大尉と博士
任務に出発までの期間、準備や詰めの打ち合わせであわただしく過ぎて行った。そしてウルバノ大尉とザカリアの二人は、首都の駅から列車に乗り込むと、一路エスペランザへと向かった。
例の研究所の正面玄関を入ったころには、受付事務員と警備員が構えていた。建物の入ったところは、ちょっとしたホールのようになっていた。壁も床も白を基調として、非常に清潔感を感じさせるほどきれいにされていた。
そこで二人を出迎えたのは、シャセル・オクルス博士だった。
「クラッツ博士の護衛の方ですね」
「ああ、そうだ」
「ようこそ、いらっしゃいました。私はシャセル・オクルスといいます。私はクラッツ博士のいる部門の主任を勤めています」
「へぇ、女性が主任を？」
ウルバノ大尉は声に出したが、これは単なる驚きからだった。
「とはいえ、数ある部署のうちの一つでのことですわ。それとも貴方は、上司に女性がつくというのは、お気に召しませんか？」
「いや、そう言うつもりはないが。たんに、まあ、いずれにせよ驚いただけだ」
「もっとも、この研究所では研究内容はともかく、人々の慣習、文化的にも世界の最先端を行くと自負していますので」
「なるほど、そいつは結構な話だ。おっと、申遅れたが、俺はフィエル・ウルバノ、こっちは同僚のカジナ・ザカリアだ」
「ザカリアといいます。よろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしく」
それから三人は研究所の中を進み始めた。
「確かに、政府関係に護衛の依頼はしましたが、」オクルス博士は言いだした。「まさか国防軍の方が来るとは思いませんでした。あなた方お二人は、どういった部署の方なのです？ それとも護衛専門の部署があるのかしら？」
「まあ、そんなところだな」
大尉は建前上、というより機密上の観点から、所属や業務に関することは濁した言い方だった。
「そうですの？」博士は遠慮がちに尋ねた。
「それと、軍の片ということは階級をお持ちということでしょうか？」
「まあ、そうだね。今の仕事じゃ、あまり意味はなさないかもしれないが。ちなみに俺は大尉だ」
「そちらのザカリアさんは？」
「私は、まだこの仕事について日が浅いので、特に階級というのはないです。言うならば一兵卒ですね」
進んでいた廊下を途中で曲がると、オクルス博士は指し示しながら言った。
「この先がクラッツ博士の部屋です」
「案内はここまで？」
「ええ、また私は自分の仕事に戻りますので」
「お忙しい中、こりゃどうも」
大尉はそれだけ言うと、ザカリアとともに進んでいった。
部屋のドアは開け放してあった。
「お邪魔するぜ」
その声を聞いたクラッツ博士は驚いたようすだった。
「あの、もしや、フィエル君？」
大尉の方は博士の顔をみるなり、少し得意げにニヤリと笑った。
「久しぶりだな。レスアム」
「どうしてここへ？」
「そりゃ、レスアム・クラッツ博士の護衛を命じられたってわけさ」
「そうなのですか？ 軍に入ったことは知ってましたけど。
「一応はこう見えて大尉だぜ」
「そうなんですか？ ずいぶんと出世されましたね」
「なに、大したことはしてないさ。それにしてもこっちも驚きだ。いつ博士号なんて取ったんだい？それに、こんなご立派な研究所で仕事をしてるなんて、嫌味じゃなくてな。ほんと、すごいじゃないか」
「地道にやってきただけのことです」
クラッツ博士は控えめに答えた。「それより、もう一人の、そちらの女性は？」
「ああ、紹介しておかないとな。カジナ・ザカリアだ。部下というか同僚というか、ともかく俺とザカリアの二人で護衛に着くことになってる」
「どうも、カジナ・ザカリアです」
「二人もいれば心強いですね」
博士は握手を交わしながら言った。
「それにしても、」大尉は部屋を見渡しながら聞いた。「護衛をつけようだなんて、国家機密並みの研究でもしているのか？」
「私がしている研究はさほどのことではありませんよ。こちろん、ここの研究所は様々なことをやっていますけれど。それに護衛の依頼をしたのは研究所の幹部方々みたいですよ。私も理由までは聞いていません。おそらく、いろいろと用心したいことがあるのでしょう」
「まあ、それもそうだな」
おかげで、もう一つ大仕事をすることになったんだよぁ、と大尉は心の中で付け加えた。
「それで、どうやって行くつもりなんだ？ 客船か？」
「飛行船の予定です。帰りは船になるでしょうけど」
「空の旅か。だが、直接トーワに行く便があるのか？」
「いいえ。一旦は、サモ公国へ行かないといけません。トーワ帝国への定期便はそこからしか出ていませんから」
「了解だ」
