七章五十一話 『ティアニーズ・アレイクドル』
ティアニーズ・アレイクドル。
それが、少女の名前だ。
桃色の髪、それは彼女にとってなによりの自慢であり、幼き日に命を落とした母親から授かった大事なものだ。
ここで、少しだけ彼女の母親の話をしよう。
多くは覚えていない。
とにかく優しくて、いつだって笑っていた。
特に、なくなった夫の事を話す時には、その笑顔の輝きが一段と増していた気がする。
どれだけ格好良かったか、どれだけ強かったか、どれだけ真面目だったか、どれだけ堅実だったが、どれだけ立派だったか。それを聞かされたのは小さな頃だけど、母親の笑顔が印象的だった事もあり、ティアニーズの記憶に鮮明に刻み込まれていた。
『ねぇ、なんでお父さんの自慢はしないの？』
『お父さん？ あぁ、サリーの事かしら。だって、私が言わなくても、あの人の魅力はこれからいっぱい知る事になるから』
『お母さんは、お父さんともう一人のお父さん、どっちが好きなの？』
『うーん、それは……秘密』
『なんでよー！』
『だって、どっちも大好きなんだもん。酷い女かもしれないけど、選べないの』
そんな会話を、毎回繰り返していた気がする。
実の父親であるサリーは嫉妬したようにご機嫌斜めだったが、ティアニーズには二人の仲が悪いようには見えなかった。いやむしろ、サリーも楽しそうだったのだ。
もう一人の父親の話をする時、サリーも笑っていた。
『あの人はね、いつだって諦めなかったの。どんなに辛い事があっても、どんなに高い壁があっても、絶対に諦めなかった』
『ぼ、僕だって諦めは悪い方だと思うよ！』
『そうね、じゃなかったら私は貴方と結婚していないもの』
『お父さんとお母さんは、どうやって出会ったのー？』
『教えない。だって恥ずかしいもの』
『ふふふ、しょうがないなぁ。なら僕が代わりにーー』
『止めなさい』
そう言って、サリーに暴力を振るう姿も日常だった。それでも笑っているサリーを変な人だとも思っていた時期もあったが、今になって分かる。
それだけ、二人は愛しあっていたのだ。
アリエルに忘れられない人がいる事を理解して、それでも、サリーは共にいる事を決めたのだ。
そんな二人が、羨ましかった。
そして、そんな二人が誇らしげに話すもう一人父親が、ティアニーズの憧れだった。
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ティアニーズには父親が二人いる。
実際に血が繋がっているのはサリーなのだが、憧れる人、という意味ではの話だ。
アルクルス・アレイクドル。
それが、ティアニーズのもう一人の父親の名前だ。
母親であるアリエルがサリーと出会うよりも前、二人は結婚していた。そのため、ティアニーズの姓はアレクドルなのである。
しかし、アルクルスはティアニーズが産まれる前、戦争によって命を落とした。なにが原因なのかは聞かされていないが、魔獣に殺された、という事だけは聞かされていた。
途方に暮れ、毎日死ぬ事だけを考えていた、とサリエルは語る。幼いティアニーズにそんな事を語っても多くの意味を理解する事は出来ず、ただ辛かったんだなぁ、くらいの事しか覚えてはいない。
そんな時、サリーと出会ったらしい。
二人のなれそめについては、アリエルが照れて喋ろうとはしなかったが、一方のサリーは毎日自慢気に出会いから結婚までの流れを事細かに話していた。
そりゃもう、幸せそうに。
サリーとアリエル。
二人の間に産まれたのが、ティアニーズだ。
なにを思って前の夫の事を話したのかは分からない。普通、子供にそんな事を話そうとはしないのだが、アリエルとサリーは来る日も来る日もアルクルスの話を続けた。
だから、それだけで分かった。
その人がどれだけ偉大で、二人にとってかけがえのない存在なのか。
それが、理由だ。
