八章二十七話 『レリスト』
「ふんが！！」
勢い良く振りかぶり、強く握った拳を叩き付ける。見えない壁に拳が激突した瞬間、腕を伝って全身に痺れが回った。プルプルと小刻みに肩を揺らし、真っ赤になった拳に息を吹き掛けながら、
「かってぇ……びくともしねぇ」
ナタレムの作り出す壁の強度は重々承知の筈のに、なぜかとりあえず殴ってみたアホの子ルーク。短時間とはいえヴァイスの炎を防ぎきった防御を、たかが人間の拳で壊せる訳がないのである。
とはいえ、壊さなければ始まらない。
なぜなら、
「うぐ！ 潰れる……！」
四方の壁が迫って来ていたからだ。
なにも、殴りあいをする必要はない。ナタレムは手を下すつもりがないのか、透明な壁でルークを押し潰してしまうつもりらしい。
必死に掌を当てて押し返そうとするが、着実に壁は迫る。
「お前、卑怯だぞ！ んな事してねぇでかかって来いや！」
どの口が言うんだ、という突っ込みはなかったものの、マーシャルとレリストは呆れを通り越して可哀想な子を見る目でルークを見ていた。
ルークは壁を止めるのを諦めると、右手を足元に向け、
「おらぁ！」
渾身の魔法を地面に向けてぶっぱなした。
土煙を上げて地面が抉れ、ちょうと人一人分の穴が出来上がる。密閉された空間に充満した土を吸って咳き込みながらも、ルークは穴の中に落下。すぐさま四つん這いになり、今度は前方に向けて炎弾を放った。
「うえっ！ いくら腹減ってても土はいらねぇ……！」
口内に侵入して来た土を吐き捨て、そのまま穴を掘って突き進む。目測で壁がない辺りまで来たと判断すると、次は頭上に穴を空け、勢い良くその穴から飛び出した。
全身土まみれになりながら、やってやったぜと言わんばかりにナタレムを睨み付ける。
「んな事したって無駄だぞ。つか、お前なにがあった」
ナタレムは答えない。
圧死させる事に失敗したが、動揺の色も見えない。
ただ、虚ろな瞳でルークを見つめていた。
「……ただ記憶を失ったって訳じゃねぇみてぇだな」
流石に、記憶を失っただけで人はここまで変わらない。ソラも同じように記憶を失ってはいたが、その言動はルークの知るものだった。根本的なところはアルトもソラも同じで、ルークと共に過ごした記憶を限定的に抜き取られた、という感じだった。
しかし、ナタレムは違う。
記憶どころか、ナタレムという精霊そのものを失ったと言った方がしっくり来る。
まるで、別人のようだった。
「答えろよ、なにがあった」
「…………」
「シカトかよ。ったく……」
恐らく聞こえてはいるが、返事をする気がないようである。ただ命令された事を淡々とこなす、機械にでもなってしまったのかーーそんな疑問すらわいてくる。
だが、
「関係ねぇ。お前が邪魔するってんならぶん殴って退かすまでだ。二度と忘れられねぇくらい殴ってやるよ」
どんな理由で記憶を失ったのかは分からない。
しかし、そんな事はどうでも良い。
今まで通り、拳を握って立ち向かうだけだ。
だが、不意に、ナタレムの口が動いた。
「お前は、前の俺を知っているのか？」
「……前の、お前？」
「悪いがもうソイツはいない。俺はどうやらルールを破ったらしいからな」
他人事のような物言いに、ルークは眉間にシワを寄せた。
ナタレムは一歩足を踏み出し、静かに手を上げ、
「今の俺は、ただ命令通りに動くだけだ」
「ーー！？」
瞬間、ルークの体が大きく後方にぶっ飛んだ。
見えないなにかに弾き飛ばされ、ガードも間に合わず背中から地面に落下。直ぐ様体を起こすが、
「だッーー！」
