺？」

「そこの三枚目の板を、軽く踏んでみてくれ」

「なんで俺が！？」

「お前が一番重いからだ」

　ロイドが、真顔で言った。

「ひどい友人たちだな！」

　文句を言いつつ、バルトは縄をまたいだ。そして、三枚目の板に、そうっと足を乗せた。

　ばきっ。

「うわああああ！」

　バルトの右足が、膝まで床に沈んだ。

　……静寂。

　それから、くすくすと、笑いが波のように広がった。

「ほらな」

「ほらなじゃない！　助けろ！」

　ロイドとノエルが、笑いをこらえながら、バルトを引っ張り出した。怪我はない。ありがとう、バルト。お前の犠牲は無駄にしない。

　ヴィクトルは、気まずそうに咳払いをした。

「……なるほど。事情は、わかった」

「ですが」

　セレスティーヌが、一歩、前に出た。

「言い方がきつかったことは、認めます。怪我をされるよりはよい、と考え、言葉を選ぶ時間を惜しみました。アリシア嬢、失礼いたしました」

　彼女は、まっすぐに頭を下げた。

　アリシアは、目を丸くして、それから小さく首を振った。

「い、いえ。わたしこそ、札を、ちゃんと見ていなくて……」

　セレスティーヌは頷いた。

　ヴィクトルは何か言いかけて、結局、アリシアの肩を抱いて去っていった。人垣も、ばらばらと散っていく。

　残ったのは、俺と、セレスティーヌ。それから、膝の汚れを払っているバルトだった。

「……殿下」

　セレスティーヌが、こちらを向いた。

「なぜ、札のことをご存じだったのですか」

「通りがかりに、見たんです。それだけです」

「……」

「あなたは、危険な場所に人を近づけない。それだけのことでしょう」

　口から、自然に出ていた。

　セレスティーヌの紫の瞳が、わずかに見開かれた。

「……そうおっしゃってくださる方は、初めてです」

　ほんの少し。ほんの少しだけ、彼女の口元が、ほどけた。

　笑った。

　推しが、笑った。

「恐縮です」

　俺は、王族として百点の返事をした。

　内心は、宇宙が一つ生まれていた。

「お前、今、顔が」

　小声でノエルが言った。

「うるさい」

　＊　＊　＊

　それから、小さな誤解がいくつかあった。

　まず、風紀指導が冷たいと噂された件。

　食堂の隅でその噂を耳にした俺が、ひとまず情報を集めようと腰を浮かせた、まさにその時だった。

　生徒会の掲示板に、一枚の紙が貼り出された。

　『先月の風紀指導の内訳　注意件数・理由・その後の経過』

　整った字。項目ごとの集計。末尾には、「ご意見は生徒会室の投書箱まで」の一文。

　貼ったのは、もちろんセレスティーヌだった。

　噂は、昼休みが終わる頃には、すっかり萎んでいた。

「……俺の出番が、なかったんだが」

　掲示板の前で、俺は呆然と立ち尽くしていた。

「なんで嬉しそうなんだよ」

　ロイドが、横から覗き込んで言った。

「推しが、自分で、完璧に、仕事をした」

「それの何が嬉しいんだ」

「何がって、全部だろ！　見ろ、この集計表の罫線を！　一本も曲がってない！」

「罫線に感動するな」

　それから、図書館の貸し出しをめぐる行き違いもあった。

　セレスティーヌが予約本を取り置きしていたことが、「特権の濫用」だと噂になったのだ。

　俺は事情を確かめるため、司書のもとへ向かった。ノエルとバルトにも付き合ってもらい、図書館の規則と貸し出し記録を確認する。

　そこで分かったのは、取り置きが認められていたのは、期末課題で使う共有資料だけだったということだ。セレスティーヌは、その規則に従って予約していただけだった。

「つまり、特別扱いじゃなくて、誰でも使える手続きを使っただけってことか」

　ノエルが記録を指で叩いた。

「そういうことだな。規則を確認すれば、すぐに分かる話だった」

　俺が司書に礼を言う横で、バルトはなぜか司書のおばあさんからお菓子をもらっていた。

「……全部、お前らがやった気がする」

「気がする、じゃなくて、やったんだよ」

　ロイドが、ため息混じりに言った。

「お前は、横で『この張り紙の字体が美しい』って言ってただけだ」

「それは事実だ。ラフォルジュ嬢の書いた物だぞ」

「そこは今、関係ない」

　全部を俺が解決したわけではない。彼女には自分の記録があり、自分の言葉がある。俺は、足りない一枚を差し出すだけだ。推しの判断を奪うなんて、推し活の風上にも置けない。

