漆黒の魔女と暴風のエルフ

第一章

シリル 対 護衛騎士

バステトの教会の前には、ただならぬ空気が漂っていた。

辺境伯領の司祭、商人、その部下たち、そして50名の護衛騎士が堂々とした列を作り、無言で並んでいる。

シスターはその場の異様さに不安を隠し切れなかった。

司祭が一歩前に出て、厳(おごそ)かに勅命書をシスターに突き出した。

「この教会と孤児院は取り壊され、辺境伯領教会支部の直轄の、新たな教会が建てられることとあいなった。シスターと子供たちは、即刻、辺境伯領の教会へ移ってもらう」

その言葉は、冷たく、無慈悲だった。

「そんな話、聞いたことがありません！　こんな横暴、許されるはずがありません！」

シスターの声には、困惑と恐怖が混ざり合っていた。

だが司祭は一切の躊躇(ためらい)もなく、冷笑を浮かべる。

「本部からの正式な命令だ。従わぬならば、シスターの地位を剥奪するまでだ」

「そ、そんな……」

シスターが絶望的に声を漏らしたとき、商人の部下たちが子供たちに向かって歩を進めた。

彼らの手は、まるで獲物を狙う猛獣のように伸びていた。

だが、その手は突如、鋭い声によって制止された。

「それ以上近づいたら、その腕を切り落としてやる！」

シリルが鋭い眼光で、彼らの前に立ちはだかっていた。

部下たちは、まるで鋭い刃に触れたかのように身を引き、喉の奥から恐怖の声が漏れた。

司祭と商人は驚きと憤りの表情で叫んだ。

「護衛騎士たち、この女を捕らえろ！」

槍を構えた騎士たちがシリルは前に進んでいって、迅速にシリルを取り囲んだ。

シリルは不敵な笑みを浮かべた。

しばらく互いに出方を窺(うかが)っていたが、先に動いたのは騎士たちの方だった。

それぞれが槍を突き出した。

彼女は屈んだり、飛び跳ねたり、体を捻ったり、回転したりし、避け続けた。

隊長サザンが「止め！」と号令すると、皆、突きをやめた。

「この攻撃を全て避けるとは大したものだ。女性相手に酷い怪我をさせたくなかったが、致し方ない。一斉三段突き用意！……それ！」

合図と共に、隊員全員が揃って上段、中段、下段攻撃をした。

普通なら逃げる隙間もないのだが、彼女は一瞬で姿を消し、隊長の槍先に片足を乗せて止まってみせた。

シリルはにっこりと微笑み、ウィンクをした。

「どう？」

隊長サザンはその可愛らしさに、一瞬ドキッとしたが、すぐに槍を引き、連続の突きを繰り出した。

それをシリルはいとも容易く避けた。

さらに連続して繰り出された突きを、涼し気な顔で全て避けてみせた。

「ほおー！」騎士の間からは感嘆の声が聞こえた。

「まだやる？」シリルは笑みを浮かべた。

「まだまだ」

隊長はさらに速い攻撃をしかけ、最後に「ここだ！」と大きな踏み込みとともに突きを出した。

シリルは体を反ってぎりぎりで躱《かわ》し、右足で槍を蹴り上げ、そのまま回し蹴りで反撃した。

隊長は大きく吹き飛ばされ、血反吐を吐いて倒れた。

彼女は「しまった」と呟いた。

「隊長！」

騎士たちが隊長に駆け寄ったが、それよりも早くシリルが駆け寄り、隊長を抱き上げポーションを口移しで飲ませた。

「女神が目の前にいる」

隊長はつぶやいて気絶した。

「危なかった。殺してしまうところだった」

シリルがほっとため息をついた。

「隊長……なんて羨ましい……」

誰かがぼそっとつぶやいた。

その声が聞こえたとき、みんなの目の色が変わった。

「次は俺の番だ！」

そう言って、次々に騎士たちが襲いかかった。

シリルは騎士たちを殺さないように手加減した。

それが、逆に騎士たちを勢いづかせた。

倒れても彼女に挑んでいった。

シリルと騎士たちの特訓とも言える戦いが2時間以上も続いた。

そして騎士たちは精根尽きて地面に倒れこんだ。

「隊長だけ……ずるい」

そんな呻《うめ》き声が聞こえてきた。

シリルは遠くからゼノアが飛んできている気配を感じた。

「姉ちゃん、やっと帰ってきてきたか。遅いよ」

ゼノアは、騎士たちがいることに気がつき、サザン隊長の目の前に降り立った。

空から降りてきた絶世の美女に、隊長も騎士たち全員が目を奪われた。

ゼノアは帳簿を隊長に見せた。

「これは、そこの商人グンザが奴隷売買をしている証拠です。ご覧ください」

サザン隊長は、それを見て驚いた。

確かに奴隷売買の記録だった。

「商人グンザを捕らえよ！」

商人グンザは顔を真っ赤にして怒った。

「バカな！　何故帳簿が！？」

しかし騎士たちに両脇を固められ、連行されていった。

司祭ポリナルドは、想像もしていなかった展開に青ざめた。

「このエルフは逮捕しないのですか！」

隊長は笑った。

司祭は商人と繋がっている。

今回の教会の件も何か裏があるに違いないと考えた。

「我々では歯が立ちません。それに商人を連れて行くほうが重要です。あとは教会の方で対処していただきたい」

そう言って去っていった。

司祭ポリナルドは、教会とエルフと騎士団を見比べて、すごすごと立ち去っていった。

ゼノアは彼らが去っていくのを見て微笑んだ。

「間に合って良かったわ」

そしてシリルの頭を撫でた。

「それにしても手加減が旨くなったわね」

「すげー面倒だった」

「みんなを守ってくれて、ありがとう」

「えへへ、どういたしまして」

シスターと子供たちがやってきて、二人は顔を見合わせて微笑んだ。