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第103話「消された深層」

「だが、出現方法の事実だ」

　佐伯の声が落ちたあと、部屋の中にはしばらく紙の匂いだけが残った。

　誰もすぐには次の言葉を足さなかった。

　写真の中では、小さな足跡が雪の上で途中から始まっている。

　その不自然さだけで、さっきまでの常識が十分に削られていた。

　最初に息を吐いたのはガレスだった。

「……出現方法までは分かった。理解はまだできねえけどな」

　腕を組んだまま、低く言う。

「じゃあ次だ。あんたら第一世代は、どこまで知ってた」

　佐伯は封筒の口を閉じ、すぐには戻さなかった。

　細い指先が、擦り切れた端を一度だけなぞる。

「知っていた、でひとまとめにはできない」

　淡々とした返答だった。

「当時の協会で“深層遠征”と呼ばれていたものは、表向きには五十層以降への攻略を指す制度用語だった。今みたいに階層番号も観測精度も揃っていない。地図も粗い。下へ行けば行くほど、記録は曖昧になる」

　ミラがすぐに反応した。

「だから古い資料だと、層番号じゃなくて“第七深区”とか“第三下降線”みたいな書き方が混ざってるんですね」

「そうだ」

　佐伯はうなずく。

「今の基準で読み直せば、同じ“深層”でも指している場所がずれている記録がいくつもある。五十層台を指しているものもあれば、今でいう忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》に足をかけていたものもある」

