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第６０話：教会の地下

「あそこが教会だな……良いところを見つけたものだ」

　レオパル先生の低い声が聞こえる。

　１０ｍほど離れた先には、“魔族教会”が潜んでいると思われる寂れた教会があった。

　俺たちは今、建物の陰から様子を見ている。

　ここは墓地だ。

　酒場から十五分ほど街の奥に進むと、何本もの十字架が刺さった荒れ地が現れた。

　何年も手入れがされていないようで、十字架も地面も荒れ放題だ。

　その中央に、寂れた教会はポツンと建っていた。

　今にも崩れそうで、人の気配はまったく感じない。

　たしかに、隠れるのには絶好の場所だな。

「さて、これから突入するわけだが、あいにくと私に身を隠すような魔法は使えない。正面突破になりそうだな。できれば、潜入捜査といきたいところだが」

「でしたら、俺にやらせてくれませんか？　ちょうどいい闇魔法を開発したんです」

「ディアボロの魔法か……どれ、やってみろ」

「はい……＜闇の外套＞」

　体からにじみ出た魔力が、俺たち三人をそれぞれ覆う。

　マントのように包まれると、徐々に体が透けていった。

「え、すごい……体が透明になっちゃった。でも、ディアボロの姿が見えるわ。レオパル先生も」

「＜闇の外套＞を使っている人同士は、互いに薄っすらと見えるんだ」

「なかなかやるな、ディアボロ」

「ただ、音までは消せないので、歩くときは注意してください。あと、魔力のマントがめくれると姿が見えてしまいます」

　以前、ダンジョン脱出試験で使用した＜闇迷彩＞をちょっとアレンジした魔法だ。

　＜闇迷彩＞は暗闇がないと隠れられなかったが、＜闇の外套＞は昼間でも身を隠せる。

　その代わり、マントに覆われている感じなので少々動きづらい。

　まぁ、一長一短だな。

　準備ができたので、俺たちは教会へと進む。

　ずいぶんと静かだ。

　元々人通りが少ないんだろうが、生活音がまったく聞こえない。

　街の中心部から離れていることもあり、ここだけ別空間のようだ。

　レオパル先生がそっと教会の扉に手をかざす。

「（罠はなさそうだ……）」

「「（了解です……）」」

　静かに扉が開かれ、教会の内部に入った。

　すかさず誰かいないか確認するが、人っ子一人いなかった。

　緊張感を保ったまま中を進む。

　外と同じように、室内も汚れが目立った。

　長椅子はおそらく風雨の影響で所々朽ち果て、大きな天井画はもはや何の絵かわからない。

　一番奥に掲げられた、教会の象徴であろう十字架でさえボロボロだった。

　壁の窓ガラスはどれも無残に割れている。

　換気はされているはずなのに、埃っぽい空気に喉が痛くなった。

　レオパル先生が、手分けして探そうとジェスチャーをした。

　注意を払いながら散開し、教会を探索する。

　だが、特に何も見当たらない。

　ポーションと思わしき空き瓶や、本の切れ端、ガラスの破片など、ゴミばかりだ。

　人はおろか、生活感の名残りもない。

　シエルの方を見ると、彼女もまた特に成果がないようだ。

　レオパル先生はというと、十字架の下でこちらに来いと手を振っていた。

「どうだった、二人とも」

「俺の方は何も見つかりませんでした。ゴミばかりです」

「私もです」

「そうか。私はここが怪しいと思う」

　レオパル先生の指先には、聖櫃が安置されている。

　ちょうど十字架の下にあったのだ。

　レオパル先生はしゃがみ、床の一部を指す。

　俺たちもまた身をかがめて見ると、床にひっかき傷が刻まれていた。

　まるで、重い物を引きずったような傷だ。

　触ってみると、聖櫃の周りだけ埃が積もっていなかった。

「傷がありますね。それに埃がないです」

「もしかしたら、この聖櫃の下に秘密の部屋があるかもしれないな。傷は聖櫃が動いた痕だろう。ちょっと動かしてみよう」

　三人で力を合わせて聖櫃を押すが、ビクともしない。

　とんでもない重さだ。

　いや、重いというより、力が吸収されて動かないといった表現の方が正しい。

「何ですかね、この聖櫃は。少しも動く気配がないですよ」

「おそらく、封印魔法の類で守られている。暗号を言わねば開かないのだ」

「だとすると、この下にはなおさら何かあるということですね」

「シエルの言う通りだ」

　封印魔法か……。

　さすがにおいそれとは侵入できないか。

　無理矢理壊すと、“魔族教会”がいてもいなくても、手がかりも消えちゃうかもしれないな。

「レオパル先生、俺に解封魔法を使わせてくれませんか？」

「構わん」

「ディアボロは封印系の魔法も扱えるの」

「まぁ、ちょっとだけど」

