伍話 今こそが勝負の時期
琴美は、開人と初めて出会った頃のことを思い出していた。
地元中学出身者がほとんどの新入生の中にあって、入学と同時に渚町へと越してきた開人はいわば新顔。インパクトのある白髪の印象も手伝い、新入生の中ではかなり目立つ存在であった。
幸い白髪の理由は早々に生徒達にも伝わり、開人自身も口数こそ少ないが人当りは悪くなかったので、トラブルのような事は起こらずに済んだ。
この時点ではまだ、琴美は開人と親しいわけではない。席も離れていたし、委員会や部活などでも接点は無く、開人に対しては口数少ないクラスメイト程度の印象しか持っていなかった。
琴美が開人の存在を強く意識するようになったのは、入学から二週間が経った頃のことになる。
この日、琴美は学級委員長としての業務があり、昼休みに大量のプリントをコピーし、職員室へと運ぶことになっていた。
琴美は中学時代から率先してリーダー的な役割を行っており、頼れる存在として皆に慕われていた。そんなリーダー気質の影響か、琴美は周りに負担をかけないよう、なるべく自分だけで仕事を済ませようとする傾向にあった。
一声かければ友人達も快く手伝ってくれるだろうに、この日の作業も誰にも告げず、全て一人で行うつもりだった。
しかし、コピー自体は機械作業だからいいとしても、大量のプリントを職員室へと運ぶのは、一人では骨の折れる作業だ。コピー機のある作業部屋は一階にあり、対して職員室は二階。階段を乗降しないといけないので尚更大変だ。
実際、担任も作業を琴美に頼む際に、「一人じゃ大変だから誰かに手伝ってもらうように」と念は押していた。
「よし、運ぶぞー」
結局誰に助力を求めるでもなく、コピーを終えた琴美は、一人でプリントの山を運ぶことにした。
一人でも何回かに分けて運べば問題ない。そう考えて琴美が一回目に運ぶ分を小分けにしていると、突然扉がノックされ一人の男子生徒が姿を現す。
「やあ、有原さん」
「と、友永くん？」
誰にも作業のことは知らせていないのに、どうして開人が現れたのか琴美には疑問だった。普段から親しくしているというわけではないので、手伝いに来てくれたという発想は最初から抜け落ちている。
「何しにきたの？」
「手伝おうかと思って」
「別にいいよ。あとは職員室までプリントを運ぶだけだし」
「じゃあ半分持つよ」
「別にいいって――」
琴美が止めるのも聞かず、開人はプリントの山を抱えて持ち上げた。持ち上げられた分を取り上げるわけにもいかず、琴美もとりあえずは残りのプリントの束を抱えることにした。一人増えたことで、プリントは一度に全て持ち出せた。
「……どうして私が作業してるって分かったの？ 誰にも言ってなかったのに」
階段を昇りながら、隣を歩く開人に尋ねる。
「ホームルームの後、廊下で有原さんが先生と話しているのが聞こえてたから」
「だからって、わざわざ手伝いに来てくれたの？」
「強いて言うなら、図書室に本を返しにきたついでかな」
「どういうこと？」
「どうせ僕も二階に戻るから、そのついでにってこと」
図書室は一階にあり、一年生の教室は二階にある。どうせ二階に戻るのだから、同じ階にある職員室までプリントを届けるのも大差ないというのが、開人の言い分だ。
「そういうものかな？」
「そういうものだよ」
そんなやり取りを交わしている間に二階へと上がってきた。職員室はもう目の前だ。
「手伝ってくれてありがとう」
「お礼なんでいいよ。くどいようだけど、ついでだから」
この時点で琴美の開人に対する印象は、口数少ないクラスメイトから意外と優しいクラスメイトへとランクアップしていた。
開人はプリントを運ぶ際、口では「半分持つよ」と言いながら、実際には三分の二近い量を抱えてくれていた。手伝ってくれたのは本当についでだったのかもしれないが、開人の振る舞いには確かな思いやりが感じられたのだ。
「友永くんとこんなに話したのは初めてだね」
「言われてみれば確かに」
職員室の前まで来ると、今更過ぎる事実に二人は顔を見合わせて笑った。
琴美が開人の笑顔を見たのはこの時が初めてで、素直に素敵だと思えた。
これが、琴美が初めて開人を強く意識した瞬間である。
この日から琴美は開人と顔を会わせる度に挨拶を交わすようになった。だけど、まだその程度の関係だ。
次に転機が訪れたのは五月。一学期の中間考査が終わった直後のことになる。
考査終了の翌日。それまで名簿順だった席順が、くじ引きによって席替えされることになった。残念ながら琴美は開人の近くの席にはなれなかったが、琴美の幼馴染である春彦が開人と隣同士になり瞬く間に意気投合。二人は友人同士となる。その結果、春彦を介すことで、琴美が開人と会話する回数は格段に増えた。
近くで接すれば接するほど、友永開人という少年に琴美は惹かれていく。
開人は読書家で物語への造詣も深く、演劇部である琴美には開人の言葉がとても刺激になった。
当初は口数少ないと思っていた開人も実はユーモアに溢れており、突拍子もなく面白いことを言ったりする。普段は大人びて見えるため、そのギャップがとても面白い。
琴美にとって、毎日が発見の連続だった。
夏休みに入ると、各々の友人も誘って大人数で海水浴に出かけたりもした。夏祭りには三人で赴き、春彦の出場する水泳大会にも応援に行った。
気づいた時には、幼馴染である琴美と春彦に開人を加えた三人が、いつものメンバーとなっていた。呼び方が苗字から名前に変わったのもこの時期だ。
琴美が開人に対する想いを自覚したのは、二学期が始まった頃になる。
開人に対する想いは他の男子へのそれとはまるで違っていた。有り体に言えば、ときめきを感じていたのだ。
これまで琴美は異性に惹かれるという経験が無かった。幼稚園のころには幼馴染の春彦と結婚を約束したこともあったが、それは恋を理解していない幼少期の戯れであり恋愛とは違う。
大人へと近づき、恋というものの意味が理解出来るようになってからの最初の恋。琴美の開人に対する恋愛感情は、彼女にとっての初恋でもあるのだ。
何度も告白しようと思った。だけど、居心地のいい今の友人関係を壊したくなくてその都度先延ばしにしてきた。
やきもきしている間に二年生へと進級し、開人たちと過ごす二年目の高校生活が始まってしまった。来年は受験などで恋どころではなくなってしまうかもしれない。今こそが勝負の時期なのだと琴美は考えている。