　レイラが静かに問う。

「表向きは五十層以降。実際は、それより先まで行っていた隊があった？」

「あった」

　短い肯定だった。

　だが、その一言で十分だった。

　刃は卓上灯の下の地図を見たまま、ゆっくり眉を寄せた。

「じゃあ、深層遠征って言葉自体が、最初からぼかしだったのか」

　佐伯は少しだけ首を振る。

「最初からではない。最初は、本当に粗かっただけだ。誰も正確な底を知らなかった。生きて帰るだけで精一杯の遠征も多かった」

　そこで言葉を切る。

「だが、途中から変わった」

　ミラの視線が上がる。

「何を見たんですか」

　問いは鋭かった。

　けれど佐伯は、その先へは踏み込ませない。

「そこはまだ話さない」

　きっぱりとした声だった。

「今言えるのは、深い場所をダンジョンの異常で片づけられなくなった、ということだ」

　ガレスの目つきが変わる。

「……人工物か」

　佐伯は否定も肯定もしなかった。

　ただ、その沈黙自体が答えに近かった。

「少なくとも、資源採取場としてだけ扱えば済む話じゃなくなった。だから協会は、後から言葉を揃えた」

「揃えた？」

　レイラが聞き返す。

「丸めた、の方が正しいか」

　佐伯は封筒を机の中央へ置き直した。

「実態の違う遠征を全部“深層攻略”の一語へ押し込んだ。到達点も、遭遇内容も、帰還補助も、個人名も、何もかもだ」

　ミラが呟く。

「……だから名簿だけじゃなくて、支援記録まで束で抜かれてた」

「そうだ」

　佐伯は彼女を見る。

「個人名を消したかっただけじゃない。深さと中身の対応を切り離したかった」

　刃はその言葉を頭の中でゆっくり転がした。

　深層。

　便利な言葉だ。

　深い、危ない、昔の英雄が切り拓いた場所。

　そう曖昧に言ってしまえば、それ以上の具体は要らなくなる。

　師匠も、そういう言い方をしていた。

　最深部。

　深い場所。

　その先。

　何も知らなかったわけではない。

　知っていて、順番を切っていた。

「隠した理由は」

　刃は地図から目を上げた。

「危険だから、だけじゃねえだろ」

　佐伯の目が細くなる。

「そうだ」

　観測点の外で風が鳴った。

　古い壁のどこかが、かすかに軋む。

「危険だから隠した、だけなら、いずれ対策と一緒に公表できる。そうしなかったのは、知られた瞬間に対策より先に欲が走ると分かったからだ」

　ガレスが低く問う。

「国家か、企業か」

「両方だ。協会も含む」

　迷いのない返答だった。

「深い場所に、ただの採掘場じゃ済まない何かがある。そう分かった瞬間、次に始まるのは調査じゃない。奪い合いだ」

　ミラは何か言いかけて、飲み込んだ。

　代わりにレイラが続ける。

「誰が最初に辿り着くか、になる」

「そうだ」

　佐伯は卓上灯の光から半歩だけ身を引いた。

「しかも当時と違って、今は世界中がダンジョンを数字と資源で見ている。試料の価値が分かった今ならなおさらだ。深い場所の実態まで繋がれば、止まらない」

　主試料。

　側脈試料。

　音声ログ。

　刻印片。

　持ち帰ったものが頭の中で並ぶ。

　刃は小さく舌打ちしそうになるのをこらえた。

　確かに、もう一個人の拾い物では済んでいない。

「だから、あの警告か」

　自分の声が思ったより平たく出た。

「“忘却領域の先へ行くな”」

　佐伯は刃を見た。

「お前一人なら、まだ誤魔化しが利くと思っていた」

　部屋の空気が少しだけ張る。

　レイラは眉ひとつ動かさなかったが、ミラが先に目を丸くした。

「え、そこはそうなるんですか」

　佐伯は淡々と続ける。

「強いだけの単独探索者なら、記録も成果も人間関係も切り離しやすい。危険なら本人ごと止めればいい。あるいは、本人が引けばそこで終わる」

　そこで視線が四人を順に横切った。

「だが、お前たちは違った」

　誰も口を挟まない。

「四人で潜って、四人で持ち帰った。しかも試料だけじゃない。記録も、解析も、帰還手順もだ。あれをやられた時点で、もう“変わり者の特級が一人深く潜った”では済まなくなった」

　ミラが口を開く。

「再現性が出る、から」

「そうだ」

　佐伯ははっきりうなずいた。

「お前ら四人が揃えば、次を狙えると周囲が判断する。協会も、企業も、国家もだ。だから止めた。刃が危ないからじゃない。世界が動くからだ」

　その言い方は冷たいはずなのに、妙に正直だった。

　脅しではない。観測結果の報告に近い。

　ガレスが息を吐く。

「面倒な話だな」

　刃は少しだけ口の端を上げた。

「今さらだろ」

　それだけの短いやり取りで、少しだけ部屋の張りが緩んだ。

　レイラはその隙間を見て、静かに問う。

「師匠さんは、それを知っていて黙っていた」

　佐伯はすぐに答えない。

　代わりに、封筒の上へ手を置いた。

「剛は、知っていて黙ったんじゃない」

　低い声だった。

「知っていて、順番を守った」

　刃の喉の奥がわずかに動く。

「順番」

「お前に何をいつ渡すかだ」

　佐伯の目は少しも逸れなかった。

「出力も、刀も、連れて行く相手も、深さもだ。あいつはずっと、それを間違えないようにしていた」

　山小屋で見つけた燃え残りが脳裏をよぎる。

　名を出すな。場所を先に渡すな。言葉にした時点で、協会の記録になる。

　あれは臆病さではなかった。

　先送りでもない。

　順番だった。

　刃は鼻で笑うように息を吐いた。

「……面倒くせえ師匠だな」

　そう言いながら、否定の響きはもう混ざらなかった。

　佐伯はわずかに口元を動かす。

「そこは同感だ」

　ミラが、その空気が少し和らいだところで手を挙げた。

「じゃあ整理します。公開されてた“深層遠征”は五十層以降の攻略記録。でも実際には、現行基準の忘却領域級まで踏み込んだ隊があった。協会は後から、その差分が読めないように言葉と記録を丸めた。合ってます？」

「合っている」

　佐伯は即答した。

「ただし、全員が全部を知っていたわけじゃない。見た者も、届いた者も、持ち帰った者も、それぞれ違う」

　ガレスが言う。

「だから“第一世代”って雑にひとくくりにすると、話がずれるわけか」

「そうだ」

　レイラは刃を一度だけ見る。

　視線は短かったが、それで十分だった。

　出自の全部はまだ暗いままだ。

　それでも、暗闇の輪郭は少しだけ見えた。

　刃は机の上の封筒と写真を見る。

　そして、その向こうにいる佐伯を見る。

「……で、あんたはどこまで話せる」

　佐伯はすぐには答えず、机上の資料をきれいに重ねた。

　感熱紙、写真、地図、注記。順番に揃えて、封筒へ戻していく。

「そこから先にあるのは、今夜ここで増やしていい知識と、まだ増やすべきじゃない知識だ」

　封筒の口を閉じる。

　古い金属留めが、乾いた音を立てた。

「話せる線と、まだ話せない線がある」

　その言葉は拒絶ではなかった。

　だが、先へ進むなら線を踏み違えるな、という警告ではあった。

　卓上灯の下で、黄ばんだ封筒だけが静かに光っていた。