東ノ満碑

巻之弐 シギョウノ書

其之肆 朝見た黒猫

　「で、何でこんな所に？ この辺では何も活動してないはずなんだが」

　履修の説明を受けた部屋から歩くこと、数分。俺はさっき知り合った彼、猫伽タケルと行動を共にしている。互いの事を話すうちに、俺達は俺の目的へと場所に辿りついているのだった。

　話を聴いたところ、彼はエイソ、いわゆる地元に住んでいるのだそうだ。地元ではあるが、自宅は離れた場所にあるので、ここまで電車で通うのだとか。また、彼の高校時代は演劇部。出演する事はもちろん、演目のシナリオも考えていたらしい。これは後日、彼と同じ高校の出身だ、と言う人から聴いたのだが、彼は一度その役に入り込むと、完全にそのキャラクターになりきる。故に、他の部員からの評価が高かったのだそうだ。

　「うーんと、ちょっとね」

　例によって、まだ知り合ったばかりの彼に、イヅノの事を言う訳にはいかない。両親と姉にもまだ言っていない。理由は、言わなくても粗方察する事が出来るだろう。そういう訳で、俺はこんな風に答えを誤魔化した。

　「俺からも一つ、訊いてもいいかな」

　「ん、ワテに？ 」

　でも流石にそれだけでは時間の問題だ。そう思ったので、俺は何気なく話題を変える。個人的に気になる事もあったので、それについて尋ねてみる事にした。

　「うん。朝ここに来る時にも見かけたんだけど、この猫って、タケル君のなの」

　そう、今この場にいるのは、俺と彼だけではない。彼の足元には、見覚えのある黒い猫。先がカールした尻尾をもつ猫は、彼の傍らで大人しく控えていた。

　「うぅーんと、ル…、いや、要はそういう事だな」

　「にゃーっ」

　彼は少し考え、何かを言おうとする。出かけた言葉を、口を噤（つぐ）む事で押し留め、すぐに代わりを用意していた。

　例の黒い猫はというと、彼が言いかけた時点で声をあげる。驚きが混ざっていたような気がしたが、表情から推測すると、その感情を何とか隠そうとする。そんな風に、俺は見えた。

　ここで俺は、朝とはまた別の事に気付く。改めて見てみると、この猫の瞳もまた、他のそれとは違っている。例えるなら、夜空に浮かぶ満月。漆黒の毛並みに映える黄金色の瞳が、妖しく輝いていた。

　ん？ いや、待てよ。他の動物とは違う色の瞳？ って事はもしかして、この猫…。

　俺はふと、以前イヅノから聞いた事を思い出す。彼女自身もそうなので、こう考えた時点である仮説が生まれる。断定するまでには至らなかったが、かなり信憑性のある説に、俺は確信を持つのだった。

　「そうだったんだ。金色の眼の猫って珍しいから、もしかするとひょう…」

　「キューン」

　『シンヤー、おまたせー』

　大学の奥へと続く坂を背に、俺はこう訊ねる。図星だったらしく、一瞬だけ彼の表情が揺らぐ。更に追求しようとしたが、背後から響く鳴き声に遮られてしまった。

　若干驚きながらもその方向に振り返ると、そこには新雪を連想させるような真っ白な毛並みをもつ狐。イヅノが満面の笑みで駆けてくる、まさにその瞬間だった。彼女は声でもそう言ったのだろう、俺の頭の中に響くセリフのトーンも、ポップコーンの様に弾け飛んでいた。

　『あれ、シンヤ？ この…』

　「びゃっ、白狐？ 白狐が何故にエイソに。一体どういう事」

　走ってきた彼女は徐々に減速し、俺の傍に就く。目線を上に泳がせ、正面のタケルを見る。俺に彼の事を訊こうとしていたが、その彼自身の驚きによって遮断されてしまっていた。

　当の本人はと言うと、あり得ない、と言った様子で声を荒らげる。見るからに目を見開き、イヅノの事を凝視していた。

　「えっ、たっ、タケル君、イヅ…」

　「ルーナ、もしかして、この狐が言ってた白狐？ 」

　「キューン？ クゥーン！ 」

　「っていう事はやっぱり、シンヤ君は妖技…」

　「私がちゃんとこの目で見たんだから、間違いにゃいよ」

　「ちょちょちょちょっ、ちょっと待って！ とっ、とりあえず、ここは一度、落ちつこっか。って言うか、猫が喋ってるし」

　いつの間にか、驚きがドミノ倒しのように連鎖し、収拾がつかなくなってしまっていた。まず始めに俺は、イヅノの種族を知っていたことに驚き、落としていた目線をスッと前に向ける。この事を訊こうとしたが、その前にタケルが黒猫に向けてこう言い放つ。更にイヅノが例の黒猫を見つけるなり、嬉しそうに声をあげる…。このように、次から次へと前者の発言を遮っていくという、荒れまくった場が出来上がってしまった。

