漆黒の魔女と暴風のエルフ

第3章

第22話 ゼノアと公国

シリルは大聖堂の奥深く、秘密の部屋へと足を踏み入れた。

重厚な扉が軋《きし》む音を立てて開かれると、中では多くの人々が慌ただしく働いている。書類を運ぶ者、指示を飛ばす者、みんなが時間に追われるように動いていた。

シリルが華やかな金髪を揺らしながら入っていくと、誰かが戸惑いの声を漏らした。

「シリル……？」

次々に人々の視線が彼女に向けられ、部屋全体が静まり返った。

部屋の片隅からは「ほーっ」という驚きのため息が聞こえた。

ギャスランが目を真ん丸にしてシリルを見る。

驚きで口が開いたまま、彼は唖然としていたが、ようやく言葉を絞り出した。

「こりゃあ驚いたな……馬子にも衣装とはこのことか」

シリルは顔を赤らめ、少し唇を噛みながらギャスランに近づいた。

「べ、別にいいだろ？　そんなことより、首尾はどうなの？」

彼女の声には恥ずかしさと戸惑いが交錯していた。

「こっちは、あらかた片付いた」

シリルは安堵の表情を浮かべ、小さく頷いた。

「それは良かった。やっと終わったか。長かったな……」

ギャスランは彼女の肩に手を置き、少し笑みを浮かべた。

「ああ、ご苦労さん。よくやってくれた」

宰相ケールが彼女に近づいてきた。

「シリル様、外はいかがでした？」

「それがね……」

シリルは深呼吸し、ゆっくりと話し始めた。森での事、もちろんゼノアのことも。

するとケールの顔から血の気が引いた。

彼の額に汗が浮かび、体は震えていた。

「手の空いている部隊で冒険者ギルドを取り囲め！　何人たりとも入れてはならん！　絶対にだ！」

普段は冷静沈着なケールが取り乱す姿に、部屋の中にいた全員が息を飲んだ。

シリルも驚きで目を見開いた。

「どうしたの？」

ケールが叫んだ。

「し、漆黒の魔女だ！　国が滅ぶやもしれん！」

「えええ！？」

シリルだけでなく、その場にいた全員が驚きの声を上げた。

そこ頃、冒険者ギルドでは、ゼノアは席について優雅にお茶を飲んでいた。

そこへ、一人のキザな男が近づいてきた。彼は片膝をつき、ゼノアに手を差し出しながら、甘い笑みを浮かべて言った。

「何とお美しい！　これからお食事でもいかがでしょうか？」

「申し訳ありませんが先約がありますので」

「なら、その先約よりもっと素晴らし所にご案内差し上げます」

「結構です。お引き取りください」

「ふふふ、私は金等級の……」

ゼノアの金色の目が冷たく輝き、威圧を放った。

男は何も言わぬまま、目を白くしてその場に倒れ込んだ。

辺りが騒然となって、2階からギルドマスターが駆け下りてきた。

「な、何事だ！」

ゼノアを見るなり足を止め、驚愕の表情を浮かべた。

「げ！　漆黒の……」

ゼノアは彼を見て、しばらくしてから手をポンと叩いた。

「マシューちゃん？」

「は、はい。ゼノアお・姉・ちゃん……」

2階の応接室で二人は向き合って座っていた。

「何年ぶりかしら？」

「45年でしょうか……お、お久しぶりです。ゼノア・お・姉・ちゃん」

「あの鼻たれ小僧のマシューちゃんが、パランテのギルドマスターだなんて、お姉ちゃんビックリ！」

「お、恐れ入ります……」

ゼノアは彼の頭を撫でて微笑んだ。

「よく生きてたわね。偉いわ。助けたかいがあったわね」

「そ、その節はありがとうございました。おかげでこの通り元気です」

マシューは汗をかきながらゼノアの顔色を窺《うかが》っていた。

「そ、その今回の件と関りがあるんですか？お・姉・ちゃん」

ゼノアはカップを置いて窓の外を見た。

「あると言えばあるような、ないと言えばないような……」

そしてギルマスに真剣な眼差しを向けた。

「お願いがあるの。国王と大司教を呼んで欲しいの。大切な話があるわ」

その時ドアを開けてサブナスが入ってきた。

「た、大変です！」

「何事だ！」

「ギルドが軍に包囲され、宰相様と大司教様がお越しです」

「まあ、手間が省けたわ！」

ゼノアはパンと手を合わせて喜んだ。

応接間には、ゼノア、宰相キール、大司教、ギャスラン、マシュー、シリル、そして天井裏には「影」の隊長が揃っていた。

部屋の明るさとは裏腹に重苦しい空気が漂い、シリル以外誰もがゼノアの一挙一動に注意を払っていた。

宰相キールは冷や汗を拭いながら、恐る恐る口を開いた。

「今回はどのようなご用件でしょうか。漆黒の魔女、ゼノア殿」

彼の声には畏敬の念が入り混じり、口調も普段の堂々としたものとはかけ離れていた。

ゼノアはその様子に小さく微笑んだ

「そんなに緊張しないでください。ただお話をしに来ただけです」

キールはその言葉に安堵の表情を浮かべ、ふぅとため息をつきながらソファーに深く座り込んだ。

その様子を見て、シリルが不思議そうにに尋ねた。

「ゼノア姉さん、昔何かあったの？」

「この国を滅ぼしかけっちゃったの……」

「えええ！」

シリルは驚愕した。

その反応にみんな頷いていた。

何故か屋根裏の男も頷いていた。

ゼノアは突然立ち上がり、深々と頭を下げた。

「あの時は本当に申し訳ありませんでした」

「いや、あれは元々我らの方に原因があり、誤解が誤解を生んで起きたこと。200年経ち、恨みを持つものは、もうおりません。水に流していただけたのなら幸いです」

「そう言っていただけると、私も心が少し軽くなります」

ゼノアは微笑み、キールと握手を交わした。

緊張していた応接間は次第に温かな雰囲気へと変わり、安堵の空気が漂い始めた。

マシューが立ち上がった。

「話も終わったことだし、解散しましょうか」

「あっ、ごめんなさい。これからが、本当のお話です」

その瞬間、部屋の中に再び緊張が走った。

皆の顔が険しくなり、口元には不安の色が浮かぶ。

ゼノアが放つその言葉に、誰もが何か良からぬことを予感した。

ゼノアは深く息を吸い込み、厳しい表情で言葉を続けた。

「人間世界の危機です！」

「えええ？！」