量産型勇者の英雄譚

八章 精霊の国

八章二十九話 『突撃ドラゴン』

　レリストの協力もあり、なんとか二人の精霊を退けたルーク。氷槍のてっぺんに取り残されたマーシャルをなんとか助け出し、三人は休憩のために一息ついていた。

　完全回復とまではいかないが、動けるまでの治療をレリストにしてもらい、ルークは思い出したように視線を動かした。

　目の前で気を失っているナタレムへと。

「さてと、とりあえず試してみっか」

「なにするの？」

「ぶん殴って起こす。コイツが起きねぇと、記憶が戻ってんのかどーかすら分かんねぇだろ」

「気絶してる人をまた殴るなんて酷いね」

「俺はそれ以上に酷い事されてんだよ」

　取り残された事に対する恨みがあるのか、マーシャルの態度がややとげどげしい。とはいえ、起こさない事には始まらない。完全に伸びているナタレムに向けて拳を振り下ろそうとーー、

「ちょっと待った。そんな事しても記憶は戻らないわよ」

　ルークの拳がナタレムに当たる寸前で、レリストが腕を掴んだ。躊躇うように視線を逸らし、

「今さら迷う必要なんてないか……。どーせもう戻れないし、立派な反逆者になっちゃったんだし」

「なにブツブツ言ってんだよ」

「勇者君も気付いていると思うけど、ナタレムはただの記憶喪失なんかじゃない。勇者君の知ってるナタレムは、もうこの世界にはいないのよ」

「……どういう意味だそりゃ」

「王の力のせいよ」

　諦めたように全身の力を抜き、レリストは倒れているナタレムへと視線を向けた。その瞳には同情を感じさせるものがあり、ルークは大人しく手を引いて耳を傾ける。

「王の力はね、精霊を作り替える力なの」

「作り替える力？」

「そ。その力でナタレムはこうなった。だから殴ったって無駄、ナタレムには思い出す記憶なんてないから。人格も、記憶も、全部消して新しくゼロ作られた精霊ーーそれが今のナタレム」

「んじゃ、もう二度と戻らねーのかよ」

「もう一度王に作り直してもらうしかないわね。やってくれるかは分からないけど」

　レリストに言われ、ルークはナタレムの言葉を思い出していた。

　死ぬよりも嫌な事は沢山ある。

　恐らく、それは王の力の事を言っていたのだろう。

　確かにナタレムの肉体は滅んではいないが、中身はまったくの別人になってしまっている。それは、死ぬ事となにが違うのだろう。

　精霊の世界で過ごした記憶も、人間の世界で過ごした記憶も、なにもない。自分の知らない記憶を植え付けられ、まったく違う自分として生きて行く。

　変わらない。

　それは、死ぬとの一緒だ。

「つーか、待て。それじゃソラも作り替えられたって事なのか？」

「アルトはちょっと違う。一部の記憶を改竄されたのよ。今のアルトには、人間の世界に行った記憶がない」

「……だから俺の事を覚えてねぇのか」

「勇者君だけじゃないわよ。五十年前からの記憶をごっそりと改竄されているの。だから、勇者君の前の勇者の記憶もないし、今まで出会った人間全ての記憶もないの。アルトは人間の世界には行かず、この五十年、普通にこの世界で暮らしてたって事になってる」

「なんつーかあれだな、えげつねぇ力だな」

「私もそう思う。やられた側はたまったもんじゃないわよ」

　不機嫌そうに唇を尖らせ、自分のこめかみに触れてレリストはため息をついた。

　王の力は分かった。

　がしかし、重要なのはその対抗策である。

「どのみち、王様を説得させるしかねぇのか」

「一筋縄ではいかないと思うけどね。このまま王のところに行って、頭を下げたって戻してくれないわよ」

「ざけんな、なんで俺が頭下げなきゃいけねぇんだよ」

「気にするとこそこなのね」

　基本的に、ルークは頭を下げるのが大っ嫌いだ。自分が百パーセント悪いならまだしも、なにもしていないのに謝るなんてのは絶対に嫌。というか、自分から悪いと認める事がまずないので、今回も頭を下げる気はさらさらないのである。

