令嬢４人のお茶会 〜陰湿バトンリレー地獄〜
東屋では、絹のリボンと香水をふりまくように、
４人の令嬢が扇子で口元を隠しながら 慇懃無礼スピード噂話リレー を展開していた。
「ご存知？ 西園寺須磨子様、護身術を学んでいらっしゃるそうでしてよ」
「殿方に守っていただけない方は大変ですわねぇ」
「まあ、護身術だなんて……お育ちが知れますわね。
ねえ、杖香様、そう思いませんこと？」
「わたくしはただお話を伺っただけでしてよ？
そのようにお考えなのは、綾乃様ではなくて？」
「まあまあ、お二人とも。
でも殿方を追いかけるために武術など嗜むなんて……ねえ、可奈子様？」
「わ、わたくし！？
いえいえ、わたくしはただ……その……
皆さまが仰っていたお話を繰り返しただけでしてよ？」
４人はそれぞれ、
“わたしは悪くないバトン”を巧みに押し付け合いながら
くすくすと扇子の影で笑い合う。
陰湿なのに優雅。
優雅なのに下品。
その上から──ふわりと涼しい日傘の影が落ちた。
「まあ。とてもお楽しそうでいらっしゃいますのね。
わたくしもご一緒させていただいてもよろしくて？」
「「「「っ！？」」」」
振り返った令嬢たちは、一斉に凍りつく。
そこに立っていたのは、完璧な装いと微笑を湛えた 西園寺夫人 だった。
「こ、これは……綾乃様が仰ったお話をわたくしが誤って……！」
「い、いえ！？ わたくしは瑞帆様から伺っただけでしてよ！？」
「と、とんでもございませんわ！
わたくしは加奈子様が……！」
「わ、わたくし！？
ぜ、全部、そ、そちらのお三方が……！」
東屋の中で４人がぐるぐると責任をなすりつけ合う姿は、
もはや喜劇である。
夫人は優雅に微笑みながら、ゆっくりと視線を巡らせた。
「まあ。どなたが仰ったかなど、取るに足りませんことよ」
そこで──ふ、と微笑の角度が変わる。
「ただ一つだけ、わたくしから申し上げてもよろしくて？」
「「「「……はい……」」」」
そして落とす。
「自らを鍛えてまで想いを寄せる殿方が……
あなた方には、いらっしゃいませんのね？
そしてまた、同じように思ってくださる殿方も」
憐れみを帯びた視線。
言葉より痛い、“事実という刃”。
令嬢たちは紅茶より冷えた顔色で、口をぱくぱくとさせるだけだった。
「まあ、妬まれるのは慣れておりますけれど……
噂話はどうか、心の内だけにしてくださいませね」
にこり。
「では、ごきげんよう」
日傘がひらりと翻り、夫人は 華麗に 風のように去っていった。
残された令嬢たちはただ──呆然と座り込むのみ。
