西園寺須磨子は未だ恋を知らない

第５章 恋は試される──午後の小さな嵐のなかで

ご無体な！わたくし、退きませんことよ！

　お店をあとにして、須磨子とチーフは、ゆるやかな並木道を並んで歩いていた。

　さきほどまでの、あの甘い時間の余韻がまだ胸に残っていて──

　紅茶とコーヒーの香り、カップの音、チーフの横顔。

　それらをひとつひとつ思い返すたび、胸の奥がそっと熱を帯びていく。

（……もっと、この時間が続けばよろしいのに……）

　そんなことを思いながら歩いていた、そのときだった。

　前方から、三人ほどの男たちが、ふらりふらりとこちらへ近づいてくるのが見えた。

　着ているものはくたびれていて、歩き方もどこかふらついている。

　けれど、その目だけは妙にぎらぎらとしていて──須磨子は思わず足を止めてしまった。

「……おい、見ろよ。あのお嬢」

「きれいな服着てるじゃねぇか。アクセも本物だろ、あれ」

「さっきの喫茶でのしゃべり方、聞こえたぞ。育ちのいいお嬢さんってやつだな」

　ひそひそとした声が、並木道の静けさの中でいやに耳に残る。

　どうやら彼らは、須磨子の服や、袖口にあしらわれた控えめな真珠の飾り、

　それから喫茶店での言葉遣いなどから──

　勝手に「お金持ちのお嬢様」と判断したようだった。

（……そんな理由で、ですの？）

　あきれるよりも先に、胸の奥に冷たい感覚が広がる。

　一人が須磨子の前に回り込み、道をふさぐように立った。

「なぁお嬢さん、ちょっとだけでいいからさ──」

　その手が、須磨子の腕へと伸びかけた瞬間だった。

「ご無体な！　何をなさいますの！」

　自分でも驚くほどはっきりとした声が、口をついて出た。

　咄嗟に、肩から提げていたショルダーバッグをぎゅっと握りしめ──

　伸びてきた男の手めがけて、思いきり振り下ろした。

　ぱしんっ──！

　乾いた音が、並木道に響く。

「いってっ……！」

　男が手を払って後ずさり、顔を歪めた。

「てめぇ、いきなり何する──」

　怒鳴りかけたそのとき。

「……危険ですから、お下がりください、須磨子様」

　須磨子のすぐ横から、落ち着いた低い声がした。

　チーフだ。

　須磨子の前に一歩進み出て、

　すっと片腕を横に伸ばし、さえぎるようにして立ちはだかる。

　その横顔は、さきほど喫茶店で見た穏やかなものとは違い、

　静かな怒りを湛えた、鋭い表情をしていた。

「なんだよ兄ちゃん、関係ねぇだろ。ちょっと話すだけだって言ってんだよ」

「……その“ちょっと”が、もう危険なんですよ」

　淡々とした声。けれど、その奥にある温度は冷えきっている。

　須磨子は、その背中を見上げながら──

　胸の奥がぎゅっと縮むような感覚と、

　それでも不思議と温かくなるような感覚を同時に覚えていた。

　──けれど。

「いいえ、退きませんことよ！」

　気付けば、須磨子はそう口にしていた。

　チーフの背中にそっと触れ、それから一歩、彼の横に並び出る。

「須磨子様……？」

　須磨子は足もとに視線を落とし、

　慣れ親しんだハイヒールを、するりと脱いだ。

　片手にバッグ、もう片方の手にはヒール。

　それをしっかり握って、男たちへ向き直る。

「わたくしの大切な方に、指一本触れさせませんわ！」

　口にしてから、自分で驚いた。

　“わたくしの大切な方”。

　けれど、その言葉はもう、空気の中へはっきりと放たれてしまっていて──

　取り消すことはできなかった。

　男たちは、一瞬ぽかんとわたくしを見つめ、

　そのあと、顔を引きつらせた。

「な、なんだよこのお嬢……」

「ヒール持って構えてるぞ……マジでやる気じゃねぇか……」

「やめとけって。変なのに関わるとロクなことねぇ」

　ひそひそと囁き合い、互いに顔を見合わせている。

　チーフもまた、須磨子の行動に驚いたのか、

　ほんの一瞬だけ目を見開いていたが──

　すぐに、その表情はどこか誇らしげなものへと変わっていった。

　須磨子は、胸の高鳴りを押さえながら、

　男たちをまっすぐに見据える。

「──お下がりなさいませ」

　できるかぎり静かに、けれど強く。

　そう告げると、男たちは露骨に舌打ちをして、肩をすくめた。

「ちっ……ついてねぇな。行くぞ」

「やっぱ関わるんじゃなかったな、ああいうのお嬢ってより戦闘民族だろ……」

「くそ、今日はほんと運がねぇ」

　ぶつぶつと言いながら、三人はそのまま背を向け、足早に去っていった。

　並木道に、再び静けさが戻ってくる。

　男たちの背中が完全に見えなくなったところで──

　ふっと、身体から力が抜けた。

「……っ、はぁ……」

　緊張が解けた拍子に、須磨子はようやく自分の格好に気付いてしまった。

　片手にはヒール、もう片手にはバッグ。

　そして足もとは──

「きゃああああっ……！」

　ストッキングに、くっきりと伝線が走っていた。

　先ほどバッグを振り下ろしたときか、

　あるいは足を踏みしめたときにひっかけてしまったのだろう。

「ど、どうしましょう……っ……！」

　顔から火が出そうになり、

　慌てて片脚を引きかけた、その瞬間──

「須磨子様」

　チーフが、すっと須磨子の前に回り込んだ。

　そして、何も言わず、自分の上着を脱ぎ。

　しゃがみ込むようにして、そっと須磨子の足もとへ掛けてくれた。

「っ……チーフ様……」

「……お足元が、人目に触れるのは好ましくありませんから」

　視線を合わせないように、

　それでいて、とても丁寧な手つきで。

　上着の重みと温かさが、伝線を隠すようにふわりとのしかかる。

　胸が、またどくんと鳴った。

「失礼します」

　そう告げられたと思った次の瞬間。

　身体がふわりと持ち上がった。

「きゃっ……！？　チ、チーフ様っ……！」

　須磨子は、チーフの腕の中にいた。

　片腕で背を、もう片方の腕で膝のあたりをしっかりと支えられた──

　まさしく、お姫様抱っこという姿勢で。

「こんな状態で歩かせるわけにはいきません。

　……どうか、このまま、お許しください」

　低く、抑えた声が耳もとで響く。

　心臓の音が、すぐそばで聞こえた。

　それがどちらのものなのか、もはや判別がつかない。

　そのとき、少し離れたところからあわただしい足音が聞こえてきた。

「須磨子様！」

　西園寺家付きのSPたちが駆け寄り、

　チーフは須磨子を抱いたまま、落ち着いた声で告げる。

「ご安心ください。須磨子様はご無事です。

　お車までの道を、お願いできますか」

「はっ。ただちにリムジンをこちらへ」

　SPたちが先導し、チーフは須磨子を抱きかかえたまま歩き出す。

　並木道を揺れながら進むその感覚は、

　先ほどまでの散策とはまったく違うもので──

　けれど、どこか名残惜しさを伴った温かさに満ちていた。

（……あのならず者たちさえ現れなければ……

　もう少し、チーフ様とご一緒に、歩いていられましたのに……）

　そんな、いささか不謹慎な思いが胸の中に浮かぶ。

　けれどきっと、チーフ様もどこかで──

　少しくらいは、同じことを考えてくださっていたのではないかと。

　須磨子は、勝手にそう思ってしまうのだった。