　闇魔法について、俺は研鑽を深めていた。

　図書館で調べたりしてな。

　せっかく魔法が使えるのだ。

　極めなければ損だろう。

　聖櫃に手を当て、魔力を込める。

「……《暗黒解錠《ダークネス・アンロック》》」

　小さな波動が、聖櫃からピシッと放たれる。

　解錠とは言ったものの、実際は封印を破壊してしまう魔法だ。

　まだコントロールが難しく、一度破壊したらもう二度と封印魔法をかけることはできない。

「これで動かせるはずです」

「もう一度みんなで動かすか」

「いえ、今度は私にやらせてください……《反重力》」

　シエルが手をかざすと、聖櫃がふわっと宙に浮いた。

　そのまま、少し横に置く。

　聖櫃の真下には……深い階段が現れた。

　下へ下へと続いている。

「二人ともずいぶんと成長したな。感心だ」

「「いえいえ」」

　レオパル先生がこそっと褒めてくれた。

　素直に嬉しい。

　気を取り直し、階段を静かに下る。

　灯りは足元にしかついておらず、数が少ないし光も弱い。

　ほとんど手探りで進むしかなかった。

　それでも、目が慣れてくると少しずつ様子がわかる。

　壁も階段も堅牢な石造りだった。

　上の教会より丈夫そうだ。

　数分も下ると、底が見えた。

　重そうな木の扉がある。

　レオパル先生がさっと手を挙げ、俺たちは動きを止めた。

　慎重に、レオパル先生が扉を開ける。

　しばらく扉の隙間から中を見ていたが、やがて、扉を完全に開け放った。

　＜闇の外套＞まで脱ぎ、レオパル先生の姿が明らかになる。

「二人とも、マントを外していいぞ。ここには誰もおらん」

「「ほ、本当ですか、レオパル先生」」

　俺とシエルも＜闇の外套＞を脱ぐ。

　中は教会の講堂より一回り狭い。

　椅子やテーブルは残されているものの誰もおらず、まさしくもぬけの殻だった。

　それでも、衣服が散乱したり、パンくずが落ちていたり生活の痕跡がある。

　ここで誰かが、それも結構な大人数が生活していたことは間違いない。

　レオパル先生はしかめっ面で悪態をつく。

「チッ、逃げられたか。一足遅かったようだ」

「俺たちがここに来ることがバレていたんでしょうか」

「埃の積もり具合を見る限り、その可能性はなさそうだ。念のため、隠し通路がないか探そう」

　講堂と同じように手分けして探すも、今度は隠し通路などは見当たらなかった。

　出入り口は俺たちが来た階段だけだ。

　シエルが重力魔法で椅子とテーブルを浮かせてくれたが、床にも異常はなかった。

「私の重力魔法なら床板も剥がせると思いますがどうしますか？」

「いや、そこまではしなくて大丈夫だ」

「あれ？　あそこに何か本が落ちてます」

　シエルが少し離れた床を指さす。

　一冊の本が落ちていた。

　椅子とテーブルが浮いたおかげで、死角がなくなったのだ。

　レオパル先生が拾い上げ、パンパンと埃を払う。

　表紙に書かれていたのは……魔王のシルエットだった。

　タイトルは“魔族真聖典”。

　中身は魔王と魔族を賛美し、人間を貶めるような内容が延々と書いてある。

　数十年前に密かに出版されたものの、今はれっきとした禁書だった。

　入手するのも難しいはずだ。

　俺たちは顔を見合わせる。

「こんな本を手に入れ、ましてや読むような人間はこの世に一種類しかいない」

「「“魔族教会”……ですね」」

　この地下空間が、“魔族教会”の根城だった可能性が一気に濃厚になった。

　そう思うと、何もない場所がどこか不気味に感じられる。

「俺にもっと調べさせてください……《闇の暗黒犬》」

　俺の腕から伸びた魔力が黒い犬となる。

　何か手がかりでも見つかればいいが……。

「ディアボロ、こいつを嗅がせてみろ」

　レオパル先生が懐から布切れを取り出す。

「布……ですか？」

「これはフォルトが着ていた服の切れ端だ。クルーガー先生から預かってきた。お前は、自主訓練で犬の魔法も使ったそうじゃないか。フォルトの匂いをたどってくれ」

「わかりました」

　クルーガー先生は何でもお見通しというわけか。

　《闇の暗黒犬》に布の切れ端を嗅がせる。

　地下室をウロウロしたかと思うと、テーブルの一角でワンワンと激しく吠えた。

　これは、目標を見つけたときの反応だ。

　レオパル先生は硬い表情で言う。

「フォルトが一人でペル・ペリドまで来られたとは考えにくい。おそらく、フェイクルの支援で脱走。そして、ここで“魔族教会”と落ち合ったのだろう」

「俺もそう思います」

「私も……」

　フォルトと“魔族教会”の関係……もっと詳しく調べなければならないな。

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