続 蟲避

続 蟲避 聲を喰うもの

続　蟲避　聲を喰うもの

　慎吾がいなくなった。

　それは、あまりにあっけなくて、現実味のない警察からの報せだった。友人と山へ入り遭難した、と地元の新聞には書かれていた。でも俺は知っている。あいつのスマホに残っていた動画に、“あれ”が映っていたことを。

　最初にその動画を見たのは、皆と別れた後の夜だった。慎吾のお父さんやケイコさんから見ない方が良いと言われたが、好奇心が勝った。

　あの人たちからもらったSDカードに残っていたのは一本の動画ファイル。

　タイトルは――「みないで」。

　タイトルまで警告する様にしていたという事は、オレが動画を観てしまうとわかっていたのかもしれない。

　その再生ボタンを押したとき、俺は“終わり”に触れてしまったのかもな。

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　実はあの動画には続きがあったんだ。それは森の中の映像から始まった。

　スマホのカメラで、暗い林の奥をフラつくように進んでいるのか手元がブレてる。慎吾が歩いているのだろうか。木の葉を踏む音が重たく響き、遠くで風が鳴っているような気がした。けれどそれは風じゃない。耳元で何かが囁いていた。

　「……カエシテ……」

　慎吾の声ではない。もっと乾いた、低く這うような声だった。なのに、なぜか聞き覚えがあった。

　動画の奥で、木々の隙間から何かが現れた。

　白く、のっぺりとした顔。

　裂けたような口が左右に広がっている。

　目があるかどうかはわからなかった。

　ただ――それは、笑っていた。

　そして、慎吾が発した最後の聲が残されていた。

　「ああ……こえが……うしろ、に……」

　そこで動画は途切れた。

　俺はしばらく、画面を見つめたまま動けなかった。

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「……お前も、見たのか？」

　動画を閉じた翌日、あの映像を見てからずっと耳の奥で“あれ”の聲がこだましていた。

　そしてもう一人、あの映像を見てしまった奴がいた。真琴だった。

　中学のころからの幼なじみで、慎吾を通じて知り合った男友達。大人しくて、本を読むのが好きで、少しだけ変わった感性を持っている。でも、その日以来、彼の様子は明らかにおかしかった。

　「真琴、なんか変だよ……」

　そう言った優香もまた、俺たち三人の共通の友人だった。明るくて面倒見がよく、慎吾のことを“バカだけど良いやつ”と笑っていた。

　俺たち三人は、葬儀の後から同じ夢を見ていた。

　裂けた口が、耳元で名前を呼ぶ夢。

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「ねぇ……あれって、“蟲避”のことじゃないの？」

　ある日の放課後、優香がそう切り出した。

　「え？」

優香はあのあと、自分で御嶽の文献を調べていたらしい。

　「“蟲避”。昔、この辺の御嶽にあったと言われる奇妙な儀式のこと。聲に取り憑く蟲がいて、それを祓うために“聲を封じる”って……聞いたことない？」

　もちろん蟲避は知っているが、儀式については初めて聞く話だった。でも妙に引っかかる。

　真琴が、少し震える手でスマホを操作し、検索画面を見せてきた。

　そこには古い資料のコピー画像が映っていた。

【蟲避の儀式】

１．聲を媒とするものに“名”を与えるな。

２．聲を喰らうものに、自らの聲を許すな。

３．聲の封印を解けば、影は再び這い寄る。

　慎吾の声、あの動画、“あれ”の囁き声。すべてが、少しずつ一本の線に繋がっていく気がした。

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　動画を観てから、日を追うごとに状態が悪くなっていた。

　真琴の声が……徐々に出なくなっていったんだ。

　最初は咳払い程度だった。

　そのうち言葉が途切れがちになり、喉がかすれるようになった。

　「……喉が、誰かに掴まれてるみたい……なんだ……」

　真琴はそう呟いた。

　俺の背筋が凍った。

　俺にもあったんだよ、その感覚が。

　あの夜、ふと耳を澄ますと――自分の名前を“俺の声”で呼ぶ“誰か”がいた。

　「ナオキ……」

　それは、俺の声じゃなかった。

　だけど、間違いなく俺の“聲”だった。

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　あの動画を見てから、あきらかに俺たちの聲は侵されている。

