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第１話　西園寺家サロンのアフタヌーンティー（前編）

　冬の午後でも陽光がやわらかく満ちる西園寺家サロン。

　三段のティースタンドにはスコーンと小菓子が整然と並び、まるで芸術品のように輝いていた。

　西園寺須磨子は、母と向かい合って紅茶を飲んでいた。

「それで、“しままち” というお店は、どのようなところでしたの？」

　西園寺夫人の問いかけに、須磨子はそっとカップを置いた。

「はい、お母様。お洋服のお値段を拝見して、たいへん驚きましたの。

　てっきり、もっと一桁多いものとばかり思っておりましたから」

　西園寺夫人はやさしく微笑んだ。

「あなた、今まで値札をご覧になる機会がなかったですものね」

「ええ……お針子が屋敷にお越しくださる時も、値段は記されておりませんでしたから。

　庶民の方々のお店というのは、このように明朗なお値段なのだと初めて知りましたの」

　須磨子は思い出しながら続けた。

「美佳様が “しままちプライス！” とおっしゃって。

　その後、次々とお洋服を選んでくださって……とても楽しい時間でしたわ」

「まあ。良いお友達ができましたのね」

「はい。わたくし、知らない世界に触れてみることが、こんなにわくわくするものだとは思いませんでしたの」

　胸の奥が明るくなるような、心地よい高揚。

　それは恋とはまだまったく関係のない、

　“世界が広がる楽しさ” の高鳴り。

「そのお話、続きを聞くのは楽しみですわ。

　でも今は──紅茶が冷めてしまいますもの」

「……はい、お母様」

　ふたりでカップを手に取りながら、

　優雅で穏やかな午後の気配に包まれる。

　──須磨子はこのとき、

　まだ自分の人生に “もうひとつのざわめき” が訪れるとは、夢にも思っていなかった。