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第５５話：襲撃（Side：フォルト⑤）

「フォルトさん、いいですか？　私たちとの修行を思い出してください。大丈夫、落ち着いて臨めばうまくいきますから」

「は、はい……」

　草むらの中で息を殺し気配を絶つ。

　もう周囲は暗くなりつつあるが、念のため深く身を隠す。

　隣にはフェイクル先生と教会員たち。

　僕は今、ペル・ペリドの拠点を離れ、とある建物近くの森に潜んでいた。

　木陰から覗くは、丘の上に立った灰色の巨大な建物。

　――ゾゾネ刑務所。

　国内有数の規模を誇る刑務所だ。

　収容人数はおよそ１００人。

　視界の端までそびえる壁は要塞のようで、見る者を圧倒する。

　思わず手が震えたが、力を込めて震えを消した。

　気合を入れろ、フォルト。

　今から僕たちは……この刑務所を襲撃するのだから。

「皆さん、作戦の最終確認をします。まず、罪人の収監車に偽装した馬車で先遣隊が侵入します。彼らの合図を待ち、私たちも突入します。最優先は牢獄の破壊です。囚人を解放させれば数的不利を覆せます」

　フェイクル先生は静かに仲間たちと作戦を確認する。

　刑務所を襲撃し、囚人を解放させ、“魔族教会”の一員に加えるのだ。

　教会員は各地で刑務所を襲撃しているらしい。

　徐々に規模も大きくなり、非王国組織の中でも勢力を伸ばしていると聞いた。

「……作戦の確認は終わりです。先遣隊に合図を送りますね。空からの情報を共有するため、魔力の鳥も飛ばしておきます」

　フェイクル先生は魔力で作った鳥を飛ばすと、後方に向かって小さなランプを掲げた。

　刑務所からは見えないように布で隠しながら。

　合図を受けて、森に潜んでいた馬車が動き出す。

　ゾゾネ刑務所の囚人護送車そっくりだ。

　それもそのはず、本物の馬車を使っている。

　檻を覆う布にもゾゾネ刑務所の紋章が刻まれている。

　いったい、どこから手に入れたのか。

　ペル・ペリドの支部で尋ねても、フェイクル先生が教えてくれることはなかった。

　馬車は静かに進み、検問の前で止まる。

　遠目で詳しくは見えないが、囚人の護送を伝える文書を渡しているようだ。

　あれもきっと、フェイクル先生が偽造したんだろう。

「地下の牢獄までは、私の魔法で姿を隠します……では、皆さん準備はよろしいですね？」

「「はっ」」

「……《光学迷彩》」

　フェイクル先生が魔法を発動させると、僕たちの全身が透明になっていく。

　薄っすら身体の輪郭が浮かぶくらいで、目をよく凝らさないと誰がどこにいるかわからない。

　僕たちが潜んでいることすら知らない看守たちは、存在に気づくこともないだろう。

　こんな高度な魔法が使えるなんて……。

　やっぱり、この人はすごい。

　――この人はいったい何者……。

　チラリとフェイクル先生を見るも、透明化していることもあり表情はよくわからなかった。

　風に乗って、衛兵たちの会話が聞こえる。

「「……よし、通れ」」

　馬車は検問を通り、刑務所内に入った。

　檻にあたる客車部分には、数人の教会員と大量のゴーレムがいる。

　刑務所の中で解き放つ予定だが……。

　緊張して様子を見守っていると、布が勢いよくめくられ大量のゴーレムが解き放たれた。

　合図だ！

「今です！」

　フェイクル先生の掛け声とともに、僕たちはいっせいに森を飛び出した。

　空中を飛び交い看守を襲うのは、炎属性の鳥型ゴーレム。

　火を放ち攪乱するとともに、周囲を明るくして僕たちの行動をサポートする。

　警報の鐘が鳴り響く中、僕たちは地下の牢獄へ向かう。