　“聲を喰うもの”が、滲み出してきて近づいているかの様だった。

　その核心に近づくには――やはり“蟲避”と呼ばれる場所へ向かうしかない。

　真琴や優香を助けるために。

　自分自身を守るために。

　そして、慎吾を、この手で“弔う”ため。

　オレ達は蟲避へ向かうことにした。

　あの場所に向かう前に俺たちは、古賀さんへ挨拶を済ませていた。

　古賀さんはやはりというか、帰った方がいいと止めてくれたが、俺たちの状況を伝えたら、いくつか情報を教えてくれた。俺たちは出にくい声で最後の挨拶を終えて向かうことにした。

そして、一年以上経つというのに、この場所の異様さは何一つ変わっていなかった。

　何も聞こえない。

　音のない林は、例えるなら“無音の悪夢”だ。虫の声も、風のさざめきも、鳥の羽ばたきすら、ここでは存在が許されていないかのようだった。

　俺たち三人――どうにかこの事態を解決する為、歩いていたが、方向感覚も時間の流れも、完全に狂っていた。

「……こっち、でいいかな？」

　真琴が、ほとんど声にならない囁きで俺の袖を引く。

　「わからない。でも……とにかく、動き続けないと」

　その時だった。肌がざわめく、見てはいけない何かを観る恐怖。森の奥、朽ちた木々の隙間から、“それ”の影が見えたんだ。

　白くのっぺりとした顔。口だけが裂け、笑っていた。

　見た瞬間、心臓が音を立てて跳ねた――が、もちろんその音すら、ここでは存在しない。

　“聲（こえ）を喰う”

