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第八十一話

　そこで俺は意識を取り戻す。

　ジャーキングの様に一瞬体を震わせた俺は、体が倒れそうになるのを近くにあったソファーに寄りかかり、何とか支えた。自分が立っていた事に今気付いた。

　目からは涙が滞りなく溢れ、口からはだらしなく涎が垂れていた。鼓動が早く、呼吸が荒い。息苦しく吐き気を覚えるほど、最悪な気分だ。

　俺は一気に空気を吸い込み、静かに吐き出して心を落ち着かせた。整い始めた呼吸、手で口についた涎を払う。

　俺は周りを見渡した。俺が今いる場所、それは遊軍の五階。瀬博人の執務室だ。パッと見た限りこの部屋は小奇麗で、まるで生活感を感じられない。書類や本などはあるのが、引越しの荷物を搬入しただけの様な印象を受ける。

　それもそのはず。俺の予測、願いが叶っていれば、ここはネフェティアの始まりの日の執務室。まだ誰も入った事がない、真新しい部屋のはずだ。

　耳にガヤガヤとした音が入ってきた。音の方向は町の中心でこの建物に隣接している中央広場。おそらく、人々が広場に集まっているのだろう。

　俺は震える体を鼓舞し、何とか立ち上がる。非常に弱弱しい体に笑いがこみ上げる。

　その時、入り口のドアが開かれた。

　ドアが開く音に過敏に反応した俺は、そちらに眼を向ける。

　そこにいたのは一人の少女。ショートの髪に、真っ白のワンピースを身に纏っている可愛らしい少女。その姿は俺が最後に見たものより二歳ほど若い。紛れも無い、園だった。

　体も震えていたが、心も震えた。過去に飛ぶ。信じていたが自信が無かった。　しかし、この園の姿が過去に飛んだ何よりの証拠だった。

「お帰り、麻斗」

　園の声、驚くべき事に初めて聞く声。透き通るようなか細い美声。

　消えた時、園は既に体が動かなくなっていた。しっかりとお別れも出来なかった。その園に俺は今、お帰りと言わ――――――――――――――いや、待て。

　俺は感激の途中で思考を中断する。そんなことよりも気にしなくてはならない事があった。

　俺は目の前にいる少女を良く見た。

　今、園は俺にお帰りと言った。別れをした園と俺の関係からしてそれは何の問題も無い。しかしそれはあくまであの世界の園ならば、という話だ。

　少女は立ち尽くす俺に構うことなく、部屋を歩き、ソファーに腰掛ける。その憮然としたこちらを一切気にかけない姿は正に園そのもの。

　だがこの少女は俺が知る園ではない。

　俺の事を麻斗だと認識している園ではない。あの少女は――――もういない。

「私は園。この世界の創造主。世界の行く末を見守る」

　少女は語り出す。

「ネフェティアは新たな世界。滅びてしまった世界の代わりを成す、エデン」

　その小さな口から言葉が紡がれる。

「人は死者。滅びたはずの人類の中から、新たに生を受け誕生した人間」

　ただ淡々と、抑揚の無い言葉。

「八神麻斗は世界の守護者。巨大財閥の一族を殺して世界に経済危機を招き、世界の崩壊に端を発した者。故にネフェティアを守る義務を持ち、力を使い世界を守護する」

　それは納得のいく言葉ばかりで、俺はそれを黙って聞いていた。

「瀬博人は世界の指導者。世界を未来へ向かわせるために人々を導く者。そう、未来から得た……力を持って……」

　言い終えた、立ち上がった園はゆっくりと俺の目の前へと移動し、俺の顔を見る。芯の強い、目。俺はその目からどうしても目を逸らす事が出来なかった。

　園は無言だった。何かを待っている。

　少しして、それが俺の言葉ではないのか、と思った。

「……教えてくれ。俺は……この世界で何をすれば良い？」

　問いかけに園は言葉ではなく、行動で答えた。

　右腕を上げ、俺を指差す。否、俺の背後、執務机を指差す。

　そこには拡声器と縁の太い眼鏡が置いてあった。

　あぁそういう事か。俺は思わず苦笑する。

　全く持ってふざけているのかどうなのか、わからない。

　だが、己のすべき事を悟った。悟らされた。

　俺は執務机に近づき、眼鏡を手に持つ。レンズは入っているが度は無い。伊達だ。

　それをかけて、一度クイッと持ち上げる。

　何をやっているんだ、自分が滑稽に思えた。

　だが自然と嫌な気はしなかった。しても意味が無いと分かっていた。

　現状は変わらない。俺がすべきことは変わらない。

　ただ、俺という存在が変わるだけだ。

　拡声器を手に持ち、窓の鍵を開ける。

　窓自体を開ける前に振り返って園を見た。この俺の姿を眉１つ動かさずじっと見つめている。

　一体お前はこの光景を何回―――一瞬でかかった言葉を飲み込む。

　俺は勢いをつけて窓を開け放つ。

「えー皆さん、お集まりでしょうか」

　拡声器を構え、言う。

　広場に集まった9998人の視線が俺に向けられる。

　見知った顔が俺の目の前にいる。愛しい存在と再びめぐり合う事が出来た。

　しかし、俺はもう彼等の隣に入られない。共に同じ時間を過ごすことは出来ない。

　俺はもう八神麻斗ではないのだ。

「ようこそ、皆さん。楽園と監獄の世界、ネフェティアへ！」

　世界は輪転する。

　再び動き始める。

　滅亡と再生を繰り返し、進んでいく。

　あの世界、あの未来へ向けて。

　世界は輪転し続ける。

ここでこの話は終わり―ループ物なので明確な終わりではないですが―になります、いかがでしたでしょうか。

この作品は、私が初めて完結させることが出来た物語であり、一番の思い入れがあるものです。この作品でライトノベル250P分を書くという大変さを知りました。

ご意見ご感想などをいただけたら嬉しく思います。

最後に、この作品を読んでいただきありがとうございました。