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第1章：無駄に自己肯定感が高い騎士様の場合

～戦場でバフを切られて無様に泥を啜る～

　鏡は嘘をつかない――そう言い張る人ほど、鏡に都合のいい自分しか映していない。

　私、聖女アリアは今日も、騎士団長補佐カイルの鎧を磨いていた。

　銀の胸当てに自分の顔が映ると、彼は満足そうに口角を上げる。まるでそこに映る“輝き”が、努力の結果だとでも言いたげに。

「いいな、完璧だ。俺はやっぱり伝説の騎士だな」

「はい。……刃こぼれも直しておきました」

「当然だろ。お前の仕事だ」

　当然。

　その言葉は、何度も私の胸に小さな棘を刺した。抜いても抜いても、また刺さる。慣れることなんてない。

　私は聖女で、婚約者で――彼の“付属品”ではない。

　それでも、私は黙ってきた。黙れば、波風は立たないから。黙っていれば、彼は機嫌よくいられるから。

　そして私が黙っている間に、彼は「伝説」になっていった。

　戦場で彼が剣を振るう瞬間、私はこっそりと魔法を重ねる。

　身体強化。反射神経。筋力増幅。耐久力。気力。痛覚鈍化。――“不可視の支援魔法”。

　誰にも気づかれないように。

　彼が「俺の実力だ」と言えるように。

　私は、彼の勝利の影で祈り続けた。

　けれど彼は、その影に感謝するどころか、踏みつけた。

「アリア。お前さ、地味なんだよ」

　ある日の朝。剣の錆を落としながら、彼は何でもない顔で言った。

「地味って……」

「褒め言葉じゃない。俺の隣にいるの、不相応だって言ってんの。分かる？　俺が眩しい分、お前が余計くすんで見えるんだよ」

　彼は鏡を見ながら言った。

　私ではなく、自分の顔に話しかけるみたいに。

「でも、まあ……お前みたいな地味女でも、俺の婚約者になれたんだから感謝しろよ？」

　胸の奥で、何かが「ぽき」と音を立てた気がした。

　でも私は笑ってしまう癖がある。泣くより先に、笑って誤魔化す癖だ。

「……はい」

「その返事が一番だるくない。よし」

　“だるい”。

　彼の口癖。便利な言葉。自分の機嫌を守るために、相手の心を押しつぶす言葉。

　その日、私は一つだけ、心の中で言い換えた。

　だるい、じゃない。

　――もう、無理。

　転機は、夜のパーティーだった。

　騎士団の戦果を祝う宴。音楽。酒。笑い声。花の香り。

　私は聖女として、にこやかに杯を配り、怪我人の回復に備えて控えていた。カイルは当然のように中央へ進み、賞賛を浴びる。彼の周囲にだけ、光が集まるみたいに。

　そして――その光の中に、別の“派手な光”が割り込んだ。

「まあ、カイル様ぁ。さすがですわ！」

　金髪に宝石の髪飾り、香水の甘い匂い。

　令嬢リリア（と名乗っていた）の腰に、カイルの手が回る。彼は見せつけるように彼女を抱き寄せた。

　場が、ざわりと揺れた。

　皆の視線が、私へ、そして彼へ。

　カイルは、その視線が快感なのだろう。声を張り上げる。

「アリア。お前は今日でクビだ」

　……クビ。

　婚約者を、仕事みたいに言う。

「俺には、もっと相応しい女がいる。彼女こそ俺に釣り合う。分かったか？」

　令嬢リリアは勝ち誇った笑みを浮かべる。

　彼女の目は、私を“いらないもの”として見ていた。

　私の心は、不思議なほど静かだった。

　涙も怒りも、後から来る。今はただ、終わったんだ、と理解しただけ。

「分かりました」

　私は礼儀正しく頭を下げた。

「では――私の全魔法を、今この瞬間、解除しますね」

　カイルが眉をひそめる。

「は？　何を言って――」

　私は微笑んだまま、言葉を続けた。

「あなたの為に、人生を棒に振る覚悟なんかありませんから」

　ぱちん、と指を鳴らす。

　派手な光は起きない。目立つ演出もしない。私の魔法は不可視だ。だから解除も、誰にも見えない。

　ただ、空気が軽くなる感覚だけがあった。

　まるで重い鎖を、静かにほどいたみたいに。

　私の中で、祈りの糸がぷつりと切れる。

　その瞬間、カイルの“伝説”の土台も一緒に切れた。

「……何だよ。そんな地味な脅し、だるいんだけど」

　カイルは鼻で笑った。

「俺が輝いてるのは、俺が伝説の騎士だからだろ？　お前のサポート？　ああ、邪魔だからもうすんなよ」

　――了解。

　私は心の中でだけ、短く返事をした。

　クズ。クズ。クズ男。

　全世界に生息する、万国共通。

　その直後だった。

　国境付近で大型魔物の出現。鐘が鳴り、使者が駆け込む。

　宴の空気が一瞬で凍りついた。

「オーガだ！　群れで来ている！」

　騎士団はざわめき、指揮系統が動き始める。

　この場にいるのは、英雄たちではなく、酒に酔った貴族と、装飾品の騎士もどきと――それでも守らねばならない民。

　カイルは、令嬢リリアの前で胸を張った。

「俺が出る。見てろ、リリア。俺の真の実力を」

　周囲が息を呑む。

　騎士たちは知っている。カイルは強い……“はず”だった。

　私は知っている。彼は強い……“ように見える”だけだった。

