一分前から、はじまる。

作者：水瀬さら

蒲公英さんの「もみのき企画」に参加しました。

『クリスマス』『聖夜』『サンタクロース』

この三つの言葉を使ってはいけません。

　アルバイト先のケーキ屋さんが、一年で一番忙しい日。

　朝からずっと働きっぱなしのわたしは、売れ残りのケーキを売り切るために、薄暗くなった店先に立っていた。

　赤と白のコスプレまでさせられて……。

「いらっしゃいませー。ケーキいかがですかぁ？」

　にこやかな笑顔を無理やり作って、歩道を歩く人たちに声をかける。

　腕を組んで寄り添うカップル。手をつないで歩く家族連れ。街は色とりどりのイルミネーションに彩られ、誰もがみんな幸せそうに見える。

　はぁ……疲れた。早く終わんないかな、バイト。

　冷たくなった手をこすり合わせて、店の中の時計をちらりと見る。

　一年で一度だけの『今日』が、あと数時間で終わろうとしていた。

「お疲れさまでしたー」

　なんとかケーキを売り切って、店を出たのは午後十時を回っていた。

「亜湖ちゃん。このあと暇？」

　バイト仲間の先輩に声をかけられ、棒のように固くなった足を止める。

「デートの相手もいないしさぁ、寂しいもの同士でカラオケ行こうかー、なんて話してるんだけど」

　げ、これから？　って思ったけれど、今日は遅くなるって親には言ってあるし、べつに予定もないし。

「うん、いいですよ」

　にっこり笑顔でそう答える。

「行こう、行こう。亜湖ちゃん来たら、瑛士が喜ぶよぉ」

　そんなことを言われて、ちょっとどきんとする。

　ケーキ屋さんに併設しているカフェで働いている瑛士くんは、わたしよりも二つ年上の大学三年生。

　頭が良くて、優しくて、しかもイケメンだって騒がれている瑛士くんが、わたしのことなんて相手にするわけないって、わかっているけど。

　バイト先で知り合った先輩たちについて、イルミネーションの街を歩く。

　通っている学校はバラバラだけど、先輩たちはみんなおしゃれでカッコよくて、時々こんなふうに、わたしを遊びに誘ってくれる。

　高校生の頃はバイト禁止の学校だったし、帰りが遅くなると親がうるさかったから、ちょっぴり夜遊びができるようになったわたしは、なんだかすごくオトナになれた気がしていた。