今度は横からそれが来た。なにかが触れたと同時に体を丸めるが、それでは遅い。横殴りに吹き飛ばされ、ゴロゴロと地面を転がる。拳を地面に叩き付けて無理矢理転がる体を止め、
「クソ、見えねぇってのは厄介だな……」
舌を鳴らし、揺れる脳みそを止めるために自分の頭を叩いた。
見えないというだけで、これほど大きなアドバンテージになるとは。ほぼ予備動作はなし、どこから攻撃が来るのかも分からない。
いくら逃げるのが得意とはいえ、逃げる対象が見えないんじゃどうしようもなかった。
ルークが立ち上がろうとすると、
「うがッ！！」
今度は背中に衝撃があった。なんとか堪えて踏みとどまるが、顔面に壁が激闘。頭を大きく弾かれ、体が大きくのけ反る。
空を見上げ、意識に一瞬の空白が生まれた。
ーー気付いた時には、目の前にナタレムがいた。
「やべーー」
咄嗟に腕をクロスして防御しようとしたが、ナタレムの拳はそれをすり抜けてルークの顔面き到達。右の頬を打ち抜かれ、再び体が後ろに吹っ飛んだ。
口内に血の味が広がり、空中で体を強引に捻ってなんとか着地。口角から溢れる血を拭い、
「やりにくいな、こんちくしょォが」
「お前のやり方に付き合う必要はない。一方的に殴らせてもらう」
言葉の通り、会話は最小限だった。
ナタレムの右に瞳が動き、ルークは左側に腕を構える。だが、それは罠だった。あからさまな罠にまんまとはめられ、前方から迫る壁が腹部にめり込む。どうやら、大きさもある程度調節出来るらしい。人間の拳くらいのなにかがみぞおちに食い込んだ。
勝手に膝が折れ、腹を抑えてうずくまる。
「ゴホッゴホッ……うえ……」
胃の中の物が喉まで上がって来たが、そこは気合いでなんとか押し戻した。嫌な思いをしてまで食った雑草を、貴重なエネルギーをここで吐き出す訳にはいかない。
震える膝に渇を入れ、拳を握って足を引きずりながらも立ち上がる。
「そんなんで俺を殺すつもりかよ……」
「言った筈だ、お前に付き合う必要はない。確実に弱らせてから殺す」
「気持ちわりぃぞその口調。前のもうざかったけど、今のはその十倍くらいムカつく」
力なく微笑み、追い込まれているというのに減らず口を吐き出した。
ナタレムは眉一つ動かさず、再び手を上げる。
あの動作に意味はない。どこから攻撃が来るのか悟られないようにするためのカモフラージュ。であれば、
「そう何度もやられっかよ！」
握り締めた拳を振り回す。開いた掌から四方に土がばらまかれ、ルークはニヤリと微笑んだ。
動きがあったのは右側だ。宙に浮いていた土が押されるようにしてルークに迫る。その一瞬を、この男は見逃さない。
「デリァァ！！」
持ち前の反射神経を生かし、すれすれのところで後ろに飛んで回避する事に成功した。拳を突き上げ、
「どうだ見たか！ こんなもんーー」
声高らかに勝利宣言を口にしようとしたが、途中で言葉が途切れる。額になにかがぶつかり、完全に無防備だったルークの体が後ろに倒れた。
額のど真ん中が裂け、血が流れ落ちる。
「……お前はバカなのか？ 土が地面に落ちてから打てば良いだけの話だ。それに、お前は土を見てから動かなければならない。なら、出来るだけ土の動きが小さくなる壁で良い、お前はそれを目で捉えられないからな」
秘策破れたり。
一瞬だがどうにかなったと思ったが、呆気なく攻略されてしまった。
恥ずかしさを誤魔化すように、ルークは額を拭って何事もなかったかのように体を起こした。
「クソ、良い作戦だと思ったのによ」
やはり、そう簡単にはいかない。
レリストの時のように使える罠はないし、口八丁で丸め込めるような相手でもない。見えない壁をどうにかして攻略しなければならないのだが、今のルークにはその手立てがない。
