第１話 西園寺家サロンのアフタヌーンティー（後編）
「ところで須磨子さん。その後、美佳様とはお会いになったのかしら？」
西園寺夫人が紅茶を口に運ばれながらそう問い、
須磨子は小さく頷いた。
「はい、数日後に――“すまっち、次は公共交通機関デビューだよっ！”と
美佳様がお誘いくださって……」
「まあ……相変わらず元気な方ですのね」
「ええ。そしてその日は、“あのお店のチーフ様”もご一緒でしたの。
美佳様が“すまっち一人で電車は無理だから！”とおっしゃって……」
西園寺夫人が上品にくすりと笑った。
「そして──PASMOという、前もってお金を入れるカードを買いましたの」
「とうとう買ったのですわね」
「はい。けれど画面に“20,000円”まではあったのですが……
わたくし、その下に“100,000円”があるものと思って探しておりましたら」
「……あなたは」
「美佳様に “すまっち！ チャージは２万円までだから！！” と
強く止められましたの」
西園寺夫人の肩がわずかに揺れた。
笑いを堪えているのが、上品な微笑みの端でわかる。
「ですが、その時……わたくし、お財布を大きく広げすぎてしまって。
お札が見えるほどぱっと開いてしまいましたの」
「まあ……」
「するとチーフ様がすぐそばで、
“人前で財布の中を見せるのは危険です。お閉じください、須磨子様”
と、とても落ち着いたお声で止めてくださって……」
思い返すたびに胸がすこし熱を帯びる。
「美佳様の大声よりも、その落ち着いた声が……なんと申しますか……
すとん、と心に落ちてしまいましたの」
須磨子の胸の内を聞き終え、
西園寺夫人はそっと紅茶を皿に戻した。
「……須磨子さん、その胸のざわつき。
あなたは、それがどういう気持ちか……まだお分かりでないのね？」
「……え、ええ。その……分からないのですわ」
本当に分からないのだ。
ただ、あの落ち着いた声を思い出すだけで、胸の奥がふわりと熱くなる――
今まで味わったことのない感覚。
けれど、西園寺夫人はただやさしく微笑んだ。
「なら、急いで答えを出す必要はありませんわ。
まずは……その方へ、お礼の文を認めてみるのはいかが？」
「文を……？」
「ええ。あなたの思いを“形”にしてみるのです。
言葉には、心を整える力がありますもの」
その言葉は、静かに、けれど確か須磨子の背を押した。
須磨子は席を立ち、礼をしてサロンを後にする。
「では……書いてまいります、お母様」
「行っていらっしゃい、須磨子さん」
大理石の廊下から、ふわりと午後の風が吹き込んだ。
心がすこし高鳴り、須磨子は自室へ向かう。
――そして文箱に手を伸ばし、ゆっくりと蓋を開けた、その頃。
＊ ＊ ＊
「……くしゅん！」
突然のくしゃみに、チーフはハンバーガーショップの厨房で顔をしかめた。
「……なんだ、今日は。風邪でもひいたか？」
けれど、その声はどこか呆れたようで、
ほんのわずかに、楽しげでもあった。
