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【第3話】初めての出会い②

こちらのお話、話の筋は変わっていませんが、改稿で描写がかなり追加されています。

「座って」

男はベンチに腰掛け、空いている自分の隣を指差す。レミアは指示された通り、男の隣に腰掛けた。

「これ、あげる。今食べてもいいし、持って帰ってもいいよ」

男はレミアに対し、焼き立てのパンが2つ入った紙袋を手渡す。

「どうしてですか？　あなたのものですよね？」

「俺がそうしたいから」

「…………どうしてですか？」

レミアはなぜ彼がそうしたいのか全く検討が付かず、もう一度同じことを聞いた。

「……放っとけないの。困ってる奴がいたら。ただの俺のエゴ」

彼はフイとそっぽを向いて答える。どこかイライラしているようにも見えた。同じことを2回聞いたのが気に食わなかったのかもしれない。

とは言え、目的……というか、相手の行動原理がハッキリして少し安心する。

「いらなかったら小鳥にでもあげて」

途端、それに返事をするように、レミアのお腹がぐきゅるるるる、と大きく鳴る。

「…………いただきます」

さすがに少し恥ずかしい。

背に腹は変えられないレミアは、パンをありがたくいただくことにした。

「うん、どうぞ。あったかい内に食べな」

「……ありがとうございます」

レミアは紙袋を開き、中のパンを覗き込む。ベーコンが燻(いぶ)された香ばしい香りがする。中には小さい紙袋がもう一つ入っており、それを開くと、バターとシナモンの甘い香りが鼻をくすぐった。

(美味しそう！　本当にお腹が空いてたからありがたい……けど)

レミアはチラと隣の男を盗み見る。やっぱりまだ彼のことは信じきれない。だから、パンを取り出そうとして、しばし固まってしまう。

(本当にもらっていいのかな？)

遠慮と警戒が混ざった気持ちで自問する。

「どうしたの？　もしかして、どっちも苦手だった？」

レミアはブンブンと横に首を振る。どちらも本当に喉から、いや、もう胃から手が出てくるほど食べたいのだ。いつもだったら到底ありつけることのない豪華な食事だった。

(やっぱり、食べちゃう前に不安は解消しといた方がいいよね……？)

そう考え、レミアはおずおずと口を開く。

「……これを食べたらお金とか、何か対価を要求しますか？」

もし要求するとして、相手はここで素直に「はい」などとは言わないだろう。聞いて失敗したな、とレミアはすぐに後悔した。

「……え、俺そんな極悪非道(ごくあくひどう)に見える？」

レミアは少し迷ってから小さくこくり、と頷く。

「……ちょっとだけ」

その反応を見て、彼は目を見開いたかと思うと、豪快に「あはははは！」と笑った。

「頷いちゃうんだ！　はは！　あはは！」

なぜそんなにも笑っているのかわからないレミアは、ぽつんと置いてかれたように彼が笑うのを見守っていた。

「あは！　はーーーーーーー。あ～、笑った」

彼はふぅ、と息を整えると、「久しぶりだな～、こんなに笑ったの」と呟いた。

「いいね、正直だね。君、名前は？」

「え？　名前？　レ、レミア・ミューです」

急に名前を聞かれ、咄嗟に答える。

「レミアか。俺はエドワルド。エドワルド・サンダー」

エドワルド、と口の中で繰り返す。そういえば、自己紹介なんてされたのは久方(ひさかた)ぶりだった。

「レミアはどうして俺が極悪非道に見えるの？」

「えっと……、極悪非道に見えるっていうよりかは、なんていうか……感情が見えないんです。さっきのパン屋でのやりとりでも、態度が急に変わって怖いっていうか、うーん、違うか……。なんだろう……」