　カラオケ店に入ろうとした時、ポケットの中のケータイが震えた。

「亜湖。お前、今、どこにいるんだよ？」

　聞きなれたその声は慎吾だ。わたしはちょっと顔をしかめる。

「どこにいるって……バイトだもん」

「こんな遅くまで？　早く帰ってこいよ」

「うるさいなぁ。これから友達とカラオケ行くの」

「はぁ？　これから？　お前、今、何時だと思ってんの？」

　もう、せっかくいい気分になれかけたのに……なんで慎吾にそんなこと言われなくちゃならないの？

「だからあんたにはカンケーないじゃん。もう、ほっといてよ」

　そう言って電話を切る。

「誰？　彼氏？」

　隣でくすくす笑いながら、先輩が聞いてくる。

「まさか。近所に住んでる幼なじみです。いちいちわたしの行動監視してて、ウザいったらないの」

「なにそれー？　お父さんみたいね」

「もしくはストーカー？」

　先輩たちが声を立てて笑い出す。

　わたしは小さくため息をついて、ちらりと時計を確認した。

　お向かいに住んでいる、ひとつ年下の慎吾とは、幼稚園から高校までずっと一緒だった。

　小さい頃は手をつないで幼稚園に通って、大きくなるとわたしの真似をするかのように、同じ学校の同じ部活に入ってきて……だから慎吾とは、自然と毎日、朝も帰りも一緒。

　だけどわたしが高校を卒業して、電車で大学へ通い出すと、慎吾と会う機会はめっきり減っていた。

　それなのに……わたしの帰りが遅くなると、慎吾は必ず文句を言ってくるのだ。

　わたしはもう大学生なのに。

　手をつないで歩いた、小さな女の子だったわたしとは違うのに。

　バイトだって始めたし、夜遊びだってできるし、彼氏だって……作っちゃうんだから。

　雰囲気に流されてカラオケに来たものの、なんとなくはしゃぐ気分にはなれなかった。

　歌の上手い瑛士くんの姿を眺めながら、時間を気にしている自分が嫌になる。

　朝からずっとケーキを見ていたせいか、目の前に並んだチキンやピザにも、食欲わかないし。

　……なんで、わたし、こんなところにいるんだろう。

「亜湖ちゃん、つまんない？」

　気がつくと、隣に瑛士くんが座っていた。

「そんなこと、ないですよ？」

「亜湖ちゃんって、彼氏いないんだって？　こんなに可愛いのに？」

　瑛士くんの肩がわたしの肩に触れたと思ったら、いつの間にか手なんか握られている。

　うわ、やだ、なに？　なんか、顔もめっちゃ近いし……。

　ジュースを飲むふりをして、さりげなくその手を離したら、瑛士くんはおかしそうに笑い出した。

「亜湖ちゃん、男と手ぇつないだこともないの？」

「え？」

「カワイイんだなぁ、ほんとに」

　なんかわたし……コドモ扱いされてる？

「あ、ありますっ！　手つないだことくらい！」

　ずっとずっと小さな頃だけど……。

「へぇ、あるんだ」

　からかうようにそう言って、瑛士くんは、笑いをこらえたような顔をする。

　わたしはぎゅっと両手を握りしめ、その場に立ち上がった。

「ごめんなさい。わたしもう帰ります」

　華やかな街をひとりで歩く。

　カワイイなんて言ってくれた瑛士くんの言葉を、素直に受け取ればいいのに……なにわたし、ひとりで意地張ってるんだろう。

　両手をすり合わせて、はぁっと息を吐きかける。

　すれ違うのは、幸せそうに微笑み合う恋人たち。

　ため息をつきながら、ライトアップされた時計に目を移す。

　あと三十分で『今日』が終わる。

「遅い！」

　住宅街の薄暗い街灯の下で、いきなり慎吾に怒鳴られた。

「今、何時だと思ってんだよ？」

　わたしはぼんやりと、冷えた空気に浮かぶ、慎吾の吐く白い息を見つめる。

「あんた、わたしのこと待ってたの？」

「だって、いつまでたっても電気つかねーし。お前の部屋」

　慎吾の部屋とわたしの部屋は、狭い道路を隔てて向かい合っている。

　カーテン越しに灯りが灯れば、帰ってきたんだなぁってわかるし、いつまでも真っ暗なままだと、まだ帰って来ないのかぁって、気にはなるけど。

「いちいちチェックしないでよ。もうわたし、子供じゃないんだから」

　慎吾がわたしの前で、ふてくされたような顔つきをする。

　こんな表情は、小さい頃から変わらない。

「わかった？　受験生はお勉強でもして、さっさと寝なさい」

　大人ぶった口調でそう言い背中を向けたら、頭に手袋を投げつけられた。

「ちょっ、なにすんのよ！」

　振り返ったわたしの前に差し出された、小さな箱。

　これは確か駅前のケーキ屋さんの……。

「売れ残りじゃねーからな」

　ぶっきらぼうな態度でそう言って、慎吾はわたしにケーキの箱を押し付ける。

「なに、これ」

「どうせ誰からも、忘れられてるんだろ？」

　かじかんだ指先で箱を開け、その中をのぞきこむ。

「一分前。あぶなかった。今日じゃなくちゃ意味ねーもんな」

　視線を上げると、ほっとしたように笑う慎吾の顔が見えた。

　もしかして、これを渡すためにわたしのことを待ってたの？

「そんじゃ、おやすみっ。女子大生サマ」

「あ、えと……ちょっと待って、慎吾」

　ケーキを胸に抱えて、家の門を開けようとしている慎吾を呼び止める。

「一応お礼言っとく。ありがとう」

「……どういたしまして」

　振り返ってにやりとわたしに笑いかける慎吾は、もしかしてわたしよりもオトナになっちゃったのかもしれない。

　だって、たったこれだけのことで、こんなにドキドキしちゃってるわたしは、まるで中学生みたいじゃないの。

　カシャンとかすかな音を残して、慎吾が家に帰って行った。

　わたしはその場に立ち止ったまま、小さな箱をそっとのぞきこむ。

　今日はもう見飽きたはずの、イチゴのショートケーキがひとつ。その上にチョコレートでできたプレートがちょこんとのっている。

『ハッピーバースデー　アコ』

　お祭り騒ぎにまぎれて、いつも忘れられてしまうけど……。

　一年で一度だけの、わたしの大切な日が、今ちょうど終わった。

「あ、手袋……」

　ケーキの箱を抱えながら、足もとに落ちた慎吾の手袋を拾い上げ、上を見上げる。

　見慣れた家の二階の窓に、オレンジ色の灯りがぽっと灯った。

「いいや。明日、持って行こう」

　お礼に慎吾の好きなクッキーでも、久しぶりに焼いてあげようかな。

　そんなことを考えながら、まだぬくもりの残っている手袋を手のひらで包む。

　大きな手袋……いつの間にか、こんなに大きくなっちゃったんだ。

　そういえば慎吾の手も、この手袋みたいに、あたたかかったっけ……。

　日付が変わったばかりの、十二月の夜。

　体は寒くて冷え切っていたけど、なんだか気分は、ぽかぽかと心地よかった。