「ま、別に問題ねぇよ。王様ぶん殴って納得させる、やる事はなんも変わらねぇ」

　あっけらかんとした様子で、ルークはそう言った。

　作り替える力は強力だが、人間に通用しないのならさほど問題はない。というか、王に会えば全てが解決すると分かったので、ルークにとっては朗報なのである。

　ルークの、人間にとっての問題は、

「腹減った。あとどんくらい歩けば着くんだよ」

「残念だけど、それは私には解決出来ない問題ね。氷でも食べる？」

「肉が食いてぇんだよ。氷なんて食っても腹がぽちゃぽちゃするだけだろ」

「その氷に助けられたのはどこの誰かしらね」

「俺は頼んでねぇ」

「素直じゃないんだから」

　素直もなにも、ルークは本気で知らんと思っている。勝手に助けに入って来たのだから、そこでどんな怪我をしようが関係ないのである。

　レリストが不満そうにルークに向けて小さな氷を投げ付けていると、

「うーん、トシ蔵がいればなぁ。レリスト様、私の笛どこにあるか分かります？」

「ん？ 盗ったの私だし、塔の中にあるわよ。大事な物だったの？」

「はい。あれがあれば、中心までひとっ飛びで行けるんです」

「それじゃ、盗っといて正解ね。……あ、今は不正解か」

　改めて自分が裏切り者だと理解したのか、自分の行動を後悔するレリスト。二人の精霊が腕を組んで悩んでいる中、人間の青年はただ一人満面の笑みを浮かべた。

　ちなみに、この笑みは悪い事を思いついた時の顔だ。

　ルークは立ち上がり、偉そうにのけ反りながら席をした。

「うおっほん、改めて言うが、君達は今犯罪者である」

「なにその口調」

「無理して背伸びしても惨めに見えるだけだよルーク君」

「騙らっしゃい。人の話は大人しく聞け」

　ムカついたので、とりあえず落ちていた氷を二人に向けてぶん投げた。

　今度こそ話の腰を折られないように威嚇し、

「君達は精霊にとって何よりも大事なルールを破った。大悪党、犯罪者、裏切り者……ともかく、お前らは精霊の敵になった訳だ」

「裏切ったって言うか、裏切らされたって言ってちょうだい」

「お前が選んだんだろ、俺はなーんも悪くねぇ」

「正論なのがまたムカつく」

「はいそこ、口答えしない」

　いつもよりも声を少し低くし、必死に偉い人を演じるルーク。ルークの知る偉い人の中にはろくな奴がいないので、どうしてもダサい感じになってしまうのだ。

「つまり、これからいくら犯罪を重ねても問題ねぇって事だ。だってもう取り返しがつかねぇところまで来てんだし、今さら後ろを気にする必要なんてねぇだろ？」

「う、うん。レリスト様、凄く嫌な予感がします」

「奇遇ね、私もよ」

　なにをするかは理解していないが、多分とんでもない事なのは分かったのだろう。マーシャルとレリストの顔色が段々と青ざめて行く。それに比例するように、ルークの笑みは気持ち悪さを増して行く。

　最後に一際奇妙な笑みを浮かべ、

「それじゃ、俺と一緒に落ちるところまで落ちようか」

　この瞬間、二人の精霊の地獄行きが決まったのだった。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「……ここも、知っている」

　誰もいない廊下を、アルトは一人で歩いていた。時折壁に触れ、その感触を確かめるように頷く。どれも、自分が知っているものだった。

　なにも変わらない。なん千年もこの場所で過ごしたのだ、変わる筈がない。

　なのに、

「……なんだ、この懐かしさは」

　知ってる。

　知ってる筈なのに、どこか懐かしさがあった。

　昨日も同じ道を通って、同じ場所で寝た筈なのに。いや、昨日だけではない、何年も同じ事を繰り返している筈なのに。

　得体の知れない気持ち悪さに、アルトは顔をしかめて小さな拳を壁に叩き付けた。苛立ちがある。誰に対してなのかは分からないが、腹のそこで怒りが煮えている。

　それと同時にーー寂しさがあった。

「なんなんだ、クソ……！」

　こんな感情、自分は知らない。

　寂しさなんて、今まで感じた事なかった。

　あるのはつまらない毎日に対する怒りと飽きだけで、それ以外にはなにもなかった。最後に笑ったのがいつなのか、それすらも覚えていない。

　アルトは苛立ちを吐き捨て、自分を落ち着かせるように息を吐いた。

　体と心、どちらもおかしくなっている。

　心当たりはある。あの青年の顔が、頭から離れてくれないのだ。

「……あの人間は、今どこにいる」

　あの人間ならば、なにか答えを与えてくれる。

　記憶ではなく、直感がそう告げていた。

　であれば、行くべき場所は一つ。

　アルトはフラフラとよろめきながらも、王の間へと足を進めた。

　王の間につくと、二人の人影があった。

　王座に腰を下ろす王と、その前で片膝をつくヴァイスだ。

　アルトはなにも思ったのか物陰に隠れ、二人の会話に耳を傾けた。

「レリスト、ナタレム、スリュード……。三人はあの人間に敗れた」

「そ、そんな筈が！ ただの人間ごときに！」

「私の言葉が信用出来ないのか？」

「いえ……そんな事は……」

　最初の会話から、アルトは驚きを隠せなかった。

　ただの人間が、精霊に勝つ。そんなのあり得る筈がない。たとえどれだけ技術や力があろうと、人間である以上精霊には勝てない。しかも、三人の精霊を負かしたと言ってくれるある。