　透明化と陽動のおかげで、看守たちに妨害されることなく地下へたどり着いた。

　階段を下りた先は監獄だろう。

　囚人たちの楽しそうな雑談が聞こえる。

「なんだか騒がしいなぁ。看守どもドジやったか？」

「どうせ騎士団の急な視察だろ？　いつものことだ」

「ああー、脱獄してー。思いっきり暴れてぇなー」

　誰も僕たちの存在に気づいていないようだ。

　呼吸を整える間もなく、フェイクル先生が透明化の魔法を解除した。

　階段を下り監獄エリアに入った瞬間、囚人たちは会話を止めた。

　黙って僕たちをジッと見る。

　不気味な威圧感に恐れを抱いたが、フェイクル先生は気にもせず大きな声で叫んだ。

「私たちは“魔族教会”！　あなたたちを解放しに来た！」

　一瞬の沈黙の後、囚人たちは大歓声を上げる。

「すげえ！　脱獄できるぞ！　看守どもに目にもの見せてやれ！」

「よく侵入できたな！　いいぞ、姉ちゃん！」

「なんだか知らねえが、さっさと出してくれ！」

　牢獄の封印術式は強固だったが、フェイクル先生と一緒なら簡単に壊せた。

　他の教会員たちも手際よく錠を破壊する。

　解放された囚人がまた別の囚人を解放し、あっという間に全ての囚人が廊下に出た。

　下層からも歓声が聞こえるので、無事に目的は達成したようだ。

「さあ、皆さん。一緒に外へ出ましょう！」

「「おっしゃー！」」

　フェイクル先生と一緒にたくさんの囚人を先導する。

　看守たちが慌てて捕まえようとするが、数の多さに適うはずもなかった。

　五分と経たずに要塞のような監獄から出た。

　刑務所は今や火の海だ。

　囚人たちは嬉しそうに深呼吸を繰り返す。

「……くぅぅ、シャバの空気はたまらんなぁ、おい。何年ぶりだぁ？」

「もう一生味わえないと思っていたぞ」

「ジッと耐え忍んでよかったぜ。さて、看守どもに復讐してやるか」

　みな、嬉しそうにワイワイと話す。

　一応任務は達成したわけだけど、僕には気になることがあった。

　――これからどうするんだろう……。

　フェイクル先生は囚人たちを仲間に加えると言った。

　でも、とてもじゃないけど、彼らが言うことを聞くとは思えない。

　今だって、近隣の村を襲う話し合いをしている。

　当のフェイクル先生は静かに佇むだけだ。

　指示を仰ごうとしたとき、ふと違和感に気づいた。

　森の中が明るい。

　いくつものランプが揺れているのだ。

　仲間の合図かな？

　やがて、囚人たちも異変を察知した。

「ひゃははっ、俺たちのお出迎えかぁ？」

「ずいぶんと準備がいいなぁ」

「ちょうど暗いなと思っていたんだよ」

　最初は笑っていたものの、徐々に笑い声は小さくなった。

　ランプの動きはやけに統制が取れている。

　互いに一定の距離にあるし、揺れ方からして持ち主は規則正しく歩いていることがわかった。

　そもそも、ここは刑務所だ。

　村人や旅人の類ではない。

　緊張感が増していく中、囚人の一人が悲鳴に近い叫び声を上げた。

「お、おい！　もしかして……王国騎士団じゃないのか！？」

　その声に、全ての囚人が森に意識を奪われた。

　よく見ると、ランプの明かりは僕たちを囲うように浮かんでいる。

　ゾゾネ刑務所は小高い丘の上にある。

　草原を隔てて周囲に森は広がるが、騎士団が輪を縮めるように迫りくるんじゃ逃げ場などない。

　囚人は今やパニック状態だ。

　教会員たちもまた、不安そうにフェイクル先生を見る。

　そこで、ようやく彼女は口を開いた。

「王国騎士団へは、魔力鳥を飛ばして私が通報しました」

「「はぁっ！？」」

「“魔族教会”へ入信するのであれば、ここから逃がしてあげましょう。ただし、あなたたちの人生は“魔族教会”に捧げてもらいます」