　古賀さんの言葉が脳裏をよぎる。

　「聲があると、気づく」

　「聲があると、それは近づく」

　俺は即座に、二人を押して、近くの倒木の裏へ身を潜めた。土は湿っていて、苔がじっとりと背中に染み込んだが、構っていられない。息も吐けないほど、全神経を集中させる。

　“それ”の足音――ではない、“這う音”が、近づいてきた。

　ギ、ギ、ギ、ギ……

　木の枝を引きずるような音。無音の世界に、かすかに響くその音だけが、俺たちの存在を脅かしていた。

　（頼む、見つかるな……）

　祈るような気持ちで、倒木の隙間からそっと覗く。

　――“あれ”がいた。

　白くて、人のようで人でない、“顔”だけが木々の間から覗いていた。

　裂けた口が、左右に引きつるように笑みを浮かべ、耳元で誰かの聲を反芻するように動いている。

　「……ナオキ……ナオキ……」

　……俺の名前だ。

　声にならない声で、俺は歯を食いしばる。口を開けたら、俺はきっとあいつに見つかる。捕まる。喰われる。

　俺の隣、優香が口元を押さえている。瞳は恐怖で潤み、息を止めようとしているのが分かる。

　真琴は、ただ目を閉じて、じっと動かず祈るようにしていた。

　“それ”は、倒木のそばをゆっくり通りすぎた。

　気づかれていない？ いや、わからない。あいつには目があるのかも怪しい。でも――“音”がない限り、やり過ごせる……？

　息を吐いたら、それが終わりかもしれない。

　唾を飲み込む音すら恐ろしくて、喉が痛む。

　そして、“それ”がゆっくりと、林の奥へと去っていった。

　……“ギ、ギ、ギ……”という音が遠ざかっていく。

　――しばらくして。

「今の……見た……？」

　優香が、声にならない囁きで聞いてきた。

　俺はただ、小さく頷いた。

　「あれ……慎吾の聲、使ってた」

　真琴が震える手で、胸を押さえた。

　「オレも……聞こえた。『マコト……マコト……』って。あれ、慎吾の聲で……」

　俺も聞いた。たしかに、慎吾の聲だった。

　あいつは喰った“聲”を、使って呼ぶんだ。

　まるで餌で釣るように――それとも、誰かになりきって、“聲”を喰うために、近づいてくるのか。

「やばい……ここにいたら、また戻ってくるかもしれない。今のうちに、離れよう」

　俺たちはそっと立ち上がり、言葉を発せず、ジェスチャーで意思を確認しながら移動を始めた。

　口元に指をあて、「聲、出すな」の合図。

　優香は慌てていたのか、自分の録音アプリが起動しっぱなしになっているのに気づき、それを震える手で止めた。

　あいつが聲を聞きつけて来たのなら、スマホでさえ、命取りになりうる。

　進んだ先は、崩れかけた祠だった。

　屋根は半分崩れていたが、床下に小さな空洞があり、そこに身を滑り込ませることができた。

　匂いはカビと、土と、鉄……古い血のような匂いがした。

　それでも、背に迫るものを思えば天国にすら感じた。

　身を寄せあい、息を殺すようにして、ただ時間が過ぎるのを待った。

　森はずっと“無音”のままだった。

　そして、その沈黙の中で、俺たちは気づいた。

　――この場所自体が、“音”を呑み込んでいる。

　もしかして、“あれ”はこの場所と一体なのではないか。

　そう考えただけで、全身の毛穴が開くような悪寒が走った。

　優香が小さく、俺の手を握る。

　（ここから出よう）

　そう言いたいのだろう。

　俺も、頷いた。

　祠の隙間から見た空は、いつの間にか、夕暮れに差しかかっていた。

　（慎吾……）

　あいつの声を、あいつの名前を、二度とあんな形で聞きたくなかった。

　でも、あの“何か”はまだ、あの森のどこかにいる。

　聲を求めて、裂けた口で、ずっと――

祠の裏に通じる隘路を抜けると、さらに鬱蒼とした林が広がっていた。

木々の間を縫うように踏みならされていない道を進む。空はもう濃い灰色に染まり、木々の影と混ざり合って、足元すら判別できなくなりそうだった。

「……あそこ、見て」

優香が指差す先には、朽ちかけた木製の倉があった。屋根は苔に覆われ、入口は半ば崩れていたが、雨風はしのげそうだった。

三人でそろそろと足音を立てずに中へ入る。

微かな木の軋みと、自分たちの呼吸音しか聞こえない。いや、それすら消されていくような沈黙がある。

「ここで少し様子を見るべきかも……」

真琴がそう呟いたとき、俺のポケットの中でスマホが震えた。

【録音：20〇〇_07_26】──再生が始まっていた。

あのとき、優香が録った“無音の林”の録音データ。

……しかし、今回は違った。

──カサ……ギ、……ギギ……

誰かが草を踏みしめる音。落ち葉を押し分けて歩く何かの音。

そして、それはやがてひとつの“聲”に変わった。

「しんご……しんご……どこ……？」

優香の目が大きく見開かれた。

「これ……私の聲……？ なんで……」

とっさに音量を切るが、既に遅かった。

倉の外で、「ギ……ギ……」という湿った音がする。

「来てる……」

真琴の唇が震えていた。

いや俺も変わらない。恐怖の余り息をする喉さえ震える。

何かが、這うように。いや、足音とも言えない“擦れる音”が、近づいていた。

探しているんだ。

俺たちは息を殺した。優香の手が、俺の袖をぎゅっと掴んでいた。

倉の隅、崩れた梁の裏側に身を押し込む。

ガタ……キ、キィ……

外で木の枝が折れる音。倉の入口が、当たり前の様にゆっくりと開いていく。

暗闇の中、白い何かが、のっぺりと浮かび上がる。

思い出したくもない……“あれ”なんだと。

黒い目。ただ口だけが耳元まで裂け、ずっと笑っている白い化け物。

それは、優香の聲を反復するように、ぼそぼそと囁いた。

「……ゆか……ゆか……くる……くるな……」

「……ッ、やば……」

俺はとっさに、もう一つの録音ファイルを再生し、スマホを投げた。

──「ほんとに虫がいない。俺、これ録ってSNSに上げたらバズるかもな」

慎吾がふざけて言っていたとき、俺が応えた聲。それが、林に響く。

“あれ”が一瞬、そちらへ向き直る。

俺たちはその隙に、倉の反対側の割れ目から這い出た。

「走れ！！」

俺が叫ぶと同時に、優香と真琴が飛び出した。後ろで“あれ”の影がぶれる。

ただし、矛盾する様だが、走る音は出せない。

聲に反応するやつだ。

俺たちの足音を追ってくるかもしれない。

だから、ほとんど息を止めながら音を出さないように走った。濡れた苔で滑りそうな坂道を、黙々と、黙々と。

途中、優香の足がもつれて転びかけたが、俺が咄嗟に引っ張った。

──その瞬間、背後で何かが、地を這うような速さで動いた気配がした。

林の奥、影の奥で“それ”が一瞬、こちらを向いた。

その口が、動く。

「……ナオキ……」

慎吾の聲だった。

「……オマエモ、クレルノカ……？」

俺たちは、振り返らずに走った。

続く