学年首席はそう簡単に落とせない

僕と妹の間に隠し事は無し

家に着いた時にはもう七時を回ってしまっていた。

いつもは五時半頃に帰っていることを考えると、とんでもない大遅刻である。……家に帰るのに遅刻するってどういう事なんだ？

「た、ただいま……」

怖々とドアを開け家に入ると、玄関で妹が仁王立ちしていた。思わず身構えてしまう僕。

「やーっと帰ってきた。ほらほらお兄ちゃん、夜ご飯冷めちゃうよ」

だが予想に反し、おどけた調子で僕を急かしてくる妹。ちょっと待て、まだ靴脱げてないから。落ち着いて。

「と、父さんは？」

「まだー。お仕事なかなか終わらないんだって。大変だねー」

うーむ、どうやらあまり怒っていられないご様子。不思議だ。『こんな時間に帰ってくるお兄ちゃんなんかにあげるご飯は無いよ！』くらいは言われると覚悟していたのだが。

手洗いうがいをしてから席に着くと、僕の目の前のテーブルに肉じゃががでんと置かれた。芳ばしい香りに食欲が刺激されて、ついつい涎が出てしまう。僕とした事がはしたない。

そして味噌汁である。見たところ、こちらにもじゃがいもが入っているようだ。どうなっているのだ、今日はじゃがいも祭りか？

「北海道のおじいちゃんおばあちゃんが送ってくれたの。嬉しいけど、私達二人じゃちょっと食べ切れないくらいの量をね」

妹が苦笑しながら説明してくれた。なるほど、北海道の。食べ終わったらお礼の電話をしておかなければならないな。

最後に茶碗一杯のご飯。個人的に、米と肉じゃがの組み合わせは最高だと思うのだ。自然と笑みが零れた。

『いただきます』

手を合わせて、目の前のご飯に齧り付く。

「美味い！」

なんだこれ！ただの白米なのに物凄く美味い！おかず無しで食べ切れちゃうぞ！？

「こらこら、おかずも一緒に食べなきゃ」

「う、うん」

昼食を食べてから優に六時間が経過している。空腹は最高のスパイスと言うが、これ程までに劇的な効果があるものだったとは。これからはお腹が空いた時にご飯を食べることにしよう。

「じゃ、じゃあこの肉じゃがを……」

「うん。……なんでそんなに手が震えてるの？」

白米であれほど美味かったのだ、僕の大好物である肉じゃがは一体どうなる？僕はあまりの感動に咽び泣き、妹を心配させてしまうかもしれない。

「もしもの時はよろしくね」

「へっ？」

僕は妹に断りを入れると、覚悟を決めて、それを口に入れた。

───肉じゃがの美味さは筆舌に尽くし難いものであった。したがって、それがいかに美味であったかを語ることは出来ない。

ただひとつ、分かったことがある。

人は本当に美味しいものを食べた時、感動に打ち震えて涙するのではなく、口元が緩み、自分でも意味のわからぬまま笑ってしまうらしい。

天国もかくやと思われた夕食が終わり、自室で日課の勉強をしていた僕は、ノックの音に耳を傾けた。

「お兄ちゃん、お風呂湧いてるけど」

分かってはいたが、ノックの主は妹であった。妹でなかったら怖かった。

「いや、まだ区切りが悪いから先入ってくれ」

もう少しで問題集が一冊終わりそうなのだ。ここで中断するのは学年首席の名が廃る。一思いに片付けてやるのが、この問題集にとっても本望だろう。

「そ。じゃ、先に話しておこうか」

「ちょっ、待」

そう言うが早いか、躊躇い無く開けられるドア。僕はシャーペン片手に、さぞかし間抜けな顔を晒していたことだろう。

「ん」

ずかずかと部屋に入ってきた妹は、後ろ手で扉を閉めると、僕を一瞥して床を指さした。初めて見る者はなんのこっちゃとお思いのことだろうが、かれこれ妹と十五年一緒に暮らしてきた僕には分かる。分かってしまう。これは『そこに正座しろ』という強引極まりないハンドサインである。

僕は考えた。ここで素直に従ってしまうと兄としての沽券に関わる。だいたい、僕には妹の言うことを聞く義務も無ければ理由も無いのだ。僕は『してやるものか』の意を込め、頬杖をついて不敵な笑みを浮かべてやった。