　間違いない。やったのは、あの人間だ。

「あの男の力を過小評価していたようだ。ゼユテルを殺せずとも、あの人間にはそれなりの力がある」

「……では、あの人間を認めるのですか？」

「いや、そのつもりはない。……少なくとも、今のところはな」

「私が行きます。あの人間には命をかける価値などありません」

「ヴァイス、なにを焦っているんだ？」

　図星だったのか、ヴァイスの表情が明らかに歪んだ。すでに遅いのだが、ヴァイスはそれを悟られないように視線を逸らし、

「私は、焦ってなど……」

「一つ、訊こう。あの時、あの人間がここに来た時だ。奴がお前の命を本気で奪うつもりだったのなら……お前は勝てていたか？」

　ヴァイスは、そこで言葉を失った。

　あんな姿を見るのは初めてだった。そもそも人間がここに来たという時点で異常なのだが、今はそんな事よりもヴァイスの態度だ。

　誰に言われずとも、自分が一番分かっているのだろう。

「正直に言え。お前を責めたりはしない」

「あの時、あの男は私を無視して王の元へと行った。仮にそうではなく、私を殺すつもりで剣を抜いていたら……私は、死んでいた」

「お前の悪い癖だ。なぜ私を気にした？」

「私の役目だからです」

「そんな事を頼んだ覚えはない。何度も言っている筈だ、私を気にするなと。だからお前はあの人間に負けたんだ」

　唇を噛み締め、ヴァイスはうつ向いたまま吐息をもらす。王の表情は一切変わらず、まっすぐにヴァイスを見つめていた。

　王は足を組み換え、

「まぁ良い、もうすぐあの人間はここへ来る」

「見えて、いるのですか」

「あぁ、それも私の力だからな」

　ヴァイスが顔を上げると、王はつまらなさそうに呟いた。

　もうすぐ、あの人間がここへ来る。

　その言葉を聞いた瞬間、なぜか激しく胸が高鳴った。アルトは自分の胸に触れ、なんとか落ち着かせようとしていると、

「あの人間は力を証明して見せた。前に来たあの男と似た力をだ。さて、ヴァイス、お前はどうする？」

「…………」

「こればかりは私一人で決めれるものではない。ゼユテルと戦うのなら、全ての精霊を巻き込む事になる。当然、お前もだ。興味ないと言っている精霊は捨て置けば良い、あとで文句を言われても無視すれば良いだけの話だからな。だが、お前は違うんだろう？」

「……私が、確かめます」

　消え入りそうな声で呟き、ヴァイスは立ち上がった。

「私があの男の力を確かめます。もし、私が万が一敗北した時は……あの人間に試練を受ける許可を」

「分かった。……一つ、忠告しておこう、あまりあの人間を舐めない事だ。私の事は気にせず、お前はお前自身のために戦え」

　ヴァイスは首を横に振った。

　どうあっても譲れないと、確固たる意思を宿した瞳で、

「私は貴女の剣であり盾だ。私が戦う理由は、貴女を守る以外には考えられません」

「……そうか、お前がそれで良いのなら私はなにも言わない」

　王は諦めたように小さく息を吐き、頬杖をつきながら瞳を閉じた。

　会話の内容はいまいち理解出来ないが、あの人間はなぜか精霊と敵対しているらしい。そしてもうすぐここへ来る。

　会いたいと、会わなければならないと思った。

　理由は分からないが、あの人間に会えばなにかが分かるーーそんな気がしていた。

　アルトは呼吸を落ち着かせ、その場から去ろうとーー、

「ーー！？」

　その瞬間だった。

　塔が激しく揺れたのは。

　アルトはバランスを崩し、物陰から飛び出してしまった。

　アルトを目にした瞬間、ヴァイスは驚いたように目を見開いたが、直ぐに王の側へとよる。しかし、王はまったく動じる様子もなく、ゆっくりと目を開けて呟いた。

「来たか」

　その呟きが合図になったかのように、今度は外から悲鳴のようなものが聞こえて来た。恐怖や驚き、様々な感情が入り雑じった声が塔内にまで響き渡る。

　そんな異常事態の中、一人冷静な様子の王が、アルトに向けて言った。

「気になるのか？」

「……貴様、なにを知っている。私になにをした」

「なにをした、か。そうだな、お前の記憶を改竄した」

「やはりか……。なんの記憶を奪った、言え！」

「知りたいのなら自分の目で確かめて来い。お前が失ったものを、お前が求めるものを」

　苛立ちを噛み殺し、アルトは王に背を向けて走り出した。

　走った。その先になにが待ち受けているのかは分からない。

　それでも、自分は行かなくてはならない。

　あの人間に、会わなくてはならない。

　走って、走って、走って。

　見なれた通路をひたすら走った。

　息を切らし、アルトは塔の最上部にあるテラスに出た。

　そのまま肩で息をしながら歩き、柵から身を乗り出して下を見る。人混みが波のように揺れ、全員が同じ方向を見ていた。

　息を整えながら、アルトも同じ方向へと目を向ける。

「空……？」

　激しい風と共に影が落ちた。

　アルトの小さな体は風に飛ばされ、転がりながら壁へと叩き付けられる。背中を打ち付け、激しい痛みに襲われながらも必死に体を起こす。

　そこで、目にした。

　巨大な翼を羽ばたかせる、氷のドラゴンを。

「なに……」

　だが、アルトの視線はドラゴンではなく、他のものに奪われていた。

　ドラゴンに比べればちっぽけで、目を凝らしてやっと見えるような小さな存在を。

　ドラゴンの頭部に立ち、青年は拳を突き上げて叫んだ。

「突撃ーーッ！！！」

　次の瞬間、氷のドラゴンが塔に突っ込んだ。