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第５９話：暗黒街にて

「二人とも、あそこが“水葬の暗黒街”――ペル・ペリドだ。気を引き締めて行くぞ」

「「は、はいっ……」」

　レオパル先生の声に、俺たちは気合を入れる。

　すでに学園を出発し、この世界でも有名な暗黒街に着いていた。

　今は入り口から少し離れた建物の陰で様子を窺っている。

　大きな橋の向こう側に見えるのは、一見すると中世ヨーロッパ風の街並み。

　だが、昼間だというのに、夜のように暗い雰囲気だ。

　道端に散乱したゴミや、壁の汚れ、たむろするガラの悪いグループなどが、退廃的な雰囲気を醸し出しているのだと思う。

「街に入る前に、目的の確認だ。最優先事項は、ペル・ペリドに潜伏していると思われる“魔族教会”を探し、見つけること。可能であれば、教会員を捕らえる。もし戦闘になった場合、己の身は己で守れ」

「わかりました、頑張ります。どんな敵が来ようと、蹴散らしてやりますよ」

「私も全力を尽くします。学園で学んだことを活かします」

　隣のシエルを見ると、彼女も力強く頷く。

　調査団は、レオパル先生、俺、そしてシエルの三人組だった。

　みんな薄汚れたフード付きのコートを身につけている。

　あまり大人数で行くと目立つし、下手したら“魔族教会”に逃げられる可能性もある。

　よって、この三人となった。

　なぜ生徒もいるのかというと、この調査は生徒の訓練も兼ねる課外活動……としたからだ。

　こんなときまで訓練にしてしまうなんて、“エイレーネ聖騎士学園”っぽいなと思う。

　レオパル先生から、誰か一人俺が良いと思った人間を選べと言われたので、シエル、マロン、クララ姫に伝えたところ、みんな行くと主張した。

　もちろん全員は無理なので、じゃんけんしてもらった結果、シエルが勝ったのだ。

「では、そろそろ行くか」

「「はいっ」」

　レオパル先生の後に続き、ペル・ペリドに足を進める。

　今渡っている大きな橋が、暗黒街と外の世界を隔てているようだ。

　橋を渡ると、明確に雰囲気が変わった。

　どことなく、空気が重い感じがする。

　息がしづらいような……。

　気のせいかと思ったが、数歩も歩かぬうちに原因がわかった。

　建物の中や裏路地の陰から、ジッと見られているからだ。

　おそらく、暗黒街の住民だろう。

　レオパル先生とシエルもすぐに気づいたようだ。

「なんだか見られていますね。私たちがよそ者だと警戒しているのでしょうか」

「二人とも、あまりキョロキョロするなよ。無用な争いはなるべく避けたいからな」

　レオパル先生はまったく動じていない。

　シエルだって、緊張はしているものの平常通りだ。

　貴族令嬢が絶対に来ないであろう場所なのに。

　彼女だけは俺が守らなければな。

　心の中で決心を固め、俺はそっとレオパル先生に尋ねる。

「“魔族教会”の情報はどうやって調べるんですか？」

「酒場をあたる。街で生活をする以上、完全に隠れることは難しい。食料品の買い出しなどで目撃情報があるはずだ」

「「なるほど……」」

　やっぱり、情報収集といえば酒場だよな。

　一軒ずつ、地道に調べることも決まった。

　シエルが数ｍ先の看板を指さす。

　薄っすらと酒瓶がぶつかるようなマークが見えた。

「レオパル先生、ちょうど向こう側に酒場があるようです」

「うむ、よく見つけたな、シエル。さっそく調べに行こう」

　看板なのに、目立たないような配色が気になった。

　一見はお断りという店なのかもな。

　というか、ここは暗黒街だ。

　普通の店構えの方がおかしいか。

　やけに威圧感のある扉を開けて中に入る。

　最初に感じたのは、強い酒の匂いだ。

　まだ昼間なのに、部屋中に充満していた。

　それもそのはず、酒場には十人ほどの客がおり、全員がジョッキでぐびぐびと酒を飲んでいるのだ。

　客は男ばかり。

　雰囲気から、いつもこんな感じなのだろうと想像つく。

　髭もじゃの客が俺たちに気づくと、ニタニタしながら酒場の中に呼びかけた。

「おぉい、一見さんだぜぇ。しかも、お三方の来店だ。昼間っから酒場に来るとは行儀の悪いヤツらだと思わねぇかぁ？」

　男の声を合図に、客が周囲を取り囲む。

　俺たちはまだフードは被っているものの、不躾に覗き込んできた。

「あんたら見かけねぇ顔だなぁ。どこから来たんだ？　……おっ、美人じゃねえか。色気はねえが」

「こっちの女の子は可愛いな。髪の毛なんかつるんつるんだぜ」

「ゲッ、こいつは男かよ。ムカつく顔したクソガキだな。こっち見るんじゃねえ」

　見てきたのはお前なんだが。

　四方八方から下品な声が飛び交う。

　なんか……こいつらみんなモテなさそうだな。

　下品だし変な臭いがするし。

「この辺りに、普段見かけない人間たちが集まっている場所はないか？」

　レオパル先生が硬い声で言う。

　この声音は、怒りを押し殺しているときだ。

　死傷者が出ないことを祈る。

　髭もじゃが集団から一歩前に出て、レオパル先生の前に立ちはだかった。

　どうやら、こいつがリーダー格らしい。

「聞かれただけで教えることはできないね。ペル・ペリドにはルールがあるんでなぁ。よそ者だろうと従ってもらおうか」

「……ルールだと？」

「なに、簡単なことさ。勝負するんだよ。で、俺たちに勝ったら教えてやる。ただし、負けたら、お前たちは奴隷にして売ってやる」

