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春の光と、少しの勇気

翌日は仕事がなかったので、合間にふと思い立って、相田にLINEでメッセージを送ってみた。

「明日、バザーの手作り品の話をしませんか？もしよかったら、ランチしながら」

少しドキドキしながら返信を待っていると、しばらくして、

「OK！」のスタンプと一緒に返事が届いた。

「どこにします？」

迷った末に、提案してみた。

「七尾公園の近くのカフェはどうですか？そこのランチプレート、野菜も多くて美味しいですよ。」

「はい、そこで。楽しみです。」

やり取りの最後に添えられた小さな笑顔のスタンプを見て、胸の中がふわっとあたたかくなった。

翌日。

七尾公園の近くにある小さなカフェ。

白い外壁に、手書きの黒板メニューが立てかけられている。

扉を開けると、ふわっとコーヒーの香りが漂った。

「こっち、こっち」

奥の窓際に座っていた相田が、手を振った。

私も小さく手を振り返して、向かいに座る。

ランチプレートは、色とりどりのサラダに、雑穀入りのパン、スープまでついていて、見るからに体にやさしそうだった。

「おいしそうですね」

「ね。野菜たっぷりなのが、うれしい」

そんなふうに笑い合いながら、バザーの話も、自然と始まった。

「手作り品、なに作るか決めました？」

「まだ迷ってて…。相田さんは？」

「私も。でも、せっかくだから、簡単で喜ばれそうなものがいいなって」

穏やかな会話に、少し緊張していた心が、ふわりとほどけていくのを感じた。

「手作り品、ブレスレットにしませんか？」

「いいですね！シンプルだし、子どもたちも喜びそう」

すぐに意見がまとまったことが、なんだかうれしかった。

ブレスレットなら、材料をそろえて一緒に作れば楽しいかもしれない。

そんな光景を思い浮かべながら、ふたりでにこにこと笑い合った。

ランチプレートを食べ終わり、コーヒーを飲みながら、自然と話題はバザーのことから、互いの職場の話に移っていった。

「私も、優斗が幼稚園に入ったのを機に、働きだしたんです」

そう言って、相田は、カップを両手で包むように持った。

「長年働いている人が多くて、なんていうか、職場のルール？覚えるのが大変で…。挨拶の仕方とか、頼み方とか、えっ？って思うような決まりごともあって」

「わかる！」

杏子は思わず声を上げた。

「うちもそう。フリスク食べただけで怒られたりするんだよ」

「えっ、フリスクで？！」

「そう。たくさん食べてたわけじゃないのにね。今までそんなことで怒られたことなかったから、びっくりして…」

「それはびっくりする」

相田が目を丸くして、吹き出した。

お互いの「えっ？」と思うような職場ルールをいくつか話し合っているうちに、だんだん笑いが止まらなくなってきた。

こんなふうに、誰かと同じ目線で笑えるのは、久しぶりだった。

ふと、相田が言った。

「でも、頑張ってる自分もちょっと、好きなんですよね」

その言葉に、杏子の胸がじんわりとあたたかくなった。

「うん。私も」

杏子は笑ってうなずいた。

「うまくできないことも多いけど、でも、少しずつ、自分で選んで進んでるって思いたい」

「ですね」

カップを置いて、ふたりは目を合わせた。

春の光が差し込む窓辺で、ふたりの笑顔が静かに重なった。

しばらくして、杏子がふと思い出したように口を開いた。

「でも、私はまだ笑えるところまでいってないかも」

「え？」

相田さんが首をかしげる。

杏子はカップをそっと置いて、少しだけ苦笑いした。

「この前ね、階段を上がっただけで怒られたんだ」

「階段？」

「うん。足音がうるさいって。ヒールも履いてないのに」

話しながら、自分でもなんだか情けなくなった。

「そんな…」

相田は小さく目を見開き、困ったように笑った。

「でも、それ、杏子さんが悪いわけじゃないですよ」

「そうかな」

「そうですって」

相田は、テーブルの上で手を小さくぱたぱた動かしながら、言葉を重ねた。

「最初は、みんな慣れてる人ばかりだから、比べたらダメですよ。私も、まだ“お客様第一の挨拶”ってやつ、声が小さいって言われ続けてます」

「お客様第一の挨拶…」

「しかも声を出すタイミングまで細かく決まってるんですよ。出入り口に差しかかった瞬間、“いらっしゃいませ！”って」

「タイミングまで…」

思わずふたりで笑った。

ちょっとだけ、胸にたまっていた重いものが、ふっと和らいだ気がした。

まだ笑えるほど強くはないけれど。

それでも、こうして誰かに聞いてもらえるだけで、少し呼吸がしやすくなった。

窓の外では、柔らかい風が、桜の花びらをひらりと揺らしていた。

時計を見ると、そろそろお迎えの時間になっていた。

「そろそろ、行きましょうか」

相田が立ち上がり、杏子もゆっくりと席を立った。

レジでお会計を済ませ、カフェのドアを押して外に出ると、春の空気がふわっと肌に触れた。

暖かくなったとはいえ、風の中にはまだ少し、冬の名残が混じっている。

「今日は、ありがとう」

杏子が言うと、相田はにっこり笑った。

「こちらこそ。ブレスレット、楽しみですね」

「うん。材料、また連絡するね」

「待ってます！」

七尾公園のそばの道を、ふたり並んで少しだけ歩いた。

公園では、小さな子どもたちが、ボールを追いかけたり、ベンチでお弁当を広げたりしている。

その無邪気な光景に、杏子の心も、ふわりとほぐれる。

「じゃあ、またね」

「うん、またね」

手を軽く振り合って、ふたりはそれぞれの方向へ歩き出した。

杏子は少しだけ空を見上げた。

まだ不安もあるし、笑えないこともたくさんあるけど――

それでも、こうして誰かとつながれることが、ほんの少しだけ、自分を前に押してくれる気がした。

春の風に吹かれながら、杏子は小さく深呼吸した。

誰かと気持ちを共有できるだけで、少しだけ前を向けることがある。

まだ笑えなくても、あたたかい光が心に差し込むような、そんな時間でした。