噂に名前が出る朝、桐生はただ困惑する
◆◆ 桐生サイド：噂が胸を刺す朝 ◆◆
デート翌々日の午前。
桐生は開店準備のため、厨房でトレイを拭きながら深く息を吐いた。
（……だめだ。一昨日のこと、まだ頭から離れない）
遊園地の光。
メリーゴーラウンドに揺れる笑顔。
あの距離……
あの言葉──
『……ご一緒できて、嬉しゅうございましたわ』
（思い返すたびに……心臓が死ぬ……っ）
頬を押さえてごまかしていると、
「おっはよ、桐生く〜ん！」
明るい声とともに、井上さん（パート歴10年）が入ってきた。
「あ、井上さん。おはようございます」
「なにその顔〜？ 寝不足でしょ〜？」
（図星すぎる……）
◆◆ 井上さん、いつもの“噂投下” ◆◆
「……でさぁ、聞いた？ 社交界のゴシップ」
「え？ 社交界……？」
井上さんは、新聞社の友人経由で変な噂を仕入れてくることで有名だ。
今日もスマホ片手にニヤニヤしている。
「昨日の西園寺家のお嬢様のことよ〜」
（須磨子様！？）
桐生の手が止まる。
「なんかねぇ、遊園地で“庶民の殿方”とデートしてたらしいのよ〜。
そこに九条院とかいうエリート様が割り込んで……公衆の面前でフラれたんだって！」
（…………俺じゃん）
「でさぁ〜、そのお嬢様が言ったらしいのよ〜」
井上さんはスマホを読み上げる。
『あなたに“じゃじゃ馬”と呼ばれるのは、不愉快ですわ』
「……だって〜〜！！ わっはっは！！ スカッとするわね〜〜」
（……違う……寸止めだし……言い方も違う……いやそういう問題じゃない……）
桐生の胃がキュッと縮む。
「でね？ 社交界の子たち、全員その“庶民の殿方”を応援してるってさ〜」
「お、応援……？」
「そうよ〜。“運命の恋”なんだって！
ほら見て、ここ。“お二人こそふさわしい”…だってさ〜」
（……っ……）
◆◆ 井上さん、急に優しくなる ◆◆
「で、桐生くん」
「……はい？」
井上さんはニコッと笑って肩を軽く叩いた。
「昨日の休憩明け、急にニヤニヤしてた理由……
こういうことでしょ？」
「っ！！？！」
「ふふ〜ん、若いねぇ。いいねぇ〜恋って！
でもね？ 噂がこんだけ広がるってことは……
向こうの“ご家族”も黙ってないかもよ？」
（……そうだ……俺は……）
「だから桐生くん。
あの子の隣に立ちたいならさ……」
井上さんは、ぐっと親指を立てた。
「覚悟、決めな」
◆◆ 仕事に戻る桐生、しかし胸の奥で何か燃える ◆◆
井上さんが厨房を出ていく。
桐生はトレイを握る手に力が入るのを感じた。
（……向こうは、社交界の人間だ。
俺が“庶民”なのは揺るがない事実だ）
一昨日の……須磨子の笑顔が脳裏に浮かぶ。
（でも……）
胸が熱くなる。
（……俺はもう、逃げたくない）
噂なんて怖い。
彼女の周りの世界なんてもっと怖い。
だけど──
『……ご一緒できて、嬉しゅうございましたわ』
その言葉ひとつで、すべてが揺らぐ。
（守りたい。
隣に立ちたい。
笑っていてほしい）
桐生はゆっくり息を吸い、
ぎゅっと拳を握った。
（だったら……強くなるしかないだろ）
冷蔵庫の扉を閉め、帽子を深くかぶり直す。
（……西園寺須磨子様の“想い人”が俺だなんて……
社交界がどれだけざわつこうが関係ない）
小さく呟く。
「……俺が、決めるんだ」
その声は小さかったが、確かな決意を帯びていた。