　カイルは鎧をまとい直し、剣を抜いた。

　――ずしん。

　剣先が床を削り、彼の腕が震えた。

「……は？」

　持ち上がらない。

　正確には、持ち上げるだけの筋力が、今の彼にはない。

　彼は顔を真っ赤にして、無理やり剣を引きずるようにしながら外へ飛び出した。

　周囲の騎士が慌てて続く。

　私も、聖女として後方支援の位置へ向かった。

　ただし、カイルのためではない。民のために。

　国境の野は、湿った泥でぬかるんでいた。

　遠くでオーガが咆哮する。地面が震え、空気が重くなる。魔物の圧だけで、普通の人は膝が笑う。

　……なのに。

「う、うおおおお！」

　カイルは叫びながら走り出し、三歩目で足を取られて派手に転んだ。

　鎧が重い。膝が泥に沈む。剣は泥を掻き、彼の顔面にまで跳ねた。

　泥だらけの“伝説”。

　オーガが一歩踏み出す。

　その影に飲み込まれそうになって、カイルの腰が抜けた。

「ひっ……！」

　咆哮が響く。

　彼は尻餅のまま、後退ろうとしてさらに滑った。

　周囲の騎士が陣形を整える。

　本当に強い者たちは、逃げずに民の前に立つ。

　そして彼らは、誰かの支援がなくても、鍛えた力で剣を振るえる。

　カイルだけが、泥の中で喘いでいた。

「アリアァァ！　何をしている！　早く魔法をかけろ！」

　彼の声は、恐怖と怒りが混じっていた。

　助けを求める声の形をした命令。

「俺が怪我したらどうする！　悪くない！　悪くないが口癖の俺を怒らせるな！」

　……自分で言うんだ、それ。

　私は前へ出なかった。

　代わりに、負傷者の後送路に結界を張り、民の避難を支え、真正面で戦う騎士たちにだけ必要な支援を配った。

　“支援”は、私の仕事。

　でも“寄生”の餌になる支援は、もうしない。

　カイルが、こちらを睨む。

「おい！　聞いてるのか！　だるいことすんな！　俺を――」

　言い終える前に、彼の背後でオーガが腕を振り上げた。

　間一髪、別の騎士が盾で弾き、カイルは吹っ飛ばされて泥の上を転がった。

「ぎゃっ……！」

　令嬢リリアは悲鳴を上げた。

　けれど、その悲鳴に“心配”は入っていない。自分が汚れたくない、という悲鳴だ。

「……やだ……。カイル様って、あんな……」

　見抜かれる瞬間は、いつだって滑稽で残酷だ。

　“輝き”が剥がれ落ちたあとの、ただの人。

　戦いは、真っ当な騎士たちの連携で収束した。

　私が支援すべきは、こういう人たちだったのだと、痛いほど分かった。

　その夜。

　カイルは騎士団を即日免職になった。

　戦場での混乱は、報告書と目撃者の証言で明確になった。

　彼は指揮官としての資質を欠き、戦果は他者の支援と部下の奮闘に依存し、さらに宴の場で聖女を侮辱し公衆の面前で婚約破棄――。

　「伝説の騎士」は、紙の上で崩れ落ちた。

　そして、最後の一撃は――令嬢リリアだった。

「ねえカイル様。私、強い人が好きなの」

　彼女は彼の泥のついた指を、ハンカチ越しに払いのけた。

「あなた、ただの無能じゃない。……私、恥をかいたわ」

　去っていく背中は軽い。

　寄生する相手を間違えたハチドリみたいに、次の花へ飛んでいった。

　カイルは唇を噛み、私の方を見た。

　助けを求める顔。恨む顔。泣きそうな顔。

「……アリア。お前、俺のこと……」

　私は、最後まで礼儀正しく微笑んだ。

　でも、心はもうここにいない。

「カイル。あなたが不幸にした人へ、代償を払ってください」

「……っ」

　私は踵を返す。

　背中に罵声が飛んでくる前に、扉を閉めた。

　クズ　クズ　クズ男。

　不幸にした人へ、代償を払え。

　――滅べ。クズ男。

　それは呪いじゃない。

　私が私の人生を取り戻すための、宣言だ。

　翌日、私は街の小さな菓子店にいた。

　ショーケースには、苺のタルト、濃厚なチョコレートケーキ、ふわふわのシフォン。

　甘い香りが、昨日までの空気を洗い流してくれる。

「おすすめはどれですか？」

　店員が微笑む。

　私は少し考えて、苺のタルトを指差した。

「これをください。……今日の私は、甘いものを食べる価値があります」

　タルトを一口。

　酸味と甘味が舌に広がって、胸の奥がすうっと軽くなる。

　私は、ひとりになったんじゃない。

　ようやく“私”に戻ったのだ。

　そのとき、店のドアベルが鳴った。

　入ってきたのは、王宮の使いの者――白い封蝋の手紙を持っている。

「聖女アリア様。国王陛下より、至急の召喚です」

　……来た。

　私の再出発は、もう始まっているらしい。

　私はタルトの最後の一口を食べて、立ち上がった。

　次に“処理”すべきクズが、どこかで息をしているのだとしても――

　私はもう、人生を棒に振らない。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

「支えている側」が自分の価値を取り戻す瞬間を書きたくて、第1章はアリアの“解除”を芯にしました。

尽くすことが優しさでも、搾取に変わった瞬間に終わらせていい。次章も、万国共通の“クズ”を処理していきます。