気まぐれ六重奏〜さざれの食卓更生記〜

小鉢とカラカラ空っぽ宝箱

カラッポトロワ

　ヴィリスが手足を広げて寝そべっても、まだ余るほど大きい鉄板が、宙に浮いた水球の中でぐるぐる回る。

　晴れた空の下、庭でトロワは鉄版を洗っていた。

　明日、肉や野菜を焼く為に必要なものなのだという。さざれ達が物置から見つけてきたが、長く使っていなかった為かだいぶ汚れていた。これと、他の道具をピカピカにするのが今日のトロワの仕事だ。ちなみに前の住人――大家達が家具や道具を残しているので、物置には色々なものがあった。鉄板を乗せる台や鉄網などもあり、それらも一緒に水球の中で回転している。

　陽の光を弾きながら回転する、複数の水球。杖を掲げてそれらを操りながら、うーんと首をかしげる。

「やっぱり変だよなあ。なんでみんな、肉なんて食いたがるんだろ。あんなの食っても、栄養吸収悪いって言われてるのに」

　甘味などの嗜好品と違い、確かに穀物や肉、魚に野菜などは栄養が詰まっている。だが、それらは調理過程で半分以下になってしまう。――というのが、花の帝国の研究者達の見解だった。

　その点、彼らが開発した栄養粉末は一食に必要なものが、全て詰まっている。こちらの方が断然、効率が良いと研究者達は言う。

　花の帝国のすることは正しい。そしてその中でも研究者達は、トロワの親ともいえる存在だ。親の言うことは絶対。なんの間違いも無い。

　だからトロワは、他の人達が好んで肉や野菜、甘味を食べるわけが分からない。

　栄養吸収効率が悪い、と研究者が結論を出しているのに、なぜ食べるのか。

　帝国以外の人達はともかく、同僚達も、「これだけってのはなあ……」「頭でっかち連中はなに考えてんだか……」と難色を示し、食堂にばかり通っている。

　どうして研究者達の言うことを聞かないのか、トロワにはそこが分からない。聞いてみたが、「当たり前だろ」という答えしか返ってこなかった。

「さざれは、みんなが仲良くなるためって言ってたけど。別に食わなくても、いいんじゃねえのかなあ」

　わざわざ、ものを食べる必要はないのに。テーブルを囲んでお喋りをすればいいじゃないか。それでも仲良くなれるんじゃないのか。

　そう言ったら、さざれに「やつがれはな、それでは物足りんのだよ」とにっこり笑って告げられた。よく分からないので首をかしげたら、「いずれ分からせてやる」と言われた。仄暗いものを含んだ笑みが怖かったが、やっぱりよく分からなかった。

