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第83話「主脈への道」

　採れた数値が、進む理由を予感ではなくした。

　ミラは断熱袋を温度管理ケースへ移し終えてからも、その場にしゃがみ込んだまま地形ログを重ね続ける。側脈の採取点、環境型魔獣の核片反応、人工構造の痕跡、壁内部の反響差。琥珀色の目だけが、休みなく動いていた。

「歩き方を変えるってのは、具体的にどう変える」

　ガレスが聞く。

　ミラは端末から顔を上げずに答えた。

「今までは、通れる道を速く進めばよかったです。でもここから先は逆です。通れるから正解、じゃない」

「正解の道が別にあるってことか」

「おそらくですが……あります。しかも固定じゃないです」

　その一言で、空気が少しだけ変わった。

　刃は壁に寄りかかったまま缶の水を飲み干した。

「時間で変わるのか」

「はい」

　ミラはようやく立ち上がり、さっき示したマップをもう一度展開した。

　投影の線は相変わらず不安定で、輪郭がわずかに揺れている。だが、揺れ方そのものに規則があった。

「忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》に入ってから、既知マップと実地地形がずれてるのは確認済みですよね」

「距離感も音も、通信もな」

「その延長です。分岐の開き方にも位相差がある。今いる地点から先、主脈に近い通路はひとつじゃないです。ただ、通りやすい順番が一定時間ごとに入れ替わってる」

　レイラが細く息を吐いた。

「だから、同じ場所でログが食い違う」

「そうです。誰かが嘘をついたわけじゃない。入った時間が違う」

　それは忘却領域らしい答えだった。

　人の記録が抜け落ちるのではない。正しく記録しても、次に来た時には正解が横へずれている。

「周期は」

　刃が聞くと、ミラは投影の一角を拡大した。

「確定までは言えませんけど、今のところ十一分前後。環境型の移動痕と、側脈の流向のズレがそれに合わせて揺れてます」

「十一分で全部入れ替わる？」

「全部じゃないです。主脈へ近づく“当たり”が回ってる感じです。たぶん、この領域全体で一斉変化じゃなくて、局所ごとに位相がずれてる」

　ガレスが大盾の位置を調整した。

「つまり、迷うと面倒って話じゃ済まないな」

「済みません。外れの分岐に入ると、距離そのものが伸びる可能性があります」

「戻れるのか」

「戻れはします。ただし時間を食います」

　持ち帰るための遠征で、時間の浪費はそのまま消耗になる。

　刃は立ち上がった。

「案内できるか？」

「はい。……その前に、実地で一回合わせます」

　ミラは通路の先を指した。

　人工構造の痕跡が埋もれていた壁面のさらに奥、天井が少しだけ高くなっている。そこに、黒い亀裂のような枝道がいくつも集まっていた。

　四人は短く隊列を組み替え、その場所まで進んだ。

　分岐は五本あった。

　どれも似ている。幅も、高さも、岩肌の色も大差ない。むしろ似すぎていて気味が悪い。わずかに違うのは、通路の奥へ吸い込まれていく空気の流れと、足裏へ返ってくる硬さだけだった。

　ミラが端末を見て言う。

「私の予測だと、今通るなら左から二本目」

　刃は答えなかった。

　その場で目を閉じる。

　聞くのは音ではない。音はここであてにならない。足裏へ返ってくる細い振動、壁の冷え方、空気の抜ける癖。師匠に言わせれば全部ただの基礎だが、こういう場所ではその基礎の方がまだ正直だった。

　数秒後、刃はひとつを指した。

「これだ」

　左から二本目だった。

　ミラが目を瞬かせる。

「……一致しました」

「なら進める」

「いや、ちょっと待ってください。何で分かったんですか」

「床」

「床？」

「抜ける方向がひとつだけ素直だ」

　雑な説明だったが、今はそれで足りる。

　ミラは一瞬だけ考え込み、それからすぐ切り替えた。

「じゃあ、仮説の精度は上がりました。この分岐は“今の当たり”です」

　ガレスが全員を見回した。

「通過ルールを決める。先頭は刃、その半歩後ろにミラ。レイラは中央で感知補助、俺が最後尾。三分ごとに後方確認、七分で主脈側の反応が伸びなければ引き返す。異論は？」

「ない」

「ないです」

「問題ない」

　即決だった。

　刃は分岐の奥へ視線をやった。

　暗い。だが、六十八層に入った直後の曖昧な暗さとは違う。奥へ行くほど、輪郭が逆にはっきりしている。人工構造の痕跡と同じ種類の気配が、岩の下で途切れずに続いていた。

「行くぞ」

　踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　狭い。

　通路幅は大人二人分ほどしかない。だが壁が迫ってくる圧迫感は薄く、代わりに足元だけが妙に遠い。一歩の沈み込みが一定しないのだ。硬い岩を踏んでいるはずなのに、ときどき薄い膜の上を歩くような感触が混じる。