「「ふざけんな！　なんだよ、それ！」」

　囚人たちから怒号が上がる。

　さっき飛ばした鳥は、情報共有なんかじゃない。

　この計画を王国騎士団に伝えるためだったのか。

　でも、どうしてそんなことを……。

「おい、姉ちゃん。あんたは何なんだ？　王国騎士団の手先か？　面白半分に脱獄を手伝ったりしてよ、俺たちをおちょくってんだろ」

　囚人をかき分けるように、一際大柄な男が現れた。

　誰も逆らおうとしないことから、彼らの中でもリーダー格だとわかる。

　燃え盛る監獄の火に照らされその顔が明らかになったとき、僕は思わず身がすくんだ。

　――“頭盗みの暴徒”ジャグール。

　僕ですら聞いたことがある。

　人の頭を素手で捻じり取り、自宅の地下室で保管していた非常に凶暴な男。

　懲役１７７年。

　まさしく極悪非道の重罪人。

　さ、さすがゾゾネ刑務所だ。

　こんな大物まで収容されているなんて。

　フェイクル先生は一瞥すると、面倒くさそうに告げた。

「人生を“魔族教会”に捧げるか、それとももう一度刑務所に戻るか選んでください」

「……てめぇ、いい加減にしろよ。今ここでお前の首をへし折ってもいいんだぜ？」

　ジャグールはフェイクル先生の方に手を置く。

　黙りこくる教会員に反し、囚人からは歓声が上がる。

「《拳銃ノ指》」

　フェイクル先生は黙っていたかと思いきや、不思議な構えをとった。

　人差し指を伸ばし親指は立てているが、他の指は握ったような形だ。

　滑稽な仕草にジャグールは笑う。

「なんだ、お前。新しい祈りの手か？　そんなんじゃ神様も願いを聞いちゃ……」

　フェイクル先生がクイッと手首を上に動かした瞬間、ジャグールの額に穴が開いた。

　彼の顔から生気が消え、ゆっくりと地面に倒れる。

　フェイクル先生が指先を向けると、囚人たちは慌てふためく。

「私は指一本であなたたちを殺せます。逆らわないのをおすすめします」

　たった一言で囚人の歓声は止んでしまった。

　僕もまた、初めて見た殺人に言葉を失う。

　ジャグールはピクリとも動かない。

　――本当に……殺したのか……。

　急にこの女性が怖くなる。

　静まり返った中、囚人の一人が震えながらフェイクル先生に尋ねた。

「だ、だがよ、どうやって逃げるんだ？　ここら一帯は転送魔法が封じられているんだぞ？」

「ご心配なく。バリアを破れるような強力な魔法ですので」

　囚人の言う通り、ゾゾネ刑務所の周りは転送魔法を封じるバリアが展開されている。

　だから、簡単には逃げられないはずなのに。

　フェイクル先生は王国騎士団が近づいていることを確認すると、淡々と話した。

「……さて、私たちもそろそろ撤退した方がいいでしょう。《転送装置ノ陣》」

　フェイクル先生が地面に手を当てると、僕たちを囲うように六個の柱が現れた。

　いや、柱というか魔道具……？　だ。

　円筒形のガラスを上下から蓋するように、金属の部品が覆う。

　中には液体が詰まっているのか、不気味に青白く光っていた。

　――こ、これは、いったいなんだ。

　その場にいた誰もが疑問に思ったが、フェイクル先生が恐ろしくて聞けなかった。

「さあ、中央に集まってください」

　僕たちは装置が描く円の真ん中に集まる。

　すぐに青い光が包み込み、身体が軽くなった。

　大きな一塊となり上空へと飛び上がる。

　バリアらしき壁が迫ったが、簡単に突き破った。

　遥か下方では王国騎士団の慌てる様子が見える。

　大変に愉快な気持ちだ。

　――善の道なんて歩いてたまるか。僕は悪の道を突き進む。

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