　このカオスな展開をどうにかしないと、この時ようやくこう感じた俺は、慌てて大声をあげる。無理やり話を終わらせる事になってしまったが、平常心を失っている全員にとっては、十分すぎるくらい効果を発揮したのだった。

　「おっ、おぅ、そうだよな。まず、ルーナが朝見た白狐は彼女で、ソウナ？ から来てる、と」

　「クゥン」

　「で、彼はフリーの妖技師で、イヅノっていう白狐が憑獣、であってるかにゃ」

　一通り落ち着いたところで、まずはタケルが口を開く。彼曰く、ルーナという名前の黒猫をチラッと見、続けてイヅノに目を向ける。おそらくソウナという地名を知らないのだろう、頭上に疑問符を浮かべながら、イヅノに訊いていた。

　話をふられたイヅノは、おそらく、うん、と言っているのだろう。大きく頷き、彼の方を見上げていた。

　次に話し始めたのは、何故が、長い尻尾を持つ黒猫。所々に鳴き声が混ざっているが、どうやら差し支えなく喋る事が出来るようだ。場が荒れている時に聴き取った事を、自らの推測を交えて言い、俺の事を見る。その問いに、俺はすぐに肯定するのだった。

　「それから、ルーナっていう名前の黒猫は、月猫（つきねこ）っていう種族で、タケル君の憑獣。タケル君も俺と同じで、妖技を使えるって話、でいいよね」

　「そうだが」

　「あと、タケル君が使える妖技は聴覚系。憑異（ひょうい）だけじゃなくて、完依（かんい）？ したこともある」

　「そうにゃ。私が、その証拠にゃから」

　彼女に続いて、俺もタケル達の情報を確かめる。月猫という彼女を見て、本人から聞いた事を復唱する。その後、彼にも目を向け、同じように俺は訊ねた。

　彼がこの事に頷くのを確認してから。俺は次なる言の葉を並べる。イヅノから伝え聞いた事なので、分からないものがある。モヤモヤしたまま声に出す、それしか出来なかった。これに答えたのが、ルーナと言う彼女。自信満々に頷き、こう声をあげるのだった。

　さっき分からないと言ったが、知っているものも確かにあった。同じくイヅノから聞いた事だが、憑異がそれにあたる。同じ読みをする憑依は、人に霊などが憑くこと。憑異は、別の事を指す。妖技師…、妖技を扱う人にしか使えない変化系の妖技で、自分の憑獣と大きく関係している。曰く、憑獣の妖力と人の妖力をリンクさせる。普段の状態を常位（じょうい）と言うらしいのだが、妖技師が憑異を発動させる事で、憑獣は醒位（せいい）という形態になる。前者、つまり普段は妖力の三割がリンクしていて、後者は七割なのだそうだ。話は少し逸れるが、最近俺はこれの習得を目指している。軌視は簡単に習得できたのだが、変化系のこれはどうしても上手くいかない。なので、以前イヅノが言っていた、視覚系に特化している、と言う事を実感する毎日だ。

　「その、証拠、というと…」

　話に戻ると、意味深な発言をするルーナに、俺は声をかける。

　『ええっと…』

　が、言い切るその前に、イヅノが頭の中に割り込んできた。

　『ルーナちゃんが人の言葉を話せるのは、完依したことがあるからなんだよ』

　「完依？ 完依も、妖技の何か、なの？ 」

　『うん。これも憑異と同じ、変化系の妖技。わたし達が醒位の時にしか使えないんだけど、リンク率を更に高めるもの。七割から十二割まで高める事で、憑獣は本当の姿、完位（かんい）になる…、だったと思う。その時に、憑獣に人が元々持ってる妖力が流れ込むから、その影響かな。詳しくはわたしも分かんないけど』

　じゅっ、十二割って…、どういう事？ 割合って、最大で十割のはず。

　『要するに、妖技を発動させた影響、って感じかな』

　妖技の知識に関しては長けているイヅノにしては珍しく、首を傾げながら言葉を伝えてきていた。彼女の話しから、俺が使えるようになるのは遥か先、そう感じるのだった。

　「イヅノちゃん、完位の姿はにぇ、常支（じょうし）の真位（しんい）とはちょっと違うんだよ」

　『えっ、違うの？ 』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～シギョウノ書～　完