　ある日の放課後、図書館の隅で、俺は資料の山と格闘していた。

「フィン殿下」

　その声に、手から本が滑り落ちた。

　どさっ。

「……失礼。驚かせてしまいましたか」

　セレスティーヌが、落ちた本を拾ってくれた。

　待て。

　今、なんと呼んだ。

　フィンドリー殿下、ではなかった。フィン殿下、と呼んだ。

「そちらの資料、わたくしも拝見してよろしいでしょうか。農業用水の件でしたら、実家の領地で似た記録を見たことがございます」

「ど、どうぞ。いくらでも」

　声が上ずった。ほぼ裏返った。

　セレスティーヌは、不思議そうに首を傾げてから、資料を受け取った。

　翌日の昼食。

「呼び方が変わったんだよ」

　俺は食堂のテーブルに突っ伏して言った。

「推しが、俺の名前を、略した」

「それは親しくなったってことだろ」

　ロイドが淡々と指摘した。

「友人としての距離感だ！　推しが一般人に気を許してくださった！　尊い！」

「その一般人、お前、王子だけどな」

「王子でも一般人だ！」

「理屈が雑」

　ノエルが、ひとさじのスープを持ち上げたまま、しみじみと言った。

「お前さ、周りで何て言われてるか、知ってる？」

「何て？」

「『留学してきた王子が、公爵令嬢を口説き落とした』」

「なんでだ！？」

　叫んでから、周囲の視線に気づいて、慌てて声を落とした。

「……口説いていない」

「口説いてる。毎日、遠くから熱烈に見つめて、困っていたら助けて、褒めて」

「それは推し活だ！」

「推し活と口説きの違いが、周りにはわからないんだよ」

　バルトが、肉団子を頬張りながら言った。

「俺は、フィンはラフォルジュ嬢のためなら床にでもなるって知ってるぞ」

「そこは理解してるのか」

「でも、床は結婚しないしな」

「だからそれは、解釈違いなんだ！」

　……なぜだろう。説明するほど、みんなの目が優しくなっていく。

　＊　＊　＊

　その噂が、ひとつ厄介な方向に伸びていたことを、俺が知ったのは、卒業パーティーの三週間前だった。

「ヴィクトル殿下とアリシア嬢が、お前とラフォルジュ嬢のことを、言いふらしてるらしい」

　ノエルが、いつもの軽口を封じて言った。

「『婚約者のいる身で、他国の王子と親密にしている』って」

　……来たか。

　ゲームの嫌がらせイベントは、もうほとんど成立しなくなっている。ヴィクトルは、婚約を解消したい。理由が足りなくなれば、新しい理由を探す。

　予想はしていた。ただ、予想が当たるのは、あまり嬉しくない。

「どうする？」

「記録を揃える」

　俺は、手帳を閉じた。

「俺とあの人が会ったのは、全部、図書館か食堂か生徒会室だ。いつ、どこで、何のためだったか、同席者は誰か。洗い出す」

「そんなこと、いつ書き留めてたんだ」

「推し活は記録が命だ」

「胸張るところじゃない」

　ロイドが、小さく手を挙げた。

「俺も手伝う。突き合わせるなら、第三者の証言があった方がいい」

「証言？」

「司書さんに、図書館の閲覧記録の写しを頼んでみる。農業用水の資料の件は、先生も同席してたはずだし」

「なら俺は、食堂のおばちゃんに聞いてくる」

　バルトが、迷いなく言った。

「毎日あの席に座ってる人間は、一番よく見てる」

「理由が食堂の人間に偏ってる」

「うまいものを出す人は、信用できる」

　ノエルは、肩をすくめて笑った。

「俺は、噂の出どころを辿ってみる。誰が、いつ、誰に言ったか。そういうのは得意だ」

　頼もしすぎる友人たちだった。

　その日から、ロイドは図書館の司書や教師のもとを回り、バルトは食堂の人々と世間話を重ね、ノエルは廊下で拾った噂話を几帳面に書き留めた。ひと息つく間に、手帳には、日付と場所と証人の名前が、少しずつ増えていった。