だが、ルークは考えていた。
現状を打破する作戦を。
この状況を覆すための一手を。
一発で良いのだ。近づいて全力で殴る方法を。
そのためにも、時間は必要だ。
であれば、なんとかして考えるだけの時間を稼がなければならないのだが……。
「なるほど、俺の力は理解した。新しい記憶との齟齬はない」
コンコン、と自分の頭を叩き、確かめるようにナタレムは頷く。
肩を上下させて呼吸するルークに対し、ナタレムは静かな呼吸で、
「今の俺がやれる事は把握した。もう確認は不要だ、本気で殺しに行く」
ナタレムが動く。
それよりも早く反応し、腰をかがめて土を掴むーー、
「勝手に終わらせてんじゃねぇぞォォ！！」
背後からの怒号。反応が、完全に遅れた。
全てがスローモーションになり、ルークの目にはっきりとそれがうつった。
振り返ると、そこには跳躍したスリュードがいた。
血走った赤い瞳でこちらを睨み付け、右腕を振り上げてーー、
「まだ、勝負は終わっちゃいねぇ！」
動けなかった。防御も、回避も間に合わない。
なにも出来ない。迫るそれを、ただ見つめる事しか出来ない。
そしてーー激突した。
スリュードが腕を振るうと同時に、拳にまとっていた風が竜へと姿を変える。
真っ直ぐと、ただ真っ直ぐと突き進み、ルークの胴体に直撃した。
声を上げる事すら叶わない。一瞬の痛みのあとには、もう体が浮かんでいた。
ナタレムの横を通り過ぎ、何度もバウンドして数メートル先までルークの体は吹っ飛んだ。意識がぐちゃぐちゃになり、かろうじて失う事はなかったが、その分痛みを確かに感じていた。
「まだ負けちゃいねぇ！ なに勝手に勝った気になってやがんだ、俺はギブアップなんかしてねぇぞ！」
肩で風を切りながら、スリュードは足を進める。地面に横たわっているからなのか、スリュードの足音が嫌に大きく聞こえた。
途切れそうな意識を必死に繋ぎ止め、血へどを吐きながら両腕で体を支える。
「ぐ……テメェ……！」
「別にあれを責める気はねぇ。テメェの口車に乗っちまった俺がわりぃんだしよォ、一瞬とはいえテメェの言葉に納得しちまった。けどよォ、勝負を勝手に終わらせんのはいただけねぇなァ」
「気絶してただろーが……」
「バカ野郎、喧嘩ってのは参ったって言うまで続くんだよ。俺は参ったなんて言ってねぇ、つまり、まだ喧嘩の最中だって事だ！」
ダン！と一際大きな足音のあと、スリュードが走り出した。
なんとか立ち上がろうとするが、体が言う事を聞いてくれない。頭を強く打ち、その上何回も回転し、痛みで感覚が麻痺していた。
その隙に、スリュードが迫る。振り上げた爪先が、腹部に突き刺さった。
「ばッーー！？」
「オラオラどーした！ 素手の喧嘩なんだろ、もっと気合い入れてかかって来いやァ！」
体がくの字に折れ、今度こそ胃液が口から漏れだした。
スリュードはうずくまるルークの髪を掴み、容赦なく顔面に拳を叩きつける。
「最初の一撃で意識が飛んじまったからよォ、正確には何発やられたかは覚えてねぇ。だから勘でやるぞ、今さらギブアップしてもおせぇかんなァ！」
拳打の連打があった。
抵抗する力のないルークの体に、何発も拳が打ち込まれる。腹に、胸に、肩に、顔に、一発も避ける事が出来ず、一発も回避する事が出来ない。
雨のように降り注ぐ痛みを、歯を食い縛って耐える事しか出来なかった。
全身をしこたま殴られ、左目は腫れた瞼で塞がっていた。
頭から、腕から血を流し、息をしているのかすら分からない状態だった。しかし、スリュードは躊躇う事なく拳を振り上げ、動かなくなったルークを投げ捨てた。
