65/96

第６５話：ソフィーの話

「お、俺に話？」

「ああ、そうだ。いずれお前たちの学園から伝えられる話だろうが、一足先に直接話したかったんだ」

　ソフィーは火の勢いを調整しながら言う。

　こんな物静かな表情は、ゲームの中でも見たことがない。

「ソフィーがそこまで言うなんて気になるな」

「話とは……古代遺跡グリンピアについてだ……お前たちも名前くらいは知っているだろう」

「ああ、もちろんだ」

「知っておりますわ」

　思ってもみなかったことを言われ、俺とクララ姫は驚く。

　――古代遺跡グリンピア。

　エイレーネ王国の南端にある古代の大迷宮だ。　

　深部には、五大聖騎士の伝説について記された石版が納められている。

　ゲームでも重要な場所だ。

　今まで何度も調査隊が派遣されたが、未だめぼしい成果は上げられていない。

　道は迷路のように入り組んでおり、罠も多く、生息するモンスターも外界の個体より強いためだ。

　特にモンスターは、外界とランクが同じでもレベルが１０くらい高い。

　外殻が金属のように硬く、それこそ弾丸のように飛翔して人間を襲うスティール・バグ、七つの目で未来を先読みする七つ目オオカミ、霊気をまとったブレスで骨まで腐らせる霊気猫……。

　どれも討伐に難儀する厄介な敵だ。

　前世で何回もやり直した記憶があるな。

　フォルトが表舞台から姿を消した今、聖騎士の伝説にも変化が起きていないのか気になるところだ。

「近々、オートイコール校とエイレーネ聖騎士学園が、合同で調査に乗り出すらしい。もちろん、教員だけじゃなく生徒も調査に赴く。特別演習として、数名の生徒が選ばれるようだ」