　もちろん、ヴィクトルの側の動きも気になった。

　「ところで、あの二人がよく行く場所はどこだ」

　ノエルに聞くと、返事は早かった。

「温室。あそこの管理人さんは、口が堅いけど、記録帳は付けてるらしいぞ」

「記録帳か」

「ロイドが三晩がかりで頼み込めばいける」

「俺か！？」

　ロイドの悲鳴が、図書館に響いた。

　翌日、図書館で打ち合わせをしようとセレスティーヌに声をかけると、彼女はすでに机に帳面を広げていた。

「そのことでしたら、わたくしも整えております」

「えっ」

「殿下のお手を煩わせるばかりでは、申し訳ありませんから」

　開かれた帳面には、日付、場所、同席者の名前、そして面会の目的が、ずらりと並んでいた。俺が頭の中で数えていた分より、むしろ細かい。

「農業用水の資料。期末課題の打ち合わせ。生徒会の予算案の確認。……どれも、目的が先にあって、殿下とお話ししたのは、その結果です」

「完璧です」

「わたくしの名誉の問題です。まず、わたくし自身が備えるのが筋かと」

　彼女は、少しだけ誇らしげに、背筋を伸ばした。

　この人は、守られるだけの人じゃない。

　知っていた。前世から、知っていた。でも、生で見ると、破壊力が桁違いだった。

　……俺が集めた記録は、ほとんど、彼女の帳面の裏付けにしかならないのでは。

　いや、それでいい。裏付けこそ、推しの記録の価値を高める。推し活は、縁の下の力持ちだ。

「では、お互いの記録を、突き合わせましょう」

「ええ。よろしくお願いいたします、フィン殿下」

　はい。よろしくお願いされました。

　＊　＊　＊

　卒業パーティーの夜は、広間いっぱいに、白と金の光が満ちていた。

　生徒、その家族、両国の来賓。国王陛下と王妃殿下、ラフォルジュ公爵、我が国の駐在大使までが、会場に揃っている。

　そして、中央の階段の下。

　深い青のドレスをまとったセレスティーヌが、いつもより少しだけ髪を高く結って立っていた。

　……スチルだ。

　これ、前世で見たスチルの、あの青いドレスだ。

　いや、今は、感動している場合ではない。深呼吸。深呼吸。

「セレスティーヌ・ド・ラフォルジュ」

　広間に響いた声に、音楽が止まった。

　ヴィクトルだった。アリシアを横に従えて、階段の上から、彼女を見下ろしている。

「貴様に、問わねばならないことがある」

　ざわめきが、さざ波のように広がった。

「貴様は、婚約者である私がありながら、他国の王子と人目も憚らず親しく交流している。これは、婚約者としての信義にもとる行いだ。よって――」

「殿下」

　セレスティーヌが、静かに口を開いた。

「そのお言葉の続きを伺う前に、一点、確認させていただいてもよろしいでしょうか」

　凛とした声だった。震えてはいなかった。

「わたくしがフィンドリー殿下とお会いしたのは、図書館、食堂、生徒会室。いずれも、常に第三者の目のある場所です。日時、目的、同席者は、すべて記録してございます」

　彼女は、帳面を掲げた。

「殿下は、そのうちのどの行為を、不貞とお考えなのでしょうか。具体的にお示しください」

「そ、それは……親しく、話していたことだ」

「親しく話すこと、でございますか」

　セレスティーヌは、小さく首を傾げた。

「では、お伺いいたします。婚約者のある者は、他国の方と、公の場で学業の話をしてはならないのでしょうか。どこまでが許され、どこからが不貞なのか、その基準を、お聞かせください」

　広間が、しんとなった。

「基準が示されないまま、わたくしの行いだけが咎められるのであれば、それは、わたくしを断ずるための理由を、後から探しているに過ぎません」

　……かっこいい。

　内心で震えながら、俺は一歩前に出た。

「ヴィクトル殿下。私からも、よろしいでしょうか」

「フィンドリー殿。これは我が国の内々の問題だ」

「いいえ。私の名前が出ている以上、私の問題でもあります」

　笑顔は崩さない。声も荒げない。

「まず、セレスティーヌ嬢と私の交流について。農業用水の資料を調べた折には、図書館の司書殿と教師が同席しておられました。期末課題の打ち合わせは、閲覧記録に残っております。食堂での昼食は、給仕の方々が毎日ご覧になっています。必要でしたら、証言も揃っております」