「ギブアップか？ あぁわりぃ、口の中切れて喋れねぇか」
「……だ…………」
「あ？ 聞こえねぇよ」
「まだ、だっつってんだクソ野郎……」
「……テメェ」
地面に横たわりながらも、ルークはかろうじて動く顔の筋肉を使って笑顔を作った。
まだ、諦めていない。
スダボロで、指一つ動かせなくても、まだ生きている。
だから、まだ負けてない。
ほんの少し、驚いたように顔を歪めるスリュード。
そんなスリュードの肩を、ナタレムが叩いた。
「早く殺せ。やらないのなら俺が殺す」
「邪魔すんじゃねぇ、コイツは俺の喧嘩相手だ」
「……分かった。ならば早くかたをつけろ、首の骨を折るだけで殺せる」
その様子を、二人は見ていた。
生きているか、死んでいるかも分からない状態のルークを見て、マーシャルは手で顔を覆った。
「助け、ないと……。ルーク君を助けないと！」
「ダメよ」
走り出そうとしたマーシャルの腕を掴み、レリストは冷静な様子で呟いた。マーシャルは掴まれた腕を振り払い、
「このままじゃルーク君が本当に死んじゃいますよ！」
「そんなの見れば分かる。けど、これが試練なの。ううん、こんなんで苦戦してるようじゃ本当の試練にすらたどり着けない」
「そんなの関係ありません！ だって、だって……！」
瞳に涙をため、マーシャルはレリストに掴みかかった。
初めから、この結果は見えていた。
どれだけ強くたって、人間一人が全ての精霊を敵に回して勝てる筈がなかったのだ。加護があるとか、意思の強さとか、そんなのは関係ない。
一人である以上、勝ち目なんかなかった。
ーーなのに、なぜ、自分は期待してしまったんだろう。
そんな考えが、ふとレリストの頭に浮かんだ。
あの人間の折れない姿を見て、負けを認めたのは間違いない。それでも、精霊に勝てるなんて思ってなかった。
なのに、なぜ共に行動すると言ったんだろう。
うつ向くレリストに、マーシャルは叫ぶように言葉を続ける。
「試練なんて関係ないです！ 死にそうなんですよ、なんで助けないんですか！」
「…………」
「私が助けに行きます、レリスト様はそこで見ていてください」
掴んでいた胸ぐらを乱暴に離し、マーシャルは背を向けた。
行って、なんになると言うのだ。
精霊は精霊を殺せないというルールがある以上、マーシャルが死ぬ事はない。しかし、死ぬ事がないだけで、あの二人は間違いなくマーシャルを死ぬ間際まで追い込むだろう。
マーシャルだって、きっとそれは分かっている。
けれど、彼女は行こうとしていた。
「待ちなさい、そんな事は許さないわよ。私達の役目は勇者君を試すだけ、力を貸すのはルール違反ーー」
「ルールがなんだって言うんですか！」
何度目だろうか。
その言葉を言われたのは。
「ルールも、役目も関係ない！ なんでそんなものに拘るんですか！ なんで自分のやりたい事をやらないんですか！」
「それが、精霊だからよ。私は、そう作られてるから……」
「だったら、私は精霊じゃなくたって良い！ ここでルールを犯して、精霊じゃなくなったって良い！」
この世界でルールを犯せばどうなるか、そんなの精霊であれば誰だって知っている。今まさに目の前にいるナタレムがその結果だ。
かつての自分を忘れ、まったく違う自分を作られ、まったく違う精霊として生きて行く。
命を失った訳ではないが、そんなの死ぬのと一緒だ。
マーシャルだって、そんな事は分かっている。
でも、
「ルールは、きっと大事なんだと思います。ルールがなくなったら、きっとこの世界は終わっちゃうんだと思います。けど！ 私は見過ごせない！ 友達を、絶対に見捨てたくない！」