レミアはそこでしばし悩み、あ、と言って閃いたかのようにぽんと手を打つ。

「瞳が、濁っています」

言い終えてすぐ気付く。

（まずい……！　正直に言い過ぎた！）

恐る恐る彼の方を確認すると、「フッ、ンクッ……」などと声を漏らしながら、笑いに耐えているようだった。

「す、すみません……」

「いや、いいよ。ッフ。俺、正直な方がいいし。周りの人たちなんかさ、隠してばっかだからさ」

そこで切ると、彼は顔から表情を消して遠くを見つめる。それから下を向いて、低い声で伏し目がちに呟いた。

「ほんとに、隠し事ばっか」

ほら、こういうとこが怖いんだ。

「そう、ほんとのことは教えてくれない……」彼はポツリと呟いて続ける。

「レミアが俺を怖がってたの、これもあるでしょ？」

そう言ってエドワルドはピンズが嵌(は)め込まれたペンダントを見せる。

「これさ、たぶん本物じゃないんだ」

彼は手に持ったピンズをそのまま陽の方にかざした。

それで本物との区別がつくのだろうか？　

ピンズを手にしたことがないレミアは、そんなことを考えながら、彼のピンズを見つめる。

「まぁわかんないんだけどね。教えてくれないから」

「そうなん……ですか？」

そういえば彼はさっき、"たぶん"と言っていた。

「レミアはピンズ……忘れただけ？」

レミアはフルフルと首を横に振る。

「もらったことないです。魔力が0なので」

「……そっか」

少し驚く様子はあったものの、レミアの回答には特に何も突っ込まず、エドワルドは正面に向き直って続けた。

「ピンズの偽物を作ったり、所持したりするのは違法……って知ってるか。　変なやつはもらわないようにね」

レミアの顔をジッと見つめてエドワルドは言う。少し切ないような、困ったような複雑な表情を浮かべる彼は、今までで一番人間らしかった。

「ぇと……はい」

「うん」

違法なのか……、じゃあその偽物かもしれないピンズを持っている彼は一体……？と複雑な気持ちになりながらレミアが答えると、エドワルドは優しく笑ってそう言う。頭を撫でようとしたのだろうか、レミアの頭の上に伸ばした手を着地させることなく引っ込めた。

「……パン、食べなくて大丈夫そう？」

「あ……、い、いただきます」

そう答えたものの、この空気の中で食べるのはなんだか少し気まずい。レミアはそそくさと紙袋を開けると、食べやすそうなベーコンエピの方を選んで少し齧った。

「ん、お、おいしい……！」

焼きたての香ばしい匂いと、燻(いぶ)されたベーコンの香りが鼻を抜ける。パンの外側はカリッとしていて、中はもちもちと弾力があった。ベーコンの塩気はちょうど良く、パンの甘みと合わさって何とも幸せな味がする。

思わずエドワルドの方をバッと見ると、「よかったよかった」と言ってニコニコと笑っていた。

ぱくぱくと食べていくうちに、気付けばベーコンエピは手の中から消えていた。

(あれ、おかしいな。さっきまで持ってたんだけど……)

そのあまりの美味しさは、記憶を喪失するレベルだ。

レミアは続けてアップルパイを取り出すと、躊躇せずにぱくりとかぶりつく。パリッとした薄いパイ生地がほろりと崩れ、中から熱々の林檎がとろけ出す。甘〜い甘いハニーアップルに、ほんのり、シナモンの香り。バターの風味も合わさって、こちらも最高に幸せな味だ。アップルパイも、気付けば一瞬で食べ終わっていた。

「ごちそうさまでした！」

「うん、良かった」

ハッ！としてエドワルドの方を見る。食べるのに夢中で、隣にいるのを忘れていた。

「ほ、本当にありがとうございました」

レミアが深々とお礼をすると、彼は嬉しそうに笑った。本当に、困っている人を助けるのが好きなのかもしれない。

「じゃあ、お腹も満たされたとこで、そろそろ帰ろうか」

「あ、……はい」

なぜだろう、まだ離れたくないと思った。まだ話していたかった。

私に魔力がないことを知っても冷遇しなかった。優しくしてくれた。

この人は何を考えているのだろう。どんな人生を歩んできたのだろう。

この人を、もっと知りたかった。

「あの……」

「ん？」

相変わらずエドワルドは優しく聞き返す。

言うべきか迷った。こんなことを感じている自分にも驚いている。でもここで、言わなきゃ。ずっと後悔するような気がした。

「また、会えますか？」

「もちろん」

彼はにっこりと微笑む。優しげで、どこか機械的な笑顔だ。でもそんな笑顔を向けられてもちっとも悲しくなかった。彼がこんな顔をしてしまう理由はこれから知っていくのだ。

「じゃあ、来週もこの広場で会おうか」

「はい。じゃあ、また来週」

レミアはしっかりと返事をする。聞き違(たが)えることがないよう、言い違(たが)えることがないよう。来週もまた、この地で顔を合わせられるよう。

「うん、また」

時間や場所を約束して、私たちは広場を後にした。

誰かと未来の約束をしたのは、これが初めてだった。

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