　俺は、懐から数枚の写しを取り出した。ロイドが司書に頭を下げて集め、バルトが食堂で話を聞き、ノエルが噂の出どころを突き止めたものだ。ありがとう、友よ。

「いずれも、学業に関する用件での会話です。すべて人目のある場所で行われており、不貞を疑われる余地はございません」

「だ、だが」

「その上で、ひとつだけ。殿下のお考えの基準を、確認させてください」

　俺は、もう一枚の紙を示した。

「殿下とアリシア嬢が、お二人だけで温室を訪れたのは、この一月で九回。温室の管理人殿の記録によるものです。同席者は、おりません」

「そ、それは、相談を受けていただけで」

「相談。なるほど」

　俺は、にっこり笑った。

「では、私とセレスティーヌ嬢の会話も、学業の相談です。殿下のお二人の交流が『相談』として許されるのであれば、公の場で、記録も証人もある私たちの交流は、なおさら許されるはずです」

　ヴィクトルの口が、ぱくぱくと動いた。

「自分のなさることには寛容な基準を適用し、婚約者の方にだけ、別の基準を適用される。それは、公平な判断とは申せません」

　アリシアが、小声で言った。

「ヴィクトル様……」

「わ、私は、王太子として、婚約者の振る舞いを」

「ええ。婚約者の振る舞いが問われるのであれば、婚約者である殿下ご自身の振る舞いも、等しく問われるべきでしょう」

　俺は、一礼した。

「それから、一点だけ。我が国の第五王子の名が、根拠のない疑いで貶められるのであれば、私は国に、正式に報告せねばなりません。ですが、そうならないことを、望んでおります」

　視線の端で、我が国の大使が、満足げに頷くのが見えた。

　その時、玉座から、重い声が響いた。

「ヴィクトル」

　国王陛下だった。

「そこまでにしなさい」

「……父上」

「婚約に関する話は、後日、両家の手順に則って改める。この場で、証拠も持たず、他国の客人と令嬢の名を汚すものではない」

　ヴィクトルは、唇を噛んで、うつむいた。

　アリシアは、青ざめて、その袖をそっとつかんでいた。

　ざわめきが、安堵の溜め息に変わった。張り詰めていた空気が、ゆっくりとほどけていく。

「セレスティーヌ嬢」

　陛下が、彼女に向き直った。

「不快な思いをさせた。公爵家にも、後日、改めて詫びよう」

「もったいないお言葉です」

　セレスティーヌは、深く礼をした。そして、顔を上げて、俺を見た。

「フィン殿下。ご協力、感謝いたします」

「いえ。当然のことです」

　口元がほころびそうになるのを、必死に押さえた。

　ここで笑ったら、推し活の品位に関わる。

　終わった。

　断罪は、阻止した。

　推しは、守られた。

　その時、後ろから声をかけられた。ラフォルジュ公爵だった。

「フィンドリー殿下。このたびは、娘の名誉を守っていただき、心より感謝申し上げます」

　公爵は、深く頭を下げた。

「どうか、お顔をお上げください。私は事実を申し上げただけです。セレスティーヌ嬢ご自身が、立派に説明なさっていました」

「それでも、殿下のお力添えがあったことに変わりはありません。娘の名誉だけでなく、両国の関係にまでご配慮いただいたこと、父としても、一国の公爵としても、感謝しております」