　――分からないことはね、考えなくていいんですよー。分からないってことは、お前に必要の無いものですからねー。

　かつて研究所で教わった通り、さざれとのやり取りをそれ以上考えることなく、そこで思考を打ち切る。

「あ、キレイになったな！」

　トロワは、浮かぶ水球の方に意識を移した。

　透明だった水球が、茶色く濁っている。杖をくるりと回して、水球を消す。宙に浮いていた鉄板や網が落ちてくるが、そこに風を飛ばして受け止め、ふわりと着地させた。

　黒光りする表面を伝う水滴も、風で吹き飛ばす。

　自分の顔が映るほど、ピカピカになった鉄板を覗き込み、トロワはそばかすの散った頬を綻ばせた。

「えーっと、さざれは確か外に干しといてほしいって言ってたっけ」

　言われたからには、完璧にこなさなければ。

　トロワは、杖をくるりと回した。円環の中に浮く宝珠が回転を激しくし、魔法陣が杖の先に展開。洗ったばかりのそれらを風で浮かせ、壁に立てかけるようにする。

　これでいい。これで、トロワの仕事は終わりだ。

「よしっ、おーわり！」

　杖を持ったまま、ぐっと両手を上に伸ばす。仕事を完璧に達成したという満足感が胸中に広がり、トロワは歯を見せて笑った。

　時間も大してかかっていない。仕事も完璧。洗浄に使った魔法は初歩中の初歩のもので、魔力も大して使っていない。これなら、さざれも満足するだろう。

　手早く、正確に、効率良く。

　道具(トロワ)に望まれているのは、それだけなのだから。

「ほうほう、これはナッツと茸の炒めた奴か。こっちはなんだ、白身魚のマリネか？　こっちの赤いのはなんだ？　なんか辛酸っぱい匂いがするな。よしよし、どれも美味そうだな。よくやったぞ、さざれ」

「あ、フェル」

　リビングに戻ってくると、ちょうど台所からフェルが出てくるところと行き遭った。

　結っていない髪は頬にかかり、バスローブを一枚だけ羽織っている。窓から入った日光に照らされて、緩い合わせ目から見える薄い胸板が、うっすらと白く光っていた。

　この瞬間を絵に閉じ込めておきたいと思うような美麗な姿だが、トロワにとってはただのフェルだ。だから、笑顔で手を振る。

「おはよっ！　今起きたのかー？」

「ん……ああ、トロワか」

　顔に当たる光を鬱陶しがるように細められた瞳が、こちらに向く。

「あれ、それってさざれが作ってた奴じゃないか？」

　フェルの手の上には、お盆があった。その上には小鉢が三つ乗っている。その中に入っているものに、トロワは見覚えがあった。さざれが朝に作っていた奴だ。さざれの横で食器を洗っていたので、知っている。