友達。そんな言葉、一度も使った事はない。
何千と生きて来て、友達と呼べる存在が一人でもいただろうか。
ルールを破ってまで、助けたいと思える相手がいただろうか。
きっと、あれもマーシャル同じ気持ちだったのだろう。
だからこそ、許せない。
同じ過ちをーー、
「友達を見捨てるルールなんか、クソ食らえです！ 私は私のやりたいようにやる、たとえそれで私が死んだとしても、そこに後悔はないから！」
ーー後悔があるとすれば、あの時声をかけられなかった事だ。
もし、なにか一つでも言葉をかけてあげていれば、こんな事にはならなかったのかもしれない。
あの精霊ーーゼユテルは、間違った道を歩まずに済んだかもしれない。
「レリスト様が、なにに怯えているかは知りません。でも、私は行きます。きっと、ルーク君ならーー私達を変えてくれるから」
「ーーーー」
なにか、根拠があった訳ではない。
何度も立ち上がる人間の姿を見て、レリストも同じ事を思っていたのだ。
あの日、正しい事をした精霊を間違った道に落としたルールを、恨みから道を間違えてしまった精霊を、あの人間なら変えてくれるかもしれない、と。
「……そっか」
罪滅ぼしがしたかった。
周りに流されて、あの日なにも言えずにいた自分に罰を与えたかった。
それは間違っていると言えなかった後悔が、今でも消えてくれなかった。
でも、まだ間に合うのなら。
自分ではもう無理でも、あの青年になら。
全てを、託せるのならーー。
「さて、殺すぞ。お前の負けだ」
倒れているルークの首を掴み、スリュードは体を持ち上げた。ルークはなんとか腕を動かして抵抗するが、まったく力が入らない。
へなちょこパンチを何度打ち込んでも、首を絞める握力は弱まらない。
「中々頑張った方じゃねぇのか？ アルトは俺のもんだけどな」
「ざけんな、ソラは俺のもんだ。誰にも渡さねぇよカス」
「この状況でもそんな口が叩けんのか。その度胸だけは認めてやるよ」
次第に、首を絞める力が強まる。
呼吸が出来なくなり、意識が薄れて行く。
腕がダラリと垂れ下がり、殴る事も出来ない。
その時だった。
氷の礫が、スリュードの腕を弾いたのは。
「ーー！？ テメェ、なんのつもりだコラ」
慌てて手を離したため、ルークの体が落下する。しかし、硬い地面の感触はいつまでたっても訪れない。その代わりに、柔らかく、暖かい腕がルークを包み込んだ。
見上げると、そこには微笑む女性がいた。
「責任、とってよね」
「お前……手ぇ貸さねぇんじゃねぇのかよ」
「だから、責任とりなさい。勇者君のせいで嫌な事を思い出して、私はこれからバカな事をする」
満身創痍のルークを地面に寝かせ、レリストはその前に立ち塞がった。
そして、マーシャルも横にいた。親指を立て、満面の笑みで笑っていた。
「私はこれからルールを破る。多分精霊を敵に回すから、ちゃんと私の事一生かけて守りなさいよ」
「は？ んで俺が……」
「勇者君に、かけてみたくなった。他人任せって言われるかもしれないけど、君に全てを託してみたくなったの。だから、こんなところで死なないで。私がーー私達が守るから」
そう言って、レリストは敵に視線を移す。
伸ばした人差し指を天に向けて突き上げ、そのまま下ろして敵に突きつける。
「さて、こっからは私が相手になってあげる。私達の希望を、こんなところで殺させやしない」
精霊と精霊。
本来戦うべきではない存在同士の戦い。
長きに渡る後悔、躊躇いを引きちぎり、一人の精霊は初めて自らの意思でルールを破った。
しかしその顔は、清々しいくらいの笑顔だった。