　髭もじゃの言葉に、酒場は笑い声が轟く。

　暗黒街という名の通り、ならず者が多い街のようだ。

「勝負とはどんな内容だ？」

「おっ！　いい気合じゃねえか、姉ちゃん！」

「早く言え」

　レオパル先生の返答に、酒場はさらに盛り上がる。

　不本意ではあるが、ここはこいつらのルールとやらに従った方が早いかもしれない。

「勝負は腕相撲だ。と言っても、戦うのは俺じゃねえけどなぁ。……おぉい、お呼びだぜぇ！」

　髭もじゃが酒場の奥に声をかける。

　カウンターの扉が開かれ、天井に届きそうなほど大柄の男が出てきた。

　金属の額当てが、明かりに照らされ鈍く光る。

　腕も足も太く、この場にいる誰よりも力が強いのだろうとわかった。

　なかなか強そうじゃないか。

　こそっとレオパル先生に尋ねる。

「どうしますか、レオパル先生」

「ディアボロ、お前がやれ」

「えっ！」

　マジか。

　聞いたら俺が指名されちゃった。

　額当てはニヤニヤ笑いながら、かつ遥か上から俺を見下す。

「おいお、こんなガキが相手でいいのかぁ？」

「構わん、早くやれ」

　レオパル先生にどんっ！　と突き出された。

　こんなときまで厳しくしなくても……。

　無論、口答えするととんでもない目に遭うので何も言わない。

　額当ては酒場の中央に置かれた四角いテーブルに座り、腕相撲の構えを取った。

　四方の隅には、短い棒が備えられている。

　なるほど、腕相撲専用のテーブルというわけか。

「ほら、坊主。さっさと始めようや」

「ああ、そうだな」

「何が、ああ、そうだな……だよ。偉そうにしやがって。骨が折れても知らんからな」

　俺も着席し、額当ての手を握る。

　見た目通り、力がとても強い。

　筋肉の密度が濃い……って感じかな。

　髭もじゃが俺と額当ての手に拳を乗せる。

「いいか？　俺が合図したら試合開始だ。ま、せいぜい頑張れよ、クソガキ。レディ…………ファイッ！」

「おらあああ！！」

　額当ては怒号とともに、思いっ切り力を込めてきた。

　腕の筋肉が盛り上がり、相当の力が加わっていることがわかる。

「いっけー、ヒタイアテ！　オスガキなんかぶちのめせ！」

「勝ったら酒を奢ってやるぞ！」

「ヒタイアテ、骨をぶち折ってやれ！　景気よく行こうぜ１」

　沸き起こるヤジ。

　まさか、本名もヒタイアテだとはな。

　まぁ、名前はどうでもいいとして、問題はこいつの力だ。

　それほど…………強くないのだが？

　強そうに見えるのは見た目だけで、実際の筋力はそうでもなかった。

「な、なぜ、動かねえ！　本気でやってんだぞ……！」

　当の本人は、汗だくになりながら俺の腕を倒そうとする。

　だが、試合が始まってから１ｍｍも動いていない。

　俺は普段より、ちょっと力を入れているだけで良かった。

「日々の修行の差……じゃないかな」

「なっ……！」

　いつまでも腕相撲していたところでしょうがないので、さっさと勝負を決めてしまった。

　ヒタイアテの手がテーブルにつく。

　客たちのヤジは鳴りを潜め、何も聞こえなくなった。

　日々の修行の差……か。

　またカッコいい決めゼリフを作ってしまった。

　席から立ち上がり、客たちに呼びかける。

「さぁ、勝負はついたぞ。情報を教えてくれ。俺たちは急いでいるんだ」

　酒場はシーン……として、誰も何も言わない。

　ヒタイアテが俺みたいな子どもに負けたことが、まったく信じられないようだ。

「この、クソガキ！　イカサマしやがったな！　ガキに負けるなんてあり得ないだろうが！」

「えっ」

　いきなり、髭もじゃが難癖をつけてきた。

　腕相撲でイカサマってどうやるんだよ。

　逆に教えてほしい。

　それどころか、懐からナイフを取り出し、俺に向かって突き付けた。

「おい、ガキ！　今度は俺と勝負だ！　ただし、お前は丸腰だぞ！　イカサマした罰を与えてやる！　言っておくが、俺は連続殺人未遂鬼ヒゲモ……」

「見るに耐えんな」

　レオパル先生が髭もじゃの顎を軽く殴る。

　件の髭もじゃは、音も立てずに崩れ落ちた。

　本名もヒゲモジャって名前のような気がしたが、きっと気のせいだ。

　酒場を静寂が包む。

「もう一度聞くが、不審な人物が集まっている場所を知らないか？」

　レオパル先生がギロリと見渡すと、客たちが大慌てで話し出した。

「あ、あんたらが知りたいヤツらかはわからないが、最近変なヤツらが来たよ！」

「どいつもこいつもフードを被って、顔は見えねえ！」

「街外れの寂れた教会だ！　その地下から出入りしているのを見たことがある！」

　寂れた教会……。

　一通り情報は得られたので、俺たちは酒場から出る。

　客たちがホッとしているのが印象的だった。

　歩き始めると、レオパル先生が俺の肩に手を当てた。

「ご苦労だったな、ディアボロ」

「お疲れさま」

「なんか、大したことなかったですね。見かけ倒しでした」

「お前はそういうが、あいつはなかなかの実力者だぞ。うちの二年生でも苦戦しただろう」

「えっ、マジすか。楽勝でしたよ」

「それほど、お前は強いということだ」

　そんなものかねぇ、と思いつつ、自分の手を見る。

　俺の実力は外の世界でも通用するってことかな。

　何はともあれ暗黒街を進み、俺たちは寂れた教会とやらへ向かう。

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