　首をかしげる間にも、フェルは大股でソファに近づく。丸テーブルにお盆を乗せると、ごろりとソファに横になった。

「そうだ、さざれが作ったり買ったりした奴だ。あいつが買い物に行ってる今の内に、ちょっとつまもうと思ってな。起きたばっかで小腹が減ってるんだ」

　ま、安心しろ。明日分はちゃんと残してやった。

　そう嘯(うそぶ)いて、フェルは小鉢に手を伸ばした。指でつまんだ魚の切り身を舌に乗せ、喉の奥に滑り落とす。ごくり、と白い喉が上下した。

「ん、オレンジ系の味付けだなこれ。美味い」

　初春の雪がとけるかのように、氷のような美貌がふわと緩む。

「お前も食うか？」

「ううん、オレはいらねえ！」

　指に付いたタレを舐めながら、フェルがちろりと珊瑚色の視線を向けてくる。

「ふうん、どうしてだ。つまみ食いをすると怒られるからか？」

　首を横に振る。いつものように笑顔のまま、口を開く。

「オレ、そういう無駄なもの食わねえんだ！　栄養が無いから」

「……ふうん？」

　ナッツを口に放り込み、ぽりぽりと齧るフェル。トロワはソファの傍に立ったまま、そんなフェルを見下ろした。

「大したことを言うじゃないか。それ、お前が考えてそう決めたのか？」

　口にものが入ったまま喋るので、フェルの言葉はもふもふと聞き辛い。それでも意味を汲み取って、トロワは首を横に振った。

　自分で決めたわけじゃない。全ては我らが偉大な花の帝国、その研究所の意向だ。

「ああー……成程、成程な」

　そう伝えると宝石のように透き通った美しい瞳が、熱を失った。

「お前、空(・)箱(・)なのか」

　大きな欠伸を一つし。

「道理でつまらんわけだ」

　そう、フェルは吐き捨てた。

「……空箱？」

　空箱。つまらない。

　トロワは、首をかしげる。

　唐突に言われた言葉は、抽象的で意味が分からない。ただ、こちらを見下している、馬鹿にしているということだけは、はっきりと分かった。

　むっ、とトロワは唇を尖らせる。

　よく分からないなりに、腹が立った。唐突に馬鹿にされるいわれは無い。

「なんだよ、空箱って。オレは空箱なんかじゃないぞ！」

「いーや、空箱だ、空箱。空っぽの宝箱だ」

　フェルはひどくつまらなそうに、手をはたはたと振る。

「お前は中になーんにも入ってない、中身の無いカラカラ空っぽの宝箱だ」

　ナッツと茸の欠片がついた指先が、トロワを真っすぐに指さす。

　鼻先に指を突き付けられ、トロワはこげ茶の目をぱちくりと瞬かせた。少しだけ波立った心が、すぐに落ち着くのが分かる。

　なんだ、そんなことか。

　トロワの中に、なにも無いと勘違いしただけか。そういえば、フェルとは生活時間が違うから、あまり自分と関わることが無かった。だから、知らないのか。そういうことなら、仕方ない。誰にだって間違いはあるのだから、そこに怒るのは筋違いだ。

　間違いは正してやるべきだと、研究所の人達も言っていた。

　だからトロワは、フェルを真っすぐ見つめた。どん、と胸を叩く。

「なんだよ、そういうことかあ。安心しろよ、オレは中身ならちゃんとあるぞ！」

「ほーう」

　フェルは目を眇めた。ごろりとソファの上でうつ伏せになり、トロワを上目遣いで見上げる。

「そこまで言うなら、聞かせてみろ。お前の中身とやらを」

　挑発的な言葉に、ふふん、とトロワは自慢気に笑った。

「オレはな、花の帝国魔術部隊第四軍所属の軍人なんだぞ！　今は軍を離れて、この迷宮都市の調査に来てる！」

　マリネを指でつまみ、口に放り込みながらフェルが鼻を鳴らした。

「それはただの肩書だ。お前の中身じゃない」

「あ、そっか」

　成程、とトロワはうなずく。言われればそうかもしれない。なら他になにがあるだろう。深く考えなくてもすぐ出てきた。

「えっとなあ、オレさ、研究所で生まれたんだ！　基本的に魔法って、後天的でしか身に着かないだろ？　でもオレは生まれた時から魔法が使えるように、色々調整して生まれたんだ！　オレの前に生まれたアンとドゥは、性能がいまいちだったらしいけど、オレは――」

「それもお前の経歴だ。お前の中身じゃない」

　言葉を遮り、すげなく切り捨てられる。

「ええ、これも違うのか？　えーっとじゃあ……」

　トロワは、むむっと眉を寄せた。中身、自分の中にあるもの。他になにがあるだろう。腕を組む。自然、眉間に眉が寄った。

「あっ、魔法！　オレ、土の魔法が得意だけど他にも――」

「それはお前が使える特技ってだけだろ。お前の中身じゃない」

「それって、中身じゃないのか……？」

「違うな。魔法なんて、誰だって使えるだろ。お前だけのものじゃない」

　白く細いフェルの指先に、赤い食べ物がつままれる。指に吊り下げられたそれが、上から口内に落とされて。ぱくり。

「む、やっぱり辛酸っぱいなこれ。なんだこれ。でもシャキシャキしていて美味いな、うん」

　気に入ったのか、そのままフェルは赤い食べ物をひょいひょいと口に運ぶ。

　その様を見ながら、トロワはええと、と考え込んだ。

　肩書、経歴、特技。

　このどれもが中身じゃないのか。これは、トロワという存在を構成するものなのに。だから、自分の中身だと思っていたのに。

　いつの間にか、トロワはその場に座り込んでいた。

　腕を組んで、うんうんと、考える。

　中身、中身。オレの中身。肩書でも、経歴でも、特技でもないもの。それだけしかない。分からない。分からないことは、考えるな。それは自分にいらないものだ。

　ふつり、とそこで思考が停止する。

　帝国に尽くし、利になることだけを行えばいい。自分の存在意義はそれだけでいいのだ。

「フェルの言ってることはよく分かんねえけど、オレには関係無いな！」

　だからいつも通り、ぱっ、とトロワは笑顔を浮かべる。その顔をどうしてか、フェルはじっくりと見つめた。