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終

　呪道たちがバケモノを調伏し、まつろわぬ神を新しい神社に移して間もなく、子どもたちは全員街へと帰ってきた。

　隠れ鬼から全ての子どもたちが解放されたのだ。

　今日も帰り道に、悪ガキたちの楽しそうな声が響く。

「ヒノター！　サッカーやろうぜ！」

「ふふふ、僕も新しいスパイク買ってもらっちゃった。いいだろ！　ヒノタ」

「ヒノタくんー！　遅いよー！」

「わかった！　いまいくー！」

　それを見ていた裕子は、隣の呪道に頭を深々と下げた。

「子どもたちがみんな戻った上に、ヒノタも元気を取り戻しました。呪道さん、あなたにはなんとお礼を言っていいか……」

「いいんだよ。対価はある人に貰ってるんでね。これも仕事さ。じゃあな、姉ちゃん」

　そう言って呪道は手を振って、裕子の前を去っていった。

　迎えの車に乗り込み、呪道は息をつき、愚痴をこぼす。

「……はあ　おい、死にかけたし、100万じゃ釣り合わねえんだが？」

　山下は車を運転しながら、眉を顰める。

「そう文句言ってくれるなよ…… 俺だってそうさ。なあ、奉仕って素晴らしいと思わないか？」

　無表情で呪道は肩をすくめた。

「全く思わんね」

　舌打ちしながら、車を止めると山下は分厚い封筒を呪道に手渡した。

「はい、確かに受け取ったぜ。毎度」

「もう、会わねえことを祈るよ」

　そして、呪道は車を降りると最後に尋ねる。

「ははっ！　じゃあな。そうそう、アンタ煙草やめたのか？」

「娘に煙草くせえって言われたの思い出してな」

「会って話してみなよ。今のアンタ、いい顔してるぜ」

「ふん！　余計なお世話だ」

　呪道は片手を上げて雑踏に溶け込むように去っていく。

　そして山下は夏の夕空を見上げた。

「そうだな、たまには娘に会いにいくのもいいかもな……」

〈了〉

最後までお読みくださりありがとうございました。