「右壁、距離がずれる」

　レイラが低く言う。

「氷眼(ひょうがん)でも、輪郭の補正が追いつかない」

「無理して読まなくていい。壁に近づきすぎるな」

　刃が返す。

　レイラはすぐ頷いた。

　ミラは歩きながら数値を拾っていた。通常なら止まってやる作業を、こいつは平然と移動中にやる。

「反応、前方に寄ってます。細いけど強い。側脈より純度が高い」

「主脈で確定？」

「まだ手前の導線です。でも、方向は合ってます」

　合っている。

　その感覚は刃の足にも来ていた。通路の奥へ進むほど、床の響きがまっすぐになる。遠回りの癖が薄い。忘却領域の道にしては、あまりにも素直だ。

　だからこそ警戒するべきでもあった。

　ガレスが短く声を出す。

「後方、問題なし」

　その直後、端末が震えた。

　通信。弱い。だが完全には死んでいない。

　レイラが手元を見た。

「定時」

　十八時間ごとの報告時刻だった。

　ここで送らない理由はない。送れる時に送る。それが今の運用だ。

　ガレスが手で停止を示した。

「三十秒で済ませる」

　ミラが即座に項目を読み上げる。

「現在位置、七十四層以深暫定。生存四。側脈試料三・二kg確保、品質未達。主脈探索へ移行。環境ルール追加、分岐変動確認」

「送れ」

　レイラが端末へ打ち込む。

　通信は重かった。送信バーが一度止まり、二度目でようやく進む。

　数秒後、返信が三件まとめて落ちてきた。

　レイラが読み上げる。

「協会監督班。『受領。帰還時受入体制を前倒し準備』」

「管理部。『素材搬送保全班の編成開始。詳細報告は帰還後で可』」

「報道対応室。『報道統制困難。企業各社が成果前提で動き始めています』」

　短い沈黙が落ちた。

　刃は鼻で息を抜く。

「まだ持って帰ってねえんだけどな」

「地上は、もうそういう段階じゃないんでしょう」

　ミラが端末をしまいながら言った。

「側脈で未達でも、“取れた”時点で次を期待する。協会も企業も」

「面倒だな」

「ええ」

　レイラはそこで、刃を見た。

　いつもの観察ではない。確認する時の目だった。

「刃」

「何だ」

「主脈を持ち帰れたら、帰還後の騒ぎは今までと質が変わる」

　通路の奥で、薄い風が流れた。

　誰も急かさない。だが、この問いは今ここで聞くべきものだった。

「刀の素材だけじゃ済まない。忘却領域の深部に、四人で到達して、公式監督下で成果を持ち帰る。協会も、企業も、国家も、そこで止まらない」

　刃は壁へ背を預けた。

「分かってる」

「本当に？」

「分からないわけないだろ」

　言って、短く間を置く。

「……怖くないわけじゃない。面倒だし、帰った後のことなんて考えるだけ無駄だと思ってる」

　レイラは黙って聞いていた。

「でも、ここまで来て見なかったことにしたら、そっちの方が後で面倒になる。持ち帰るって決めたのは俺だ」

　ガレスが口を挟まないのがありがたかった。

　ミラも端末に視線を落としたまま、何も言わない。

　刃は続けた。

「だから、帰った後の騒ぎも込みで持ち帰る。途中だけ都合よく切り分ける気はない」

　レイラの肩から、わずかに力が抜けた。

「ならいい」

「確認したかっただけか」

「ええ。帰ってからまた一人で背負うつもりなら、ここで止めるつもりだった」

　刃は眉を寄せた。

「止められると思ってたのか」

「思ってました」

　即答だった。

　しかも少しも冗談に聞こえない。

　刃は小さく笑いそうになって、やめた。

「……面倒な女だな」

「今さらです」

　それで話は終わった。

　終わらせてよかった。ここで長く引っ張る話じゃない。

　ガレスが手首の時計を見た。

「再開する。あと四分で第一判定だ」

　進み始めてすぐ、通路は二股に割れた。

　さっきの五分岐より小さい。だが、悪質だった。右はわずかに広く、左は床が平らだ。普通なら左を選ぶ。歩きやすいからだ。

　ミラが首を振る。

「左は駄目です。反応が薄い」

「右だな」

　刃は迷わず入った。

　その直後、背後で石が擦れる音がした。振り返ると、さっきまで平らだった左の床が、ゆっくり傾いて崩れていく。通らなくて正解だった。

「分かりやすくて助かる」

　ガレスが低く言う。

「外れは潰れるってことか」

「たぶん、通す必要がなくなっただけです」

　ミラの言い方は正しかった。

　閉じるというより、役目を失って沈む。そんな感じだった。

　七分。

　主脈側の反応は、切れなかった。むしろ少し強くなっている。

「継続でいい」

　ガレスが判断を下す。

　刃も同意だった。

　その先で、通路はまた広がった。

　今度は空洞に近い。天井が高く、柱のような岩が何本も立っている。自然洞窟に見えるが、柱同士の間隔が揃いすぎている。人工構造の痕跡が、もう隠れなくなってきていた。

　ミラが思わず息を呑む。

「これ……」

「喋るな」

　刃が先に止めた。

　感心するのは後でいい。ここで足を止める理由はない。

　柱の間を抜ける。進むほど、奥から返る反響が低くなる。深い。しかも直線的だ。

　主脈があるなら、この先だ。

　レイラが小さく言う。

「見える」

「何が」

「まだ輪郭だけ。でも、奥の魔素(マナ)流が太い。今までの側脈とは比べものにならない」

　ミラもすぐに測定を合わせる。

「一致。やっぱりこっちです」

　刃は頷いた。

　直感と解析がまた重なった。なら、この道はまだ切れない。

　空洞を抜け、さらに奥へ踏み込む。

　その時だった。

　足裏に、細い震えが返った。

　前ではない。後ろだ。

　刃は反射的に振り返った。

　さっき通ってきた柱の間、その向こう。

　一度は岩に沈んで閉じたはずの分岐が、音もなく、ゆっくりと口を開いていた。