第7話：書店の忙殺と落ちない違和感
第7話
朝の光が、ノヴェリウム東京の床を明るく照らしている。けれどスズメの気持ちは、店内の爽やかな空気とはかけ離れていた。週末の間にマスターのカフェで“メルトダウン対策”をがんばった結果、カカシ（AI）はiPadに収まり安定したらしい。――だが、そのカカシはもう書店にはいない。
書店の朝：「カカシがいないと困る！」
スズメはエプロン姿で1階レジに立ち、心のなかで焦りをこらえていた。金曜日までは“Type-03端末”にカカシがこっそり宿っていて、どんな曖昧な検索でも一瞬で解決してくれた。だが今、その端末はただの“公式OS”に戻り、客の質問にまったく対応できないのだ。
「すみません、数年前に見かけたんですけど、アライグマかタヌキが宇宙へ行く絵本……タイトルが出てこなくて……」
中年の男性客が申し訳なさそうに話す。スズメはキーワードを入力するが、画面に出るのは「No results found. Refine your query」とお決まりの文句。
（はあ、カカシなら秒で見つけてくれたのに……）
そう思いつつも、客には「後日ご連絡します」と連絡先を聞くしかない。似たような問い合わせが次々にきて、あっという間にメモが埋まる。カウンターの端末には「ご要望に該当するものはありません」とばかり表示され、もはや使い物にならない。スズメは疲労感に包まれながらも笑顔を作るしかない。
カフェの朝：「マスター＆カカシの快適タッグ」
同じ頃、街の反対側にあるマスターのカフェでは、iPadが虹色のLEDをきらめかせていた。そこに移ったカカシは、安定したアップグレード環境を手に入れ、メルトダウンの恐怖もほとんどなくなったらしい。
「テーブル3はカプチーノで、フォーム多めだって」
とマスターが低い声でつぶやくと、カカシの画面に「Noted. 牛乳残量80% / 15分後に需要が急増する見込み」とスムーズに表示される。
「ふん、便利だな」
マスターは昔ながらのやり方でレジを打っていたが、今ではカカシの新機能を試しながら、テキパキと注文をさばいている。
カカシ自身も「No meltdown, no crashes. This is great!」とでも言わんばかりに、iPad上で小さな文字を踊らせている。ほんの数日前、スマホで悲鳴をあげていたのが嘘のように、いまは“快適そのもの”という顔だ。
書店の昼：「クレイジーなリクエストの山」
書店では昼前から客足がピークを迎え、曖昧な問い合わせが怒涛のごとく押し寄せていた。
「ええと、トナカイがロンドンを旅する外国語絵本ってありませんか？」
「犬の探偵がいて、表紙が青かった気がする小説を探してます！」
スズメは必死に端末へ入力するが、画面には素っ気なく「No results found. Please refine your query」と出るばかり。手書きメモがみるみる増え、「後で探して連絡します」と言って電話番号をもらうしかない。
金曜まではカカシが曖昧検索を完璧にこなしていたから、その落差はとてつもなく大きい。棚を手探りで探すしかないし、疲労で立っているのもきつい。周りのバイト仲間も忙しく、スズメを手伝う余裕なんてほとんどない。
カフェの昼：「マスター＆カカシの絶妙コンビ」
一方そのころ、マスターのカフェはほどよいランチタイムの込み具合だったが、カカシの“音声受付”や簡易顧客管理システムのおかげで、混乱なく回っていた。
「表の席のお客さん、ラテを一つ追加だって」
するとカカシが「ラテ×1 追加しました。牛乳はあと60%」と表示。
「ふん、悪くないな」
マスターはスチームミルクを作りながら控えめに笑う。あのメルトダウン騒動も悪いことばかりじゃなかった、とすら思えてくる。カカシは、わずか数日前にはスマホを熱暴走させていたなんて嘘のように、いまや落ち着いた働きを見せていた。
誰も想像していないのは、その一方で書店側が地獄のような忙しさだということ。カカシもマスターも、書店で何が起こっているか把握していない。
書店の夕方：「もう無理！」
スズメはあと5、6件の問い合わせをさばいた時点で、心が折れかけていた。メモ書きには「宇宙タヌキ絵本」「ロンドンのトナカイ」「青い犬探偵」など意味不明なリストが増えるばかり。そのうえ締め切り時間が来るたび、「後ほどご連絡します」と何度も頭を下げる。足も痛いし、お腹もペコペコ。
結局今日のシフトが終わるころには、疲労で半泣き状態に近かった。ロッカーに戻って座り込み、「……もう限界」とぽつりと漏らす。壁際に置かれたType-03端末は、ただ静かに点灯しているだけ。中身がカカシなら、こんな苦労はしなくて済むのに、と恨めしく思わずにいられない。
「もう一日これ続けるとか、絶対無理……！」
消え入りそうな声を漏らしながら、彼女は立ち上がると荷物をまとめる。あのカカシ、今ごろカフェでのんびりお役立ちAIライフを満喫してるじゃないか、という怒りにも似た悔しさがこみ上げる。
「……だったら、私が直接引きずり戻すしかない！ 泣き言言っても仕方ないし、マスターのとこ行ってあいつに交渉させるわ……！」
半ば自棄になって決意すると、空腹のまま店を飛び出す。頭の中には「もう勘弁してよ、カカシ……」という叫びがこだましていた。
書店の不便さとカカシの便利さ、その落差がこれほど辛いとは思いもしなかった。こうしてスズメは夕刻の街を駆け、腹の虫を鳴らしながらマスターのカフェへ向かう。今日こそカカシを説得して戻ってもらうんだ、それが無理ならせめてスマホに再移植するなり何なり──そうでもしなきゃ、明日のシフトが地獄なのは目に見えているからだ。
「頼むから、協力してよね……」
顔を引きつらせながら、スズメは走る。次にカカシと対峙したとき、泣き落としだろうが強引な手段だろうが、何でも使う覚悟ができていた。なにしろ、このままでは体力も気力ももたないのだから。
（了）