「恐縮です」

　公爵は顔を上げ、俺をじっと見た。

「……なるほど。殿下が娘をよく見てくださっていることは、わかりました」

「はい？」

「いえ。こちらの話です」

　公爵は、今度こそ柔らかく微笑んだ。

「今後とも、娘とよい関係を築いていただければ幸いです。もちろん、殿下にご迷惑をおかけしない範囲で」

「もちろんです。私にできることがあれば、いつでも」

　俺は、王族として礼儀正しく答えた。

　公爵は満足げに頷き、去っていった。

　……よかった。ちゃんとお礼を言ってもらえた。

　ところで、最後の一言はどういう意味だったのだろう。

　なぜか、周囲の来賓が、全員、同じような顔をしている。

　＊　＊　＊

　数日後。

　俺は、学園のテラスで、大きく伸びをしていた。

「終わった……」

「終わったな」

　ロイドが紅茶を飲みながら言った。

「推しは守った。断罪は消えた。これで俺の使命は完了だ」

「使命って言い方が、もう重いんだよ」

　ノエルが笑った。バルトは、お祝いのケーキを三切れ目に突入している。

　最高の気分だった。空は青い。推しは無事。何もかもがうまくいった。

　そこへ、我が国の駐在大使が、封筒を手にやってきた。

「殿下。本国から、お手紙が届いております」

「ありがとう。……何かあったのか？」

「ええ。それから、ラフォルジュ公爵家からも、書状が」

　封を切って、目を通す。

　……読んで、もう一度読んだ。

「どうだった？」

「……縁談の、打診、と書いてある」

「へえ、どこの誰と？」

「セレスティーヌ嬢と、俺」

　一拍。

「……ああ、うん」

「両国の王家と公爵家が、双方にとって望ましい縁組であると、前向きに考えている、と」

　大使が、にこにこしながら補足した。

「陛下も、大変乗り気でいらっしゃいます」

　テーブルが、静かになった。

　紅茶のカップが、かちゃり、と鳴った。

　それから。

「推しと結婚するのは解釈違いだろうが！！」

　テラス中に響き渡った。

「うるさい」

「落ち着け」

「無理だ！　落ち着けるか！　俺は推しの幸せを願っただけだ！　幸せの当事者になる予定はなかった！」

「予定がなかったのは、お前だけだな」

　ロイドが、紅茶を一口飲んだ。

「周りは、最初から全員その予定だった」

「ふざけるな！　推しとは遠くから静かに見守る関係だ！　床だ！　柱だ！」

「まだ言うのか、床」

　ノエルが、涙を拭いながら笑っている。バルトは、ケーキをくわえたまま、感慨深げに頷いていた。

「結婚式のケーキは、俺が味見係をやるぞ」

「やるな！」

「あの」

　その声に、全員が固まった。

　テラスの入り口に、セレスティーヌが立っていた。本を数冊抱えて、少しだけ首を傾げている。

「お話し中に、申し訳ありません。図書館でお待ちしていたのですが、お声が聞こえたものですから」

「あ、あの、これは」

「『かいしゃくちがい』とは、何のことでしょうか」

　最悪のタイミングで、最悪の言葉を拾われた。

「えっと、それは、その」

　どうする。どう説明する。

　推しを推しと呼べば、本人に推しがバレる。でも、嘘は、つきたくない。嘘をつくくらいなら、言わなければいい。いや、もう言ってしまった。

「その、あなたは、俺にとって……尊敬する方で、えっと、見守りたいというか、柱というか」

「柱」

「いえ、床というか」

「床」

　やめろ、俺。これ以上喋るな。

　言葉が、完全に迷子になった。ノエルが、必死に笑いを噛み殺しているのが視界の端に映る。ロイドは、天を仰いだ。

　セレスティーヌは、少し考えるように、視線を落とした。

　傷つけた、だろうか。血の気が引いた。

　けれど、顔を上げた彼女は、笑っていた。

　いたずらを思いついた子どもみたいな、ごく淡い微笑みだった。

「つまり殿下にとって、わたくしは、遠くから大切にするもの、ということでしょうか」

「そ、そう！　それです！」

「では、近くでお話しするのも、『かいしゃくちがい』ですか？」

「そ、それは……光栄の極みで……いや、でも……」

　俺が、しどろもどろになっていると、セレスティーヌが、くすりと笑った。

「でしたら、これからも近くでご一緒いたしましょう。まずは友人として、フィン殿下」

　……友人として。

　そう言って、彼女は、俺の隣の席に静かに腰を下ろした。

　ノエルが、肩を震わせている。ロイドは、顔を覆った。バルトは、フォークを持ったまま動かない。

「もう結婚しろよ、お前ら」

「俺ができるわけないだろ！」

　俺の叫びが、また、青空に抜けていった。

　推しを幸せにする計画は、成功した。

　確かに、成功した。

　ただ、その幸せの中に、なぜか俺まで含まれている気配があるのは、何かの間違いだ。

　解釈違いだ。絶対に。

　……推し活は、まだまだ、終われないらしい。