「そうなのか？　結構重要な情報じゃないか。ソフィーはよく知っているな」

「学園ではまだ噂にもなっていませんわ」

　クララ姫の言うように、グリンピアの調査なんて初耳だ。

　俺たちが言うと、ソフィーはドヤ顔で告げた。

「校長が話しているのを偶然聞いたんだ。私は校内の散歩が趣味だからな。これぞ一石二鳥というヤツだ」

「そ、そうか……」

「それは結構なご趣味で……」

　ソフィーのまた新しい一面が見えた。

　そこまで話すと、彼女はいつものキリッとした表情に戻る。

「おそらく、調査団は優秀な生徒が選ばれる。私もメンバーの中にいた。ディアボロ、お前も確実に選ばれるだろう。もし選ばれたら……絶対に来いよ」

　彼女の瞳は真剣そのものだ。

　俺もまたソフィーの瞳を真正面から見る。

「ああ、もちろんだ。選ばれたら絶対に行く」

「ディアボロ、私はもう一度お前と真剣に勝負がしたい。グリンピアの調査はよい舞台となるだろう」

「そんなの願ったり叶ったりだな。俺だってソフィーとはまた戦いたいと思っていた」

　そう言って、ソフィーは右手を差し出した。

　俺もまた、彼女の手を固く握る。

　ソフィーはゲームのヒロインだが、良きライバルでもあった。

　学校が違うこともあり、普段から会うことは少ない。

　それでも、違う学校に切磋琢磨し合える大事な仲間がいると思うと、日々の生活に張り合いが生まれる。

　ソフィーはクララ姫を見ると、彼女にも握手を求めた。

「王女クララ、私はお前とも戦いたい。宣戦布告だ」

「喜んでお受けしますわ」

「それでこそ、この国の王女だな」

　クララ姫もソフィーの良いライバルになりそうだ。

　予期せぬビバークとなってしまったが、貴重な時間を過ごせてよかった。

　握手を交わした後、外を見たクララ姫が言った。

「あら……お二人とも外を見てください。吹雪が止んだようですわ」

「なに、本当か？」

「そういえば、吹雪の音も聞こえなくなりましたね」

　俺たち三人は、かまくらの入り口から顔を出す。

　知らぬ間に吹雪は止んでおり、青空が広がっていた。

　どうやら、話しているうちに吹雪は収まったらしい。

　ソフィーは真っ先に外に出ると、手を広げて思いっきり深呼吸する。

「……くぅぅっ、吹雪いた後の空気は冷たくてうまいな。ほら、ディアボロと王女クララも深呼吸してみろ」

「よし、わかった……っはぁ、めちゃくちゃスッキリするなぁ」

「こんなに清々しい空気は下界じゃ味わえないですわね」

　クララ姫と一緒に爽やかな空気を堪能する。

　元より、山の空気は澄んでいる。

　雪が汚れを地面に落としたこともあり、一段と爽快感があった。

「いつもこんな天気だといいのに……って、あれ？　ソフィーは？」

「ソフィーさん？」

　気がついたら、いつの間にかソフィーが姿を消していた。

　どこかへ隠れたのか？

　いや、いた。

　３０ｍほど向こう側にソフィーはいる。

　そして、その手元の雪には銀の……。

「「ま、待って！」」

　一瞬の隙をつかれ、探し求めていた銀のフラッグを奪われてしまった。

　ソフィーは笑いをかみ殺しながらこちらへ来る。

　銀のフラッグを見せびらかしながら。

「油断したな、ディアボロに王女クララ。そんなんでは聖騎士を目指すなど夢のまた夢だぞ」

「「ぐぎぎ……」」

　俺とクララ姫は悔しさを噛みしめる。

　すっかり彼女のペースに乗せられてしまった。

［ソフィー・バリンスカ、パオラ・ロッコのチームが銀のフラッグを回収。登山演習を終了いたします。転送魔法でゲーナ山岳の麓に帰還しますので、その場で待機するように］

　手の甲にあるエイレーネ学園の紋章からアナウンスが聞こえる。

　十秒も経たずに、転送魔法の白い光に包まれた。

　光が完全に視界を支配する前に、ソフィーの勝ち誇った顔が見える。

　一位を逃しはしたものの、無事に演習を終えることができた。

　□□□

「では、一位のチームを表彰します。見事一位を獲得したのは、ソフィー、パオラチームです！　見事、エイレーネ聖騎士学園の三連覇を阻止してくれました！」

「「うおおおお！　いいぞー、ソフィー、パオラー！」」

　麓の広場にオリーブ先生の声が響く。

　試練の島にもいた、オートイコール校の先生だ。

　パオラもまた女生徒で、騎士を思わせるポニーテールのキリッとした人だった。

　ソフィーたちは同胞の生徒たちの歓声に笑顔で答える。

　反面、我らがエイレーネ聖騎士学園はテンションが低い。

　アプリカード先生も隅っこの方で不機嫌そうに拍手する。

　我が校が負けると、彼女はとても悔しがるのだ。

「ディアボロさんっ！」

「は、はいっ！？」

　突然、厳しい声で呼ばれた。

　なんでぇ！？

「ソフィーさんから聞きましたよ！　銀のフラッグに気づかず、のんきに山の空気を楽しんでいたとか！　目標を前にして油断するとは何事ですかっ！」

「ええっ！」

　そのまま、いくらか小言を言われる。

　クララ姫がまったく怒られないのは、なんとなくわかっていた。

　それにしてもあんまりだ。

　俺の心境などいざ知らず、アプリカード先生は高らかに宣言した。

「転送魔法で学園まで帰るつもりでしたが、歩きで帰ります！　夜の生活ばかり熱心な方がいるようですからね！　少しでも鍛錬します！」

　いっせいに非難の目が突き刺さる。

　俺に。

　ゲームでは、勝っても負けても転送魔法で帰してくれた。

　キビキビ歩き出すアプリカード先生と、だるそうに後に続く生徒たち。

　心の中で、俺は謝るしかなかった。

　――すまん、みんな。……シナリオ、また変えちまった。

　二日ほど歩き、学園に帰宅。

　寮に入った瞬間、ひと息吐く間もなく、今度はシエルとマロンに捕らえられた。

「さて、ディアボロ。ソフィーさんとのビバークについて聞かせてもらおうかしら」

「ソフィーさんから、ディアボロ様に甘えられて大変だったと聞きました」

「え」

　風呂場へ連行され、雪山で冷え切った身体を互いに暖める。

　翌日アプリカード先生に怒られるだろうが、俺にはどうしようもなかった。

お忙しい中読んでいただき本当にありがとうございます

【読者の皆様へ、青空あかなからのお願いでございます】

少しでも面白いと思っていただけたら、ぜひ評価とブックマークをお願いします！

評価は下にある【☆☆☆☆☆】をタップorクリックするだけでできます。

★は最大で５つまで、１０ポイントまで応援いただけます！

ブックマークもポチッと押せば超簡単にできます。

どうぞ応援よろしくお願いします！