プロローグ ０－１ 土くれの巡礼ケイオン
０－１
かつて白き太陽神の加護を受けし古き園あり。
長きにわたる繁栄を享受し人々は天地に満ちる。なれどやがて人々は堕落し神々の怒りに触れ、天空の彼方より来たりし神々の矢に大地はえぐられ、深き亀裂より熱した血を噴き出したり。
人々が呼吸するごとに大気は肺を蝕み、赤く逆巻く海の水は血を毒する。
先人の罪を贖うために生まれたる、幼き咎人たちを哀れみしは夜と死を支配する真月の女神。
その白き腕に咎人たちを抱き、虚ろの空の大海を渡りぬ。
＊
南北に細長いエナンデリア大陸の東側と西側には、二つの山脈が連なっている。
西の海岸沿いに南北に延びているのは万年雪を頂いた山脈、白き女神の座ルミナレス。
一方、東側にあるのは、活火山系があるため真冬でも雪を被ることのない黒き峰、夜の神の座ソンブラだ。
大陸を南下した海岸に面する国、サウダージ共和国。
首都ルイエ市から東南へ徒歩で約四日の距離にある湾に、ペレヒリという小さな港町がある。古くから栄えてきた漁港があり、海に迫る山肌には森が広がっていた。
雨が降っている。
降り続ける雨足は強まりこそすれ、いっこうに止む気配はない。
漁港を見下ろす丘に、背の高い、やせた男がたたずんでいた。
青年というには少し難があるが、中年という程の年齢でもない。
赤褐色の髪と茶色の目だ。肌は日に焼けていた。
目の粗い麻布の外套をまとっている。灰色の布地はすっかり弱り、砂ぼこりにまみれて、男がかなりの長旅をしてきたことをうかがわせる。
男の足下に、深い穴があった。
穴は半円形で、街の半分ほどが入ってしまうほど大きく、穴のふちや底の土は、高熱で焼かれたように黒く焦げて堅くなっていた。
穴の底には降り続く雨が貯まり始めていた。
そして周囲、見渡すかぎりは木々も畑であっただろうところの植物も、すべてが燃え尽きて灰となっている。
「こいつはまた、えらいことだな」
身を乗り出して穴をのぞき込み、つぶやいた。
「また、お会いしましたね。覚者ケイオン殿」
空から声が降ってきた。
ケイオンと呼ばれた男が振り返ると、彼の背後に、若い女性が微笑んでいた。
女は深紅の髪と暗赤色の瞳をして、光沢のある飾りのない白い服に身を包んでいる。その髪も服も、降り続く雨にもかかわらずまったく濡れてはいない。
「奇妙な事件の起こった場所で、よくお見かけいたしますこと」
「偶然だ。これほどの災害が起これば、離れた場所からでも何らかの異変が生じたことくらいは検知できる。ちょっとした好奇心で見に来てみただけだ」
ケイオンは褐色の目の上に被さったぼさぼさのレンガ色の髪をかきむしった。
「おれは覚者じゃない、セラニス殿。昔は、もれもそうだったこともあるが今は一介の巡礼にすぎない。そのおれと行く先々でよく出会うというのは、そちらこそどういうつもりだ。……赤い魔女」
セラニス、または赤い魔女と呼ばれた女の、整いすぎるほどに完璧な美貌に、謎めいた笑みが浮かぶ。
「いいえ何の意図も。ですが強いて申し上げればわたくしはこの大陸全体で何が起こっているのかを調査し、我が主に報告する任務を帯びておりますので」
セラニスは親しげに続ける。
「ところで、いかがですか、検討してくださいました？」
「あんたの主からの誘いか？」
「ええ。そろそろ薄情なエルレーン公国など見限り、我が君ミリヤ様にお仕えなさいませんか。生活の心配のない財政的援助および半永久的な延齢をお約束します」
「金は魅力だが、長寿はすでに得ている。それほどいいもんでもないしな」
ケイオンはため息をついた。
「考えさせてくれ」
「ごゆるりと。われわれには時間はたっぷりあるのですから。ところで、ケイオン殿は、この一連の現象をどうお考えです？」
「サウダージ行政府の高官が一介の巡礼に尋ねるか？」
ぶつぶつ言いながらもケイオンは考え込みながら答える。
「港のあちこちには闇の魔道の痕跡が濃く残っている。だが、この穴は、そうではない。もっと、自然に近い強い力が働いたようだ…しかし、それは」
そうつぶやいた、彼の髪の色が、みるみる変わっていく。青みを帯びた銀色に。目の色のほうはごく薄い、水精石のような青色に。
「エルレーンの魔法ではない…グーリアのねじ曲げられた魔道でもない。むしろ、精霊…セレナンとの融合で生じた…自然界に溶け込んだ聖霊だろう」
長い歳月に晒されたかのような、表情のない淡い目だった。
「精霊と契約する者が、まだ、いたのか……しかし、この精霊は……むろんセレナンではないが。おかしい。通常のスピリットか？」
彼は目を閉じ、何かに…かすかな音、精霊の言葉に耳をそばだてているかのようだ。
セラニスは興味深げに見ていたが、突然、顔を上げる。
遠くを見るような目をして言った。
「もっと詳しくお話を伺いたいところですが、急用ができました。残念です。それではまたいずれどこかでお会いしましょう。ケイオン殿、もう一人の御方にも」
次の瞬間には、彼女の姿は消えていた。
一人残ったケイオンは苦笑して、肩をすくめた。
「おれはやっぱり、赤毛の女とは相性が悪い」
そして、山のほうへ顔を向けた。
「……近いな。誰かが……助けを求めているのか？」