「早く座って」

「はい」

誤解しないで頂きたい。これは決して僕がヘタレだから座ったのではなく、妹の剣幕に身の危険を感じたからである。今のは素直に従わないと危なかった。例え僕がムッキムキの筋肉ダルマだったとしても、今の一言には座るしかなかったであろう。

妹は正座した僕の前に腰を下ろすと、同じく正座の姿勢を取った。そのまま僕をじっと見つめてくるものだから、僕はとても気まずい思いをしなければならなかった。

痺れを切らした僕が何か言おうとするのを手で制し、妹が口火を切った。

「今日、遅かったよね。どうしてかな」

静かな口調なのが恐怖を煽るが、僕は努めて冷静に返す。

「告白された」

「……………………は？」

スマホのカメラを起動しておくべきだった。今の妹の顔を撮ってやれば、ベストショット間違いなしだったろうに。

「告白されたんだ」

「……………う、嘘だぁ」

「確かに嘘かもしれない。でも告白されたのは確かなんだ。遅くなったのはそのせいだ」

「え、えぇー……あのお兄ちゃんが、告白された………？」

信じられないという面持ちで信じられないと呟く僕の妹。先程の怖い雰囲気はどこへやら、すっかり可愛い元の妹へと戻ってしまっていた。

「………どんな人なの？そもそも女の子？」

「伊澄楼琉夏って人。僕の見た限りでは間違いなく女の子だったよ」

「可愛い？」

「一般的にはそうなんじゃないかな」

「お兄ちゃん的には？」

「美の基準が僕には無いから分かりかねるな」

「そういうのいいから」

「んぐっ……まぁその、可愛いと思います……たぶん」

へぇえと興味深そうに僕を見つめる妹。なんだこれ、新手の拷問か？恥ずかしすぎるんだけど。

「ていうか、私に言ってもよかったの？それ」

「よかった、とは」

「そういうのって、あまり言いたくない系の話じゃん。適当に友達と遊んでたとか言って誤魔化せば良かったのに」

おやおや、これはまた変な事を仰る。

「へぇ、お前はそれで誤魔化されるんだ？」

「……されないね。お兄ちゃん、友達いないもん」

そういうことである。

「それに、お前が言ったことなんだぞ」

「へ？」

目をぱちくりとさせる妹。やれやれ、自分で言ったことも覚えてないのかこの愚妹め。……ちょっと言い過ぎたな。

「『私とお兄ちゃんの間に隠し事は無し』、だろ？」

はっと息を呑む妹。そして微笑む。

「……覚えててくれたんだ、それ」

数年前、母が病気で他界した時、僕と妹は母が病に犯されていたという事すら知らなかった。

母含め、大人達が隠し通した為である。まだ小さかったから、そして何よりもお母さんっ子だったから、それを説明するのはリスクが高すぎると判断してのことだった。大人の勝手な都合といえばそれまでだが、僕達のことを考えての事なので責めるに責められない。

僕は当時から聡く、『気味が悪い』とまで言われた子供だったので、母が普通ではないことは何となく察していた。だから死んだと聞いた時も「あぁ、そうか」と思っただけで、葬式でも涙が出ることは無かった。無表情で母の棺を見つめる僕は、大人達の瞳にはどう映ったのだろう。

しかし、妹は号泣した。泣いて泣いて泣き叫んで、『涙腺が切れてしまったのではないか』という噂が流れ始めても泣き続けていた。七十五日が経っても泣いていた。

妹は言った。『どうして教えてくれなかったの』『病気だって知ってたら、あの時ちゃんと言うこと聞いたのに』『病気だって分かってたら、もっと』。

母が死んでから半年ほど経ったある日、妹がいきなり僕の部屋にやって来た。

そう、ちょうど今日のように。

妹はさっきまで泣いていたようで、しゃくりあげながらこう言ったのだ。

───私とお兄ちゃんの間に、隠し事は無しだからね。

僕はそれを、今日に至るまで忠実に守っていただけの話だ。

「それじゃ、僕お風呂入るから」

僕は立ち上がると、俯いている妹のそばを通り抜けて浴室へと向う。……うわぁ、今の僕カッコよすぎん？

「待って」

背中に浴びせられた声に立ち止まる僕。

「告白の返事は、どうするつもりなの？」

僕は振り向かずに答えた。

「もう断ったよ」

「…………な、なん」

「でも」

僕は苦笑いしながら振り向いた。

「あちらさんは、諦めてくれないらしい」

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ありがとうございました。