別にどこが凄くてなにが偉いのかなんてのは分からなかった。顔だって知らないし、触れあった事だってない。
でも、十分だった。
アルクルスの事を話す二人の顔が、とても幸せそうだったから。
いつか、自分もそうなりたい。
誰かに笑顔で、自慢だと思ってもらえるような人間に。
ただ、格好良かったから。
そんな強い人間になりたいと、そう思ってしまった。
ーーそれが、この先ティアニーズを一生縛り付ける呪いになるとも知らずに。
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十四歳になったティアニーズは、騎士団に入る事を決意した。
その時にはアリエルは亡くなっており、サリーとの二人暮らしにもなれたものだ。当然、一人娘が危ない目にあうのを父親が許可するはずもなく、何度も何度も拒否された。
『僕はアリエルに君を守ると誓ったんだ。だから、騎士団に入る事を許可出来ない』
『私はお父さんとお母さんが残したものを守りたいの！』
『そ、そんな事言ってもダメなものはダメ！』
『お父さんの分からず屋！ 大ッ嫌い！』
『なっ！ ……うぅ』
『う、嘘だよ！ お父さんの事大好きだよ！』
反抗期、という訳ではなかったが、その頃には何度も衝突した。その度に大ッ嫌いと口にし、本気で号泣するサリーを慰めるのがお決まりの流れとなっていた。
それでも、諦められなかった。
誰かに誇れる人間になりたいから。
自分も父親のように、格好良い人間になりたかったから。
それから月日があったある日。
サリーがこんな事を言った。
『ティアニーズは、どうして騎士団に入りたいんだい？』
『お父さんみたいになりたいから』
『それは、アルクルスさんの事だね？』
『それだけじゃないよ。お父さんはいつだって私を守ってくれた。お母さんが死んで辛い筈なのに、笑って私を励ましてくれた。そんな人に、なりたいの。誰かの涙を拭ってあげられるような人に』
『あはは、そう言ってもらえるのは嬉しいけど、僕はアルクルスさんに比べたら全然強くないからなぁ……』
『そんな事ないよ。私にとって、お父さんは自慢のお父さんだよ』
本気でそう思っていた。
直ぐに泣くし、良く転んで物を壊すし、腕相撲ではいつもティアニーズが勝つ。けれど、ティアニーズは知っていた。一番辛い時期に、誰よりも辛い筈のサリーが、涙を飲んで自分のために笑っていた事を。
力だけではなく、そういう強さがある事は、サリーから学んだ。
寄り添い、励まし、誰かを支える事の出来る強さーー優しさを、サリーは持っていたのだ。
『お父さんは優しいの。だからね、今度は私がお父さんを守りたい。大丈夫だよって、笑って言える人になりたいの』
『……やっぱり、ティアニーズはアリエルに似たのかな』
『私が？』
『うん、そういう頑固なところだよ。笑顔も、彼女にそっくりだ』
『ありがと。そう言ってもらえると、凄く嬉しい』
満面の笑みを浮かべたティアニーズを見て、サリーはばつが悪そうに頭をかいて苦笑いを浮かべた。
そして、言った。
このサリーの表情を、ティアニーズは今も覚えている。
『ティアニーズ、僕は弱いんだ。でもね、誰にも負けない事もある。それはティアニーズ、君を思う気持ちだよ。君のためだったらなんだって出来るし、僕は誰にだって勝ってみせる』
『本当に？ お父さん直ぐに泣いちゃうじゃん』
『泣きながらでも挑むさ。それだけ君が大事なんだ。だから、君が傷つくのは嫌だ。ティアニーズにはずっと笑っていてほしいんだ』
『……うん』
『だから、笑っていてくれるかい？ どんなに遠くへ行っても、辛い事があっても、ここへ戻って来ると約束出来るかい？』
『戻って来るよ。だって、ここが私の居場所だもん。私の、お父さんとお母さんと暮らした、大事な場所だもん』
『そうか……分かったよ。でも、約束してくれ。強い人間になると』
『うん。そのために頑張ってトレーニングしてるもん』
『そうじゃない、それは見かけの強さだよ。絶対に譲れないものを、意思の強さを。本当に強い人間になってくれると、僕は嬉しいかな』
こうして、ティアニーズは晴れて騎士団になった。
ようやくスタート地点に立ったのだ。
努力して、必ず強くなると誓った。父のように、母のように、本当の意味で強い人間に。
誰かに誇れる自分に。
だが、そう上手くはいかなかった。
騎士団に入って早々、ティアニーズは気付かされる事になる。
自分が、特別な人間ではない事に。
周りには騎士団になるため、産まれて来た時から努力を重ね続けてきたように人間ばかりだ。技術も、経験も、圧倒的に勝っているような人間ばかりだった。
自分なんかでは足元にも及ばないような。
信念と覚悟をもち、命をかけて入団する事を決めた人間ばかりだったのだ。
自分の覚悟がいかに矮小かを知った。
ティアニーズには覚悟なんてない。あるのは憧れで、そうなりたいという願いだけだった。
中途半端だと、何度も言われた。
お前は弱いと、何度も言われた。
でも、諦めたくなかった。
でも、諦められなかった。
いつか必ずチャンスが巡って来ると信じ、ティアニーズは来る日も来る日も鍛練を続けた。
そんな時だった。
ずっと望んでいたチャンスが巡って来たのは。
王都から少し東に行った山に、ドラゴンが現れたという話だった。それを討伐するために急遽いくつかの小隊を組み、ティアニーズはその中の一人に選ばれたのだ。当然、前線で戦える訳もなかったが、ここでなにか手柄を上げれば周りから認められるーーそんな欲望にまみれた考えで、ティアニーズの頭は満たされていた。
ただのドラゴンなら、それで良かったかもしれない。
仕方なかったのかもしれない。
それが魔元帥だと、誰も知らなかったのだから。
ーー待っていたのは、数えきれないほどの死だった。
目の前で人間が食われるのを見た。
目の前で人間が引き裂かれるのを見た。
目の前で人間が潰されるのを見た。
悲鳴を聞いた。
泣き声を聞いた。
終わる事のない絶望を。
いくつもの死を、見た。
それなのに、ティアニーズは動けなかった。
恐怖に負けたとかではなく、自分の覚悟がいかに脆いものかを知ったからだ。 命の危険を伴う仕事だという事は理解していた。魔獣という人類の敵と戦い、自分だって怪我をするかもしれないと分かっていた。
なのに、人の死を前にして、足がすくんで一歩も動けなかった。
助けようとも、逃げようともしなかったーー否、出来なかったのだ。
本当に、こんな奴らに勝てるのかと思ってしまった。
結局、目的であったドラゴン退治は叶わず、死に物狂いで撤退する事になった。
何人の人間が死んだのか、ティアニーズは怖くて聞けなかった。自分よりも優れた人間が、自分を弱いと罵った人間が、意図も簡単に死んで行くのを見た。
そんな相手に、自分は勝てるのか？
特別な力なんかなくて、平凡で、大した覚悟もない自分が。
多分、それが全ての始まりだった。
少女が自分を嫌いになったのは。
自分の弱さを、呪うようになったのは。
それからのティアニーズは、ただ強さを求めた。
武力も勿論の事だが、立場という権力を手に入れるために。
第三部隊に入隊し、そこで出会った仲間達と数々の事件を解決するために走った。それも全て、確かな力が欲しかったからだ。自分は平凡じゃなくて、なにか特別なものがあると信じたかったからだ。
死に物狂いで、努力した。
届かないと知っていながら、それでも諦めたくなくて。
ーーそして、全ての始まりである、あの出来事が起こった。
東の小さな村に、本物の勇者が現れたという話を聞いたのだ。
努力を認められたからなのかは分からないが、王直々にティアニーズに声がかかった。
別に本物の勇者がいるなんて信じてはいなかったが、もし勇者になりえる存在だったならば、自分は間違いなく昇進出来ると思い、当然ティアニーズは行く事を決意した。
もし、勇者でないのなら。
自分が勇者にしてしまえば良いと思って。
仲間に別れを告げ、父親に別れを告げ、ティアニーズは旅立った。
たった一人で、月日をかけ、行った事もない辺境の地を目指して。
そこで、少女は青年と出会った。
正真正銘、少女の運命を変える出会いだった。
ーー第一印象から最悪だった。
そりゃもう、最悪中の最悪。
村人に罵詈雑言、暴言の限りを吐きつくし、そんでもって育て親である村長を本気でグーパンチしようとしていた。
一目で分かった。
この男は勇者じゃない。
こんな男が勇者であってたまるかと。
勇者以前に、普通の人間としてもおかしかった。
確かにいきなり殴って誘拐したティアニーズにも非はあるが、出会ったばかりの少女をいきなりぶん投げるだろうか。しかも盗賊に向け、しかも自分は本気でダッシュして逃げようとしていた。
その時、ティアニーズは決意した。この男が勇者であろうとなかろうと、とことん巻き込んでやると決めた。勇者でないのなら、自分が鍛えて勇者にしてやると。
だが、そんなティアニーズのやる気を他所に、予想外の出来事が起きた。
かつて、始まりの勇者が魔王と戦う際に使っていた剣ーー勇者の剣を青年が引っこ抜いてしまったのだ。いや厳密に言えば抜いたのではなく倒れたのだが、青年は誰にも持ち上げれない剣を平然と持ち上げていた。
驚きとともに、ティアニーズの中には嫉妬の感情が生まれた。なんで、こんな男なんだとも思った。暴力的で自分勝手で、口も悪くて目付きも悪くて、そんな男が、そんな男だったらーー素直に諦められたのに。
そうじゃないから、それだけじゃなかったから、ティアニーズは青年に憧れてしまった。
『誰だって初めは平凡なんだよ、始まりの勇者だってそうに決まってる。でも、自分のやりたい事を突き通して、それが結果的に世界を救っただけだ』
青年の言葉に、そうかもしれないと思ってしまった。
『英雄はなろうとしてなるもんじゃねぇ。周りに認められて初めて英雄なんだ。『勇気ある者』、それが勇者だろ。初めから他人を利用するような奴には絶対になれない』
青年の言葉に、自分は英雄になれないと気付かされてしまった。
それと同時に、違う想いも生まれた。
この男の言う勇者とはなんなのか。
英雄になれないのなら、自分はこれからどうやって生きていけば良いのか。
そう、口にすると、
『自分で決めろ。お前の人生だ』
自分の人生なんて、考えた事がなかった。父親のようになりたい、ただそれだけを考えて生きて来たのだから。
でも、もし違う道があるのだとしたら。
他の誰でもない、自分だけの道があるとしたら。
ティアニーズは、それを知りたくなった。
この男の道が、どこへ続いているのか見たくなった。
この男について行けば、なにか答えを得る事が出来るかもしれないーーそう、思った。
そこで、初めて気付いた。
暴力的で口が悪いのは変わらないが、この男には自分にないものをがある。本当に欲しかった、決して折れる事のないもの。
揺らぐ事のない、意思の力を。
それからの事は、全て鮮明に思い出せる。
なにがあっても変わらない青年に本気で苛立った事もあるが、その度にティアニーズは青年に惹かれていった。ただの自己中では済ます事の出来ない、彼の本来の姿に。
魔元帥と戦い、傷を負い、修羅場を潜り抜ける度にそれは大きくなっていった。
そして、やがてそれは憧れの気持ちへと変化する。
初めて、父親以外の誰かになりたいと思った。
この男のようになれたのなら、きっと自分に自信が持てると。
結局、それも他人から得たものでしかないと知っていながら。
憧れなんて綺麗な言葉ではなく、ただ青年に甘えていただけなのに。
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「…………」
目を開くと、そこには闇が広がっていた。
体は浮遊感に包まれ、落ちているのか上っているのかすら分からない。視線の先にある亀裂、そこから僅かな光が漏れているが、それすらも消し去るほどの闇だった。
「……ごめんなさい」
自分に手を伸ばし、引き止めようとした白い髪の精霊の顔が頭を過る。
あの手を掴む資格なんて、自分にはない。
誰かに助けてもらう資格なんて、ないのだ。
「……ごめんなさい」
謝らせると言った少女の顔が頭を過る。
結局、ちゃんと謝る事が出来なかった。
全部自分のせいで、自分の行動のせいでこうなったのに、謝る事から逃げてしまった。
「……ごめんなさい」
金髪の青年の、最後の笑顔が頭を過る。
自分を見失ってばかりで、信じる道なんてなくて、諦めない勇気なんてまやかしで、それでも、こんな自分でも、守ってくれたのに。
救われた命を、自分の身勝手な願いのために捨てようとしている。
結局、こんなものだ。
覚悟なんて、憧れなんて、脆くて簡単に壊れてしまうものだったのだ。
強くなんてない。憧れていた、なんて言われるような人間じゃない。
ただ怖くて、認めたくなくて、みっともなく足掻いていただけだ。
そんな自分に、誰かを守る資格なんてありはしない。
笑って、もう一度あの場所に帰る資格なんてありはしない。
だから、ここで終わる。
自分の命で全部を救えるとは思わない。
けど、きっと。
あの青年達がどうにかしてくれる。
「……最後まで、他人任せだな」
最後の最後に、気付けた事がある。
自分はあの青年なんかよりも、よっぽどクズだと。
自分の欲望のために巻き込み、戦わざるを得ない状況を作ったくせに、こうして逃げようとしている。
どこまでも、どこまでも、どうしようもないクソッタレ。
自分勝手で惨めなーーただの人間だと。
手を、伸ばす。
背後からは得体の知れないうめき声が聞こえるが、恐らく今も生み出されている魔獣達の声だろう。
今から、ティアニーズはそれに食われる。
残酷な死を迎え、その生命に終わりが来る。
それを、望んでここへ来た。
そのために、ここへ来た。
(これで、終わり……)
最後の瞬間なんてこんなものだ。
人間の死なんて、いつやってくるか分からないのだから。
でも。もし。
こんな自分にでも願う事が許されるのなら。
そこまで考えて、ティアニーズは頭を振った。
「そんな資格、私にはない」
亀裂に触れた瞬間、掌に激痛が響く。
ブチブチ、と嫌な音が生じ、手の甲が内出血により青く変色して行く。
だが、ティアニーズは笑っていた。
やっと、解放される。
辛くて、苦しくて。
嫌な事ばかりだった人生から。
「これで……」
力を込め、門を閉じる。
ゆっくりと、最後の光が薄れて行く。
か細く、太陽の光が消えて行く。
「ーーさよなら」
門が、閉じる。
それはティアニーズの死を意味し、世界との決別を意味する。
後悔はある。いや、後悔しかない。
でも、これしか方法がないから。
だからーー、
「？」
なにかが、亀裂の中へと入って来た。
閉じようとするティアニーズに対し、姿を見せたのは五本の指のようなものだ。ほとんど閉じている亀裂の隙間に現れたそれは、ティアニーズの行動とは反対に、亀裂を開こうと力を加える。
「ちょ……なにーー」
ーーベキベキ！と音が鳴り、閉じる寸前だった亀裂が完全に開いた。
そこには、一人の男が立っていた。
指先から血を流し、苛立ったようにこちらを睨み付けている。
「なん、で」
その姿を見た瞬間、ティアニーズは涙を溢しそうになった。しかし必死に堪え、思わず亀裂から手を離してしまった。
だが、体は沈まない。
まるで、目の前の男に引き寄せられるように。
「テメェ……」
その声を、ずっと聞きたかった。
その顔を、ずっと見たかった。
静かな声で、青年は言う。
「なにやってんだ、勝手に死のうとしてんじゃねぇぞ」
あろう事か、青年はティアニーズの頬